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　……とんとん。

　鼓御前の意識が、ぼんやりと浮上する。
　からだじゅうが重くて、まぶたがあげられない。
　けれども、泥沼に沈むような感覚が、しだいに薄れはじめた。

　とんとん、とんとん。

　それは、打粉を打つ音。
　鼓御前の刀身が、手入れされる音だ。

（きもちいい……それに、なつかしい）

　その感覚を、鼓御前はよく知っていた。
　手入れとともに、霊力が注ぎこまれる。
　父のそれは、清らかな水で汚れを洗い流すような感覚。
　一方でいま鼓御前を満たすのは、あたたかな陽のひかりが、悪いモノを消し去ってくれる感覚。
　陽だまりにつつまれるようなこの感覚が、鼓御前はだいすきだった。

「──あるじ、さま……」

　鼓御前が目を覚ましたとき、自室の布団に寝かされていた。

「気がつきましたか」

　障子越しに朝陽が射し込む部屋で、千菊は鼓御前の布団のそばに座っていた。

「からだは大丈夫？」

　竜頭面をつけていないからだろうか。
　やわらかな笑みをじかに向けられて、鼓御前はどきりと胸がさわぐのを感じた。

「あ……はい。御手入れをしてくださったのですよね。ありがとうございます」

　無性に落ち着かない。
　なぜか千菊と目を合わせるのが恥ずかしい。
　鼓御前は布団をぐっと引っぱりあげ、顔の半分をかくす。

「それより、あるじさまはおやすみになられていないのでは……？」
「一晩寝なかったくらいで、ひとは死にませんよ」

　千菊は笑みをこぼす。
　手入れが終わってからも、鼓御前が眠っている一晩のあいだ、ずっとそばにいてくれたのだろう。

「御手入れ……そうだわ、わたしっ……！」

　そもそも、どうして手入れをされるまでに至ったのか。
　事の経緯を思いだした鼓御前は、我に返ったように布団をはねのける。
　そのまま畳に手をつき、深々と頭を下げた。

「……申し訳、ございません」
「どうして謝るのですか？」
「情けないところをお見せしました。よくないモノを斬るのは、刀の付喪神であるわたしの役目。それなのに、泣き言を言ってしまって……」

〝慰(ヤスミ)〟と同化してしまった紫陽を、斬ることはできない、無理だ。
　そう激しく取り乱してしまったことを、鼓御前は悔いているのだ。

（わたしはこの島で祀られてきた神刀。愛すべき人の子を守るために、毅然とすべきだったのに）

　畳にひたいをこすりつけた鼓御前の頭へ、そっとふれる手がある。