「莇ちゃん、ちょっといいかしら」
「はい？」
「えいっ」
「あたぁっ！」

　ばちんっ！
　なかなか痛そうな音がひびいた。
　ふり返った莇に、虎尾がいわゆるデコピンを炸裂させたのである。

「いいこね……よいこすぎるわよ。莇ちゃんはもうちょっとグレるべきだわ」
「ぐ、グレる……」
「忘れてるかもしれないけど、あなたはまだ十六歳の男の子なのよ？　あおちゃんくらいの非行に走っても、若気の至りですまされるくらいよ」
「俺はべつに非行に走ったりしてない」
「とにかく、頭のかったいおじいさまたちの言いなりになる必要なんかないの。もっと自由に生きなさい！」
「と言われましても……ぐぇっ」

　じんじんと痛むひたいを押さえていた莇だが、今度は唐突な息苦しさに見まわれる。
　思わず首もとに手をやる。
　するとなんだろう。
　首に、布のようなものが巻きつけられていた。
　さきほど強引にほどかれたさらしではない。手ざわりのいい、薄青色のストールだ。

「はい、痣のほうは問題ないわね」
「これは……？」
「授業も特訓もがんばってるし、アタシからのごほうびよ」

　莇は信じられない気持ちで、ストールに手をやる。
　ひんやりとした素材で、きもちいい。
　そして多くを言われずとも、虎尾が霊力をこめてつくった代物であることが理解できた。
　莇の霊力が暴走しないよう、痣を保護する効力があるのだろう。

「虎尾先生は、このためにおれを呼んでくださったのですね」
「どうせ首を覆うなら、オシャレしたほうが気分がいいじゃない？」

　ぱちん。
　虎尾はお得意のウインクとともに、笑みを浮かべる。

「そんなこと、考えたこともありませんでした……」

　じぶんさえ辛抱すればいい。
　そう考えていた莇に、虎尾の行動は思ってもないものだった。

「あなたのそれは、『欠点』じゃなくて『個性』なんだからね」
「……ありがたく、頂戴いたします」
「んもう、律儀な子ねぇ」

　莇が深々と頭を垂れるので、虎尾は苦笑する。

（花ちゃんおねぇさまは、つねにまわりのひとたちのことを気遣っていらして……ほんとうに、すごい方だわ）

　ふたりをかたわらで見守りながら、鼓御前も、じんわりとあたたかな気持ちになった。

「みなさま、本日は夕食をご用意しますので、お召し上がりになっていってください」
「姉上、よろしいのですか？」
「当然よ。あなたたちも、おなかが空いているでしょう」
「みんなでお食事、いいですね！　わたしもお手伝いします！」

　ひなに続き、鼓御前も足取り軽く台所へ向かう。

「うふふ。ひなさん、うれしそうですね」

　鼓御前が笑いかけてくる。
　蛇口をひねり、流水に手をひたしていたひなは、

「そうでしょうか？　……そうかも、しれませんね」

　と、どこか気恥ずかしそうに返したのだった。



　まだ青い空。
　太陽も、水平線の向こうに隠れることをためらっているかのようだ。

「夏は短夜(みじかよ)。……今年も、この季節がやってきたのね」

　縁側へ出た虎尾は、人知れず言葉をもらす。
　ふいに強く吹いた風にさらわれ、ちりんと、風鈴がその音をひびかせた。