「顔を上げてください」
「でも……」
「つづ、きみはよくやってくれました」

　こわごわと、鼓御前は視線を上げる。
　ふわり。千菊がほほ笑んだ。
　いまにも涙がこぼれ落ちそうな鼓御前のほほに、手を添えながら。

「今回の任務は、私がこれまでに担当したなかでも、複雑かつ危険なものでした」

　こころやさしい桜の精が、祟り神となったのだ。
　単に〝慰(ヤスミ)〟を祓えばいいという問題ではない。
　そしてその原因は、人間の醜い感情。

「ひとが好きなきみにとっては、酷な一件だったでしょう」
「……はい」

　気遣わしげな千菊の言葉に、いつしか鼓御前の緊張がゆるむ。
　無意識のうちにしぼりだした声は、震えていた。

「ごめんなさい……わたし、ほんとうは、こわくて……」

〝慰(ヤスミ)〟と対峙することに、恐れはない。
　だが今回、鼓御前は『こわい』と思ってしまった。
　身勝手な理由でふゆを罵るゆみが。
　愛すべき人の子の、醜いすがたが。

「この世にはかぞえきれないほどの神々が存在するように、現代を生きるひともまた、さまざまです」

　けれども千菊は、怯える鼓御前を責めはしない。
　穏やかな声音で、やさしくほほをなでるだけ。

「なかには身勝手で、傲慢で、欲深い人間もいます。──つづ」
「……はい」
「すべてのひととわかりあうことは、どだい無理なのです。かくいう私もできません」
「あるじさまにも、できないことがおありなんですね……」
「もちろんです。だからね、つづもいっしょにいていやな気分になるひとと、無理に仲良くする必要はないんですよ」

　ゆみに対する嫌悪は当然の感情だと、千菊は肯定する。

「人の子も、道を誤ることがある……あるじさまは、そのことを教えてくださろうとしたのですね」
「世の中には、良いものもあれば、悪いものもあります。それを知ることで、物事の善悪を判断できるようになりますから」

　良いものと悪いものを見きわめる。
　それが善悪の判断だ。　
　ひとを知る、つまり判断力を磨くことは、悪しきあやかしだけを斬るための糧となる。
　今回、千菊がそうしてみせたように。

「わたし、まだまだ知らないことがいっぱいあるみたいです」

　ひとのこころを、知りたいと思う。
　けれどその思いは、好奇心だけによるものではなくて。

「喜び、怒り、悲しみ……ひとびとが感じるこころを、知りたいです。あるじさまみたいに、なれるように」

　たいせつな存在を守る。
　そのためにひとのこころを知りたいと、鼓御前は強くねがう。
　とここで、ふと鼓御前は気づく。
　丸みをおびた青玉の瞳で、千菊がきょとんとこちらを見つめているのだ。
　彼にしてはめずらしい表情だ。

「えっと、なにか……？」
「いえ、すこし驚きまして。今回はさすがに、きみに嫌われたかと思っていましたので」

　千菊はそこで言葉を切ると、「……ごめんね」と視線を伏せた。

「あ、あるじさま！？　急にどうされたのですか！？」
「ほんとうに謝るべきなのはきみではなく、私です。厳しいことを言って、きみを怖がらせたでしょう」
「厳しいこと……」

　千菊の言葉がなにを指しているのか、鼓御前もすぐに思いあたった。
　ただ、千菊はすこし思い違いをしているようだ。

　──泣いているひまはありません。
　──立ちなさい、鼓御前。

　あのときのことを何度思い返したとて、千菊を責めることはできそうにない。

「怖いだなんて思いません。あるじさまが叱ってくださったから、わたしは強くなれたんですもの。何度も何度も鍛えられて、強くなる。刀としては本望ですわ」
「つづ……」

　鼓御前がはにかむと、千菊も「ふ……」と口もとに笑みをほころばせた。

「いろいろと言いたいことはありますが、いまはやめておきましょう。止まらなくなりそうなので」
「止まらなくなる……なにがですか？」

　千菊は答えない。
　意味深長な笑みを浮かべるのみだ。
　鼓御前の疑問を晴らすかわりに、千菊はこう続けた。

「つづ、体調がいいようなら、今日の午後にお茶をしませんか？　きみに会いたいという『お客さま』がいらっしゃるんです」