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「お初にお目にかかります、紫陽さま」

　桜の木にやどった精霊、紫陽。
　彼を前にして、千菊が深々とこうべを垂れる。
　敬意を示す千菊を、紫陽は怪訝そうに見つめる。その腕には、ふゆが抱かれていた。

「ふゆおばあちゃま！」
「いけません、つづ」

　ふゆはぐったりとして、意識がない。
　ただごとではない状況であるはずなのに、鼓御前が駆け寄ることを千菊は許さなかった。

「姉さま、気持ちはわかるけど落ち着け。あの桜の精……やばいぞ」

　この場において、葵葉も冷静に状況を把握したらしかった。
　常磐色の瞳を細めながら、鼓御前をなだめる。

「そういえば、紫陽さまに黒い煙のようなものがまとわりついて……」

　そこまで声にして、鼓御前ははっとした。
　とたん冷や汗がふき出る。
　予想しうる『最悪の状況』を、理解してしまったために。

「先ほどゆみさんを襲っていたモノが、〝慰(ヤスミ)〟の本体ではない」

　アレは操られていたモノ。
　つまり、モノにやどった邪気にはたらきかけた存在がある。
　そして、その存在というのは疑いようもなく……

「慰(やす)んでしまわれたのですね、紫陽さま」

　モノにやどった邪気は、きっかけにすぎない。
　しかし自宅にまで押しかけ、口汚くふゆを罵るゆみの『負の感情』にふれ、彼──紫陽は堕ちてしまった。
〝慰(ヤスミ)〟を取り込み、祟り神になってしまったのだ。
　それが、千菊の見解。
　そして揺るぎない事実だ。

「……ぼくは、いたずらな殺生を好まない。二度とぼくたちに関わらないと誓え」

　紫陽の口調は淡々としたものだ。
　しかし堕ちてなお、鼓御前たちへ慈悲をかけている。

（もしかして、先日の神隠しは……紫陽さまが？　ゆみさんたちに対する『警告』だったということ？）

　ゆみたちを怖がらせて、追い払おうとしていた。
　これ以上ふゆに近づくな。
　傷つければ容赦はしないと。

（きっと紫陽さまは、とても心根のおやさしい方なんだわ……）

　そう理解すると、鼓御前は目頭が熱くなるのを感じた。

「ゆみさんを許していただくことは……」
「できない。その者たちは、幾度となく、愚かなふるまいをくり返してきた。何度も何度も何度も……ふゆを傷つけた人間どもを、ぼくはぜったいに許さない！」

　ぶわり。
　紫陽の激昂とともに、濃密な瘴気が爆発的にふくれあがる。
　そのとき紫陽の腕に抱かれたふゆが、苦しげにうめいた。

「うっ……！」
「紫陽さま、どうかお鎮まりください！　このままでは、ふゆおばあちゃままで瘴気に呑み込まれてしまいます！」
「許さない……ぼくたちを引きはなそうとするのなら、おまえたちも許さない……！」
「紫陽さ……！」
「つづ、やめなさい！」

　なおも説得しようとする鼓御前の腕を、千菊がつかんで引きとめる。

　──ブォンッ！

　うしろへかしいだ鼓御前の視界を、なにかがかすめる。
　艷やかな黒髪のひとふさが、はらりと足もとに落ちた。

「…………え？」

　こわごわと、鼓御前は視線をもどす。
　そして、愕然とした。

「ふゆはぼくのものだ……だれにもわたさない！」

　凛と咲きほこっていた桜の木は、見る影もなく。
　うねうねとうごめく枝が、先を尖らせ、鼓御前たちを捉えていた。