「あるじさま、これは……」
「えぇ。『持ち主への報復』ですね」

　ぞんざいにあつかわれ、邪気をため込んだ物は、不吉を呼び寄せるとされる。

「あのアクセサリー類に、付喪神はやどっていません。ですが邪気が具現化し、牙を剥いている」
「まさか、〝慰(ヤスミ)〟……！？」

〝慰(ヤスミ)〟とは、穢れが凝り固まったモノだ。
　持ち主(ゆみ)を恨む持ち物の邪気が、〝慰(ヤスミ)〟をうんだのだ。

「いたいいたい！　痛いわッ！」

　今度は頭上を覆った巨大なざるの網目から、小豆がふり注ぐ。
　小豆といえど、そのひと粒は栗よりも大きい。
　その分重量もある。
　にわか雨のごとくふり注ぐ小豆が、バチンバチンッと激しく床をはねた。

　そのときだ。鼓御前は見てしまった。
　ふっ……と消えたざるの向こうから、ゆみめがけ、巨大な木の棒──すりこぎが落下するのを。
　丸太が降ってくるようなものだ。
　むろん、下敷きになればただではすまない。
　しかし、ゆみはネックレスのチェーンに全身を絡めとられている。身動きなどとれない。

「え……」

　恐怖に染まった表情で、固まるゆみ。

「あるじさま！」
「任せてください」

　千菊はすでに行動していた。すばやく指を組み、印をむすぶ。

「──！」

　だが術を発動する寸前で、動きを止める。
　ゆみの前へ飛びだす人影を捉えたためだ。

「──『結(けつ)』！」

　巨大なすりこぎが突如軌道を変え、ゴゥン……と轟音をひびかせて床に転がった。
　千菊は、いま一度まばたきをする。
　ゆみの前へ飛びだした人影は、葵葉だった。
　葵葉が頭上高くにかかげる両手のさきには、宙で整然とならぶ何枚もの札がある。
　淡く発光するその札が、光の壁をつくりだしていた。

「結界の護符をつくるのが上手になりましたね、葵葉」
「はいはい、一般人の安全を最優先にってのは守ったぞ」
「よい判断です。『特別授業』の賜物ですね」
「いいからこのわけわかんない状況、さっさと解決してくんない！？　俺見学なんだろ？　モタモタしてたら手ぇ出すぞ！」
「葵葉……あんなに立派な結界術を使えるようになって」

　葵葉がふところから護符を取りだす光景を、鼓御前も目にしていた。
　千菊との会話からもわかるように、葵葉がゆみを襲う凶器を、結界ではじいたのだ。

「そうですね。きみの言うとおり、私もそろそろ本気をださないと」

　口もとに笑みを浮かべた千菊が、組んでいた手をほどく。

「──『滅(めつ)』」

　ぱちん──……千菊がひとたび指を鳴らすと、ゆみにまとわりついていたチェーンが煙のように消え失せる。
　それだけではない。ハイヒールも、宝石も、散乱していた小豆も、すりこぎも、ことごとく消え去ってしまった。

「涼しい顔して一瞬かよ……腹立つな」

　ぶつくさと文句を垂れた葵葉は、ため息をひとつ。
　それから鼓御前と千菊のほうへ歩みよってきた。

「ひとまず片付いたんなら、あのオネーサマはほっといていいか？」
「歩けないようですし、そのほうがいいかもしれませんね」

　ゆみは放心して腰を抜かしているようだ。
　この場に邪気はのこっていないから、無理に連れまわす必要もないだろう。

「あの、あるじさま。これからどうなさるおつもりで？」
「ここから出ます。そのためには、この『神域』をつくりだしている大元──桜の精さんと、平和的な話し合いができればよいのですが」

　──ヒュオウ！

　いつぞやかのように、突風が吹き抜ける。
　思わず目をつむった鼓御前が、ゆっくりまぶたをひらくと──まったく異なる景色がひろがる。

　霧雨がふりしきる音。
　暗い暗い虚無の空間に、一本の桜の木だけがある。

「……邪魔をするなら、おまえたちも無事ではすまないぞ」

　桜の木の前には、青年がたたずむ。
　着物の裾と右眼を、黒く染めた青年が。