＊　　＊　　＊


　しとしとと、雨がふり続く。
　生け垣でかこまれた庭の中心に、桜の木が一本だけたたずんでいる。
　鼓御前をおどろかせたのは、梅雨の時期にもかかわらず、その桜が満開だったことだ。

「きれい……でも、不思議な色をした桜ですね。淡い青と紫がまじって、まるで……」
「まるで紫陽花(あじさい)のよう、でしょう？」

　鼓御前の言葉を継いだふゆは、傘越しに桜の木を見あげた。

「私は紫陽桜(しようざくら)と呼んでいます。この島にふたつとない桜の木です。私が生まれた年に、両親が幸福をねがって植えたものだそうです。でも……」

　ぐっと口をつぐむふゆ。
　それでも言葉を詰まらせながら、懸命に語る。

「私がこどものころです。神隠しにあったんです。七歳のときと十四歳のときの、二度」
「神隠しですって……！」
「えぇ……それから私は、周囲から腫れ物あつかいをされるようになりました」

　ふゆは自嘲気味に笑った。
　みなまで言わずとも、その言葉の意味が鼓御前にはわかってしまった。

　若い娘が神隠しにあうということは、あやかしの嫁にされることをさす。
　ふゆは薄気味悪い娘だと影でささやかれた。
　嫁のもらい手もなくなってしまった。
　それでもふゆは、懸命に生きてきた。

「私は甘いものが好きでしたので、あるときおはぎを作ったんです。そうしたら、においにつられて小豆洗いがやってきて」

　ちいさなこどものすがたをしたあやかしが家に棲みつき、ふと思い立ったふゆは、甘味処をはじめる。
　そのことがきっかけで、すこしずつひととの交流を取りもどしていったのだ。

「それから数十年、私はこの島でずっと暮らしてきました。これからも、島を離れるつもりはありません。……だって私がいなくなったら、この桜は……」

　何事か言いかけて、ふゆは口をつぐむ。

「ふゆさんはお店だけでなく、この桜にも深い思いいれがあるようですね」

　ひととおり話を聞き、千菊は口をひらく。
　なにか思うところがあるようだ。
　ふゆの反応から、鼓御前も気になることが。

「前にこちらにお邪魔したとき、この桜の木がある方角で、若い男性のすがたを見ました。花びらとおなじ色の着物をお召しになった方です。その方は、ひとでもあやかしでもない『気』をまとっていらっしゃいました」
「ほう……それは興味深いですね」

　鼓御前の言葉にまず反応したのは、千菊だ。

「ひとでもあやかしでもない──となれば、答えはひとつ。その男性は、こちらの桜の木に根づいた桜の精でしょう」
「紫陽さまをごらんになったのですか！？」

　無意識の発言だったのだろう。
「あ……」と声をもらすふゆだが、千菊はそれを見逃さなかった。
　ふゆの発言は、桜(・)の(・)精(・)と(・)会(・)っ(・)た(・)こ(・)と(・)が(・)あ(・)る(・)者(・)のそれだ。

「見たところふゆさんは、小豆洗いさんがなつくほど非常に高い霊力をお持ちです。そして精霊がやどった桜の木に、二度にわたる神隠し」

　鼓御前は息をのむ。千菊が言わんとすることを、悟ったためだ。

「無礼を承知でおたずねします。ふゆさん、神隠しにあったとき、なにが起こったのですか？」
「それは……」

　ふゆが言いよどむ。わずかだが、たしかに動揺していることが鼓御前にもわかった。

「──ふゆさん、いるんでしょう！？」

　雨音だけが聞こえる静寂を、かん高い声が打ち壊した。