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　あっという間に六年がたった。

「ねっ、どうかしら？」

　セーラー襟のついた紺のワンピース。
　髪はおさげにして、頭には赤いベレー風の帽子。
　十三歳になるふゆが、春から通う学校の制服とやらを披露しにやってきた。
　いつものように桜の木の根もとに座り込んでいた青年は、にっこりと笑う。

『ふゆはお菓子作りが得意なんだねぇ』
「そうじゃなーい！　花より団子なの？　この食いしんぼう！」

　ふゆが悔しそうに地団駄をふむ。
　というのも、じぶんそっちのけで、青年がもぐもぐと口を動かしているから。

「女の子にもうちょっと気の利いた言葉は言えないの？　紫陽さま……？」

　粒あん、白あん、桜あん。
　青年──紫陽の前には、笹の葉につつまれた三色団子ならぬ三色おはぎがあった。
　ふゆお手製の『お供え物』である。
　紫陽は力の弱い桜の精だ。
　一般人では彼のすがたを目にすることも、ふれることもできない。

　けれど、ふゆはちがった。
　豊富な霊力を持つおかげで紫陽と会話ができた。
　紫陽も、ふゆの霊力が込められたおはぎなら食べることができた。

「私……かわいくない？」

　ほほをふくらませたふゆが、すねたように見上げてくる。

『そんなことないよ』

　紫陽は否定をするが、明確な肯定もしない。
　にこにこと笑顔でごまかす。
　紫陽に抗議の視線を送っていたふゆが、しばらくしてため息をついた。

「……ごまかしてもだめだからね」
『うん？　なにか言ったかい？』
「こっちの話よ」

　紫陽が聞き返しても、ふゆはつんとそっぽを向くだけ。

「お夕飯の支度しなくちゃ。もう帰るわ」
『そっか。帰り道気をつけて』
「家ならすぐそこよ」

　家へ向かって歩きだすふゆを、紫陽も引きとめはしなかった。
　いつものように手をふりながら、笑顔で見送る。
　そしてふゆのすがたが見えなくなると、ぽつりとこぼすのだ。

『……かわいいに決まってるじゃないか。帰したくなくなるくらい』

　できることなら、いつまでもこの庭にとどめておきたかった。
　だがそれはだめなのだ。
　末席といえど紫陽も神の一柱。
　帰さないと紫陽がひとたび口にしてしまえば、その言霊はふゆを縛りつける。

　ふと、紫陽は木の幹に手のひらをふれあわせる。
　さぁっと、茜色をおびた風が吹きつけた。
　すこし、冷たい。

　──へんないろ？　ううん！
　──あじさいみたいに、きれいなおはな！

　ゆえに『紫陽』と、青年は名をもらった。
　名を与えられた瞬間、紫陽にとってふゆは絶対的な存在となった。
　無垢な彼女は知らないのだ。
　神に名を与えることが、どれだけ危険なことか。
　──神というものは、おのれに存在意義を与えてくれた者に対して、ひどく執着する。

『ごめんね、ふゆ。ほんとうはぼく……怒ってるんだ。だってきみ、ぼくじゃない桜に気を許したでしょう』

　紫陽は唯一手をつけていない桜あんのおはぎを見おろし、抑揚のない声でもらした。

　はじめて出会った季節に固執して、いつまでもダラダラと花を咲かせて。
　そのくせ本心は明かさず、勝手に期待して、勝手に落胆して。

『……ぼくはきみを、人の道から外したくない』

　たとえ『それ』が、きれいごとだとしても。

『きみのなかの、やさしいぼくのままでいさせて』

　紫陽は、見て見ぬふりをする。
　彼女のこころも、じぶんのこころも。

『人として、しあわせに生きるんだよ……ふゆ』

　──彼女のためを想ったねがい。
　それが彼女を傷つけることになるだなんて、紫陽は知るよしもなかった。