「完全に堕ちてる。言葉が通じる状態じゃないぞ。どうすんだ？」

　身がまえる葵葉。
　千菊はじっと紫陽の動向を注視したまま、鼓御前へ語りかける。

「つづ、このままでは、この場にいる全員の身が危険です。早急に〝慰(ヤスミ)〟を祓う必要があります」
「できません！」

　しかし千菊の言葉に、鼓御前は激しく拒否を示した。

「姉さま、なんでだよ！」
「だって〝慰(ヤスミ)〟を祓うということは、紫陽さまをも祓うということ……そんなこと、わたしにはできません！」

　紫陽は〝慰(ヤスミ)〟とほぼ同化してしまっている。
〝慰(ヤスミ)〟を祓うことで、ふゆは救えるかもしれない。ふゆだけなら。

「紫陽さまがいなくなったら、ふゆおばあちゃまは悲しまれるわ……おふたりを引きはなすなんてこと、わたしにはぜったいできません……！」
「そんなこと言ってる場合じゃないって！」
「無理です！　できないんです！」

　とうとう鼓御前は、わっと泣きだしてしまった。
　付喪神としては感情豊かなほうであった鼓御前だが、それにしては情緒が不安定だ。

「もしかすれば、瘴気にあてられてしまったのかもしれませんね。……つづはひとの痛みがわかる、やさしい子ですから」

　こうしているあいだにも、鼓御前は瘴気にさらされている。
　御刀さまは穢れを多く受けるほど、手入れも困難を極めてゆく。
　最悪、治せない『疵(きず)』がのこってしまう。
　ゆえに千菊は、行動する。
　心を鬼にして、鼓御前へ語りかける。

「泣いているひまはありません。立ちなさい、鼓御前」
「でも……でも……！」
「愛すべき人の子を守る。そのために闘うのではなかったのですか。ならば、ぐずぐずしている場合ではないはず」
「っ……！」
「ちょっと、いくらなんでも言いすぎじゃ……」

　仲裁に入ろうとした葵葉を、千菊は毅然とした態度で制する。

「言ったでしょう。今日は見学だと」

　それは、口を出すなという牽制だ。
　葵葉が知る蘭雪は、『鳴神将軍』という異名にたがわず、厳しい人物だった。
　そしてその厳しさとおなじくらい、やさしい人物でもあった。

「大丈夫だから、きみは見ていて」

　そのひと言で、葵葉は引き下がる。
　そうだ、最初から口を出す必要などなかった、と。

「でもわたしは、刀です……斬ることしかできないわ……わたしでは、紫陽さまを傷つけてしまう……っ！」
「つづ」

　千菊はすすり泣く鼓御前の肩にふれ、ぐっとふり向かせる。

「──私を見て」

　鼓御前は、紫水晶の瞳を極限まで見ひらく。
　いつの間にだろう。千菊が面をはずしていた。
　そこにいるのは、恐ろしい竜ではない。
　澄んだ青玉の瞳を持つ青年だ。

「そうです、きみは刀です。ただ斬るだけなら、きみさえいればいい。けれど御刀さまにはお付きの覡が必要なんです。なぜだかわかりますか？」
「そ、れは……どうして、ですか？」

　千菊はふ……と口もとをほころばせ、そっと鼓御前のほほをつつみ込む。

「それはね、正しくふるう者が必要だからです」
「正しく、ふるう者……？」
「悪しきものを斬り、そうでないものはけっして傷つけない。その判断は、刀のふるい手、覡がおこないます」

　……こつん。ひたいとひたいが、ふれあう。

「私がいます。私を信じて。きみならきっと救うことができます──つづ」
「あるじさま……」

　吐息がふれあうほど近くで、千菊がほほ笑む。
　ほ……と脱力した鼓御前を抱きとめた千菊は、いま一度力強く抱きしめる。

「諸々の禍事(まがごと)、罪穢(つみけがれ)を祓え給(たま)ひ、清め給え。神(かむ)ながら守り給い、幸(さきわ)え給え」

　舌先でころがすように、千菊が祝詞を口にする。

「畏(かしこみ)み畏みも白(もう)す──鼓御前(つづみごぜん)」

　鼓御前をさいなんでいた苦しみは、もうどこにもなかった。

「──是(よろしい)」

　呼びかけに、ひとたび応えたなら。

　ぱぁあ……

　まばゆい光とともに、ひと振りの刀がすがたを現す。
　目にも鮮やかな朱色の鞘におさまった、脇差が。