傷の手当てが終わるころには、日が暮れていた。
　ぱちぱちと爆(は)ぜる囲炉裏の火を見つめながら、男が口をひらく。

「ひとってのは、じぶんではどうにもできないつらいことを、なにかのせいにする。そうしないと、じぶんを保てないからだ」
「……？」
「要するに。このところの飢饉も、災害も、おまえのせいじゃないってことだ」
「──！」
「こんな小狐が、ほいほい天変地異を起こせるもんか。阿呆どもめ」

　なぜ、じぶんがこんな理不尽な目に遭わなければならないのか。
　狐を苦しめていたその原因を、男は的確に見きわめ、そして一蹴した。

　──どうして。

　とたんに、狐の胸にあふれる感情がある。

　──どうしてこのひとは、わたしにやさしくしてくれるのだろう。

　ここまでくれば、彼がいままで目にした人間とちがうことは、明白だった。

「おまえ、刀は知ってるか」

　唐突な言葉は、相も変わらず。
　けれど狐は、茶色の瞳で男を見上げる。
　たしかな意思をもって、その言葉に耳をかたむける。

「僕は刀を打つ刀鍛冶だ。といっても、兄弟子(あにでし)にも厄介者あつかいをされている、嫌われ者だがな」

　男の声に抑揚はない。
　淡々とつぶやきながら、かたわらの石ころを手にとる。
　いや。石ころなんかじゃない。
　あれは、原石だ。
　彼の手が、あの原石から鋼の刃をつくりだすのだ。
　それはきっと、うつくしいものなのだろう。彼のこころのように。

　──見てみたいな。

　狐の茶色の瞳が、きらきらとかがやきをおびる。

「おまえをひろったのは僕のきまぐれだ。あとはどこへでも行くなり、好きに──」

　と言いかけて、男は途中で口をつぐむ。

「──なんだ、その顔は」

　そして怪訝そうに眉を寄せた。
　瞳をかがやかせ、ぶんぶんとしっぽを振る狐に、どう反応をすればいいのか困っているようで。

　──どこへなりとも、行くがいい。

　この日、告げられるはずだった言葉をよそに、狐は男のもとに入り浸るようになった。
　そのうちに、男が紫榮(しえい)と名乗っていることを知った。
　山小屋でひとりきり。
　黙々と仕事をする紫榮の背中を見つめながら、狐はずっと考えていた。

　──わたしはあなたに、いつか恩返しがしたいのです、と。
　ずっと……ずっと考えていた。

「僕みたいなやつのところに押しかけてくるなんて。おまえも物好きだな、風汰(ふうた)」

　そう、ずっと考えていた。
　千年ぶりに彼の魂とふたたびめぐりあえたいまも、ずっとずっと、考え続けている。
　たとえ彼の記憶が欠け落ちていたとしても、考えることをやめないだろう。

　──紫榮さま。わたしは、あなたを……

　ありし日の面影をやどす少年に寄り添いながら、風汰は今日も考えていた。
　狐の恩返しだなんて、おとぎ話みたいなことが実現する日を夢見て。