──三日後、紫陽はふゆを解放した。
得体の知れないじぶんより、ひとに愛されるほうが彼女のしあわせだと思ったからだ。
「あやかしの嫁だ！」
「なんて気味の悪い……」
けれど神隠しにあったふゆに、島の住民たちはいい顔をしなかった。
縁談はなくなった。
それどころか、ふゆのまわりからはどんどんひとが離れていった。
（ちがう……ちがう）
紫陽は頭をかかえる。
（こんなはずじゃなかった。ぼくはふゆのために……なのにこんな……こんなことって）
後悔したところで、どうしようもなかった。
ふゆが家族からも見放され、孤立してゆくさまを、ただながめるだけ。
（あぁ……ぼくは疫病神なんだ）
彼女の幸福のために植えられた桜が、彼女を不幸にしてしまった。
なんて滑稽な話だろう。
（ごめん……ごめんね、ふゆ……ぼくのせいだ。きみはいろんなひとから、愛されるべきだったのに……）
ひどく落ち込んだ紫陽は、それっきりすがたを現さなくなってしまった。
（もういいよ。こんな桜、切っちゃえばいい。消えてなくなりたい……）
この世から、いなくなりたい。
罪深いおのれに、もう存在意義などなかった。
「ねぇ、紫陽さま──」
なのに。
こんな仕打ちを受けてなお、ふゆは紫陽のもとへやってきた。
「どうして会ってくれないの？ 顔が見たいわ」
物言わぬ桜の木の幹にふれ、ふゆは語りかけてくる。
明くる日も、明くる日も。
「私が嫌いになっちゃった？」
（そんなことはない！ でも……）
ふゆに合わせる顔がなかった。
面と向かって謝罪を口にする勇気がなかった。
この臆病者め。
そうやって、紫陽はじぶんを責めることしかできなかった。
「ねぇ紫陽さま。私は、大丈夫よ。だからじぶんを責めないで」
それは、紫陽の心を見透かしたような言葉だった。
「私はどこにも行かない。死ぬまであなたのそばにいる。約束するわ」
（ありがとう……ごめんね、ふゆ。こんな臆病者で）
臆病者のじぶんは、ふゆにはふさわしくないけれど。
彼女がそばにいてくれるなら、じぶんも彼女のそばにいよう。
幸福をねがうだけなら、許されるはずだ。
紫陽はそうじぶんに言い聞かせていた。
「──大丈夫よ。ふゆさんさえ島の外に連れだせば、こんな桜、すぐに処分できるわ」
けれど、運命とは残酷なもので。
数十年がたち、ふゆも年をかさねたころ。見知らぬ女が突然押しかけてきた。
遠いむかしに縁を切った、ふゆの妹の孫娘らしい。
女はほかの親族と結託して、ふゆを無理やり島から連れだそうとしていた。
──結婚間近で、婚約破棄をされたから。そんなどうしようもない理由で。
（ちがう……ちがう。ふゆは関係ない）
女をひと目見て、紫陽は嫌悪感でいっぱいになった。
ゆみというその女は、恋人に見限られた理由が、紫陽にあるのだという。
紫陽花に似ているから。不吉な桜だ、と。
（ちがうだろ。因果応報だ。ふゆを巻き込むな）
ゆみは邪気にまみれていた。
彼女が身につけているものすべてが、負の感情をおびていた。
その不幸は、おのれが呼び寄せたもの。
しかし愚かなゆみは、それに気づかない。
ほんとうなら、容赦なくこの島から叩きだしてやりたかった。
だがふゆは心やさしい。
ゆみのような人間でも、傷つくことを悲しむだろう。
だから紫陽は神気をあやつり、ゆみたちに幻覚を見せた。
怖がらせ、これ以上は近づくなと『警告』したというのに。
「──こんなモノ、枯れてしまえ……消えてしまえ！」
ゆみは、救いようのない愚か者だった。
やめて、と泣き叫ぶふゆの悲鳴を耳にしたとたん、紫陽の頭のなかは真っ白になった。
（あぁ、もう……耐えられない）
瘴気にあてられた紫陽は、自身の感情を制御できなくなっていた。
（こんなことになるなら、いっそのこと──）
視界が黒く染まる。紫陽の記憶は、そこで途切れた。
得体の知れないじぶんより、ひとに愛されるほうが彼女のしあわせだと思ったからだ。
「あやかしの嫁だ！」
「なんて気味の悪い……」
けれど神隠しにあったふゆに、島の住民たちはいい顔をしなかった。
縁談はなくなった。
それどころか、ふゆのまわりからはどんどんひとが離れていった。
（ちがう……ちがう）
紫陽は頭をかかえる。
（こんなはずじゃなかった。ぼくはふゆのために……なのにこんな……こんなことって）
後悔したところで、どうしようもなかった。
ふゆが家族からも見放され、孤立してゆくさまを、ただながめるだけ。
（あぁ……ぼくは疫病神なんだ）
彼女の幸福のために植えられた桜が、彼女を不幸にしてしまった。
なんて滑稽な話だろう。
（ごめん……ごめんね、ふゆ……ぼくのせいだ。きみはいろんなひとから、愛されるべきだったのに……）
ひどく落ち込んだ紫陽は、それっきりすがたを現さなくなってしまった。
（もういいよ。こんな桜、切っちゃえばいい。消えてなくなりたい……）
この世から、いなくなりたい。
罪深いおのれに、もう存在意義などなかった。
「ねぇ、紫陽さま──」
なのに。
こんな仕打ちを受けてなお、ふゆは紫陽のもとへやってきた。
「どうして会ってくれないの？ 顔が見たいわ」
物言わぬ桜の木の幹にふれ、ふゆは語りかけてくる。
明くる日も、明くる日も。
「私が嫌いになっちゃった？」
（そんなことはない！ でも……）
ふゆに合わせる顔がなかった。
面と向かって謝罪を口にする勇気がなかった。
この臆病者め。
そうやって、紫陽はじぶんを責めることしかできなかった。
「ねぇ紫陽さま。私は、大丈夫よ。だからじぶんを責めないで」
それは、紫陽の心を見透かしたような言葉だった。
「私はどこにも行かない。死ぬまであなたのそばにいる。約束するわ」
（ありがとう……ごめんね、ふゆ。こんな臆病者で）
臆病者のじぶんは、ふゆにはふさわしくないけれど。
彼女がそばにいてくれるなら、じぶんも彼女のそばにいよう。
幸福をねがうだけなら、許されるはずだ。
紫陽はそうじぶんに言い聞かせていた。
「──大丈夫よ。ふゆさんさえ島の外に連れだせば、こんな桜、すぐに処分できるわ」
けれど、運命とは残酷なもので。
数十年がたち、ふゆも年をかさねたころ。見知らぬ女が突然押しかけてきた。
遠いむかしに縁を切った、ふゆの妹の孫娘らしい。
女はほかの親族と結託して、ふゆを無理やり島から連れだそうとしていた。
──結婚間近で、婚約破棄をされたから。そんなどうしようもない理由で。
（ちがう……ちがう。ふゆは関係ない）
女をひと目見て、紫陽は嫌悪感でいっぱいになった。
ゆみというその女は、恋人に見限られた理由が、紫陽にあるのだという。
紫陽花に似ているから。不吉な桜だ、と。
（ちがうだろ。因果応報だ。ふゆを巻き込むな）
ゆみは邪気にまみれていた。
彼女が身につけているものすべてが、負の感情をおびていた。
その不幸は、おのれが呼び寄せたもの。
しかし愚かなゆみは、それに気づかない。
ほんとうなら、容赦なくこの島から叩きだしてやりたかった。
だがふゆは心やさしい。
ゆみのような人間でも、傷つくことを悲しむだろう。
だから紫陽は神気をあやつり、ゆみたちに幻覚を見せた。
怖がらせ、これ以上は近づくなと『警告』したというのに。
「──こんなモノ、枯れてしまえ……消えてしまえ！」
ゆみは、救いようのない愚か者だった。
やめて、と泣き叫ぶふゆの悲鳴を耳にしたとたん、紫陽の頭のなかは真っ白になった。
（あぁ、もう……耐えられない）
瘴気にあてられた紫陽は、自身の感情を制御できなくなっていた。
（こんなことになるなら、いっそのこと──）
視界が黒く染まる。紫陽の記憶は、そこで途切れた。
