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　文月も終わりにさしかかるころ。
　神梛(かんなぎ)高等専門学校は、一学期の終業式をむかえた。

「はぁ、終わったぁ……つかれたぁ」

　この日すべての日程を終えるや否や、葵葉が机に突っ伏す。
　鼓御前は窓際の席に歩み寄ると、盛大にため息をつく弟をなだめる。

「もう。明日から長期のお休みなんでしょう？　もっとうれしそうにしたらどうですか？」
「姉(あね)さまはわかってないな。夏休みってことは、授業がないってことだ。つまり」
「つまり？」
「朝から晩まで、地獄のスパルタ三昧ってことなんだよ……だれのとは言わないけど！」
「おや、呼びましたか？」
「うげっ……！」

　がばり。机から身を起こした葵葉の顔が引きつる。
　それも仕方ない。
　物々しい竜頭の面をつけた青年が、突然目の前に現れたのだから。
　無意識のうちに、鼓御前もぴくりと身がこわばる。

「だからあんたはっ、急に来んなって！　気配なかったぞ！」
「そうはいっても、先生が学校にいるのは当たり前のことですしねぇ」

　千菊の声はおっとりとしたものだ。
　だからこそ、葵葉は寒気がしてしょうがない。

「はりきっているようで感心です。明日からも、先生と特訓をがんばりましょうね」
「もうやだ……このひとホントにやだ……」
「陰口なんか言ってるから、こんなことになるんだぞ」

　いつの間にか莇もやってきて、呆れたように肩をすくめる。

「他人事みたいに言いやがって！　おまえも道連れにしてやる！」
「残念だが、それは無理だな」
「はぁ？　ひとりだけ抜け駆けする気か！？」
「ちがう。とにかく落ち着け」

　食ってかかる葵葉だが、莇の対応は落ち着いたものだった。

「特訓を続けたいのは山々なんだが、この夏休み期間中、おれは本家にもどらなくちゃいけない」
「は？　本家？　どういうことだ」
「『奉納祭』を間近にひかえているからですよ。その件で、私もさっきまで莇さんとお話をしていたんです。つづ、きみにも関係のあることですよ」
「わ、わたしにも、ですか？」

　まさか話をふられるとは思わず、鼓御前の声が上ずる。
　その様子をじっと見つめた千菊は、おだやかな口調で続ける。

「兎鞠島(とまりじま)では、年に一度、夏の時期に『奉納祭』が執り行われます。ひとびとの無病息災をねがい、八百万(やおよろず)の神々に神楽を奉納するんです」
「へぇ。それが、姉さまとなんの関係が？」
「奉納する神楽は、覡による剣舞です。舞い手は御三家の者。そして祭事中にかぎり、舞い手は御刀さまにふれることを特別に許可されてきました」
「それって……」
「えぇ。つづも毎年やってきたことですよ。きみには、記憶がないでしょうけれどね」

　鼓御前が人の身を得たのは、ほんの三ヶ月ほど前の話。
　それまでは鞘のなかで、深い眠りについていた。
　けれど千菊の話から、『それ』が毎年たしかに受け継がれてきたことをうかがい知る。

「毎年この時期は、御三家の代表があつまり、『奉納祭』の準備をします」
「それじゃあ、おまえが本家にどうのこうのってのも？」
「あぁ。おれはいま鬼塚家に身を寄せているが、神宮寺家の当主である父が病床に伏せっている。そのため父の名代として参加することになる」
「今年の神楽の舞い手は、九条家の担当です。私たちはその補佐をするような感じですね」
「昨年は立花家。来年は神宮寺家が担当することになるだろう。……おれも気を引きしめて臨まなければ」

　首に巻いた薄青色のストールをきゅ、とにぎりしめ、莇がつぶやく。