「……つづ……つづ」

　名を呼ばれている。
　肩を軽くゆさぶられる感覚で、鼓御前は目を覚ました。

「気がついたようですね」
「あるじ、さま……？」

　まぶたをもちあげると、まっさきに竜頭面が目に入る。
　鼓御前は千菊の腕のなかにいた。
　彼に抱き起こされ、ようやく周囲に目を向けることができる。

「ここはいったい……不思議なところに、柱がありますね」

　だだっ広い床のど真ん中に、巨大な木製の柱がそびえ立っている。
　柱に手をつき、立ちあがる鼓御前。
　すぐにはっとした。
　ちがう、柱ではない。
　うんと見上げれば、『それ』が丸椅子の脚であることがわかった。
　ふゆが店番をするとき、休憩に使っていた椅子だ。
　
「うそ……」

　見わたせば、おはぎをならべていた木製の販売台。
　日よけの番傘に、長椅子。
　そのすべてに見おぼえがあった。
　ただし、鼓御前の記憶より何(・)十(・)倍(・)も(・)巨(・)大(・)化(・)し(・)て(・)い(・)た(・)。
　ふゆが営む甘味処の床。
　そこで鼓御前たちは、小豆大までちいさくなったすがたでたたずんでいたのだ。

「まわりが巨大化したのか、私たちのからだが縮んでしまったのか。どちらにせよ、ふつうではあり得ない空間です」

　千菊はしばし思案し、冷静に状況を推測する。

「先ほど濃密な『力』に飲み込まれる感覚がありました。おそらくは、桜の精さんが神気を暴走させたもの。ここは、彼がつくりだした『神域』なのかもしれません」
「『神域』……草花にやどる精霊も、付喪神と似たような存在でしょう？　樹齢七十年ほどの桜の木に、これほどまでの『神域』をつくりだす精霊がやどるなんて、信じられませんわ……」
「間違いなく、ふゆさんが関係しているでしょうね」
「ふゆおばあちゃまが……？　そうだわ、みなさんはどちらに！？」

　千菊と話すうちに、だんだんと直前のことを思いだしてきた。
　焦りを見せる鼓御前。
　そのくちびるに、千菊のしなやかな指先が、す……と押し当てられた。

「焦りは禁物です。まぁ……のんびりしているひまがないのは、たしかですが」

　そういって、千菊がつと視線を逸らす。

「──いやぁあっ！　来ないでぇっ！」

　かん高い女の悲鳴がひびく。ゆみのものだ。
　純白の裾をひるがえし、千菊が駆けだす。
　深く考えるまでもなく、鼓御前もそれに続いた。

「何事ですか！？」

　悲鳴が聞こえた方角へ駆けつけた鼓御前は、衝撃的な光景を目にする。
　破けたストッキングで駆けずりまわるゆみ。
　そんな彼女を、巨大なハイヒールが執拗に追いかける光景だ。

「なんなのよこれぇっ！　ひッ！」

　艷やかな革製の黒いハイヒール。
　それが、意思をもったようにゆみをふみつぶそうとする。
　鋭いヒール部分が頭上を捉え、ゆみは転がるようにして避けていた。間一髪だ。

「きゃあっ、まぶしいっ！」

　さらにゴロゴロと押し寄せた色とりどりの宝石が、目も眩むほどの輝きを放つ。
　あまりのまぶしさに、ゆみがひるむ。
　そこへ背後から這いよったネックレスのチェーンが、大蛇のようにまとわりついた。

「もういやぁ！　だれか助けてぇ！」

　物が、意思をもったようにひとを襲う。
　なんという光景なのだろう。