昔話に花が咲き、先輩の家を出る頃にはもう日が沈んでいた。

呼んでもらったタクシーに乗り博多駅へと戻る。

「すみません、お勧めのラーメン屋さんてありますか？」

　運転手さんにそう問いかけると、「ありますよ」と一言。

「じゃあ、そこまでお願いします！」

　この一帯を知り尽くしているタクシーの運転手さんなら美味しい店を知っているに違いない。しかも即答だったので期待が持てる。

しばらくして、タクシーはガード下に停まった。

「お客さん着きましたよ！」

「ありがとうございます」

　お礼を言って支払いを済ませる。

車を降りる私に、運転手さんは笑顔で言った。

「観光ガイドには載らんちゃけど、仲間内では人気ばい！」

地図アプリで見ると駅からは少し遠い。土地勘がないとたどり着けないだろう。

なるほど、ここはかなりの穴場だ。

暖簾をくぐると威勢のいい掛け声で出迎えられる。

「らっしゃい！　食券を買ってから空いてる席へどうぞ！」

　カウンター七席のみのこじんまりとした店。

お客さんは黙々とラーメンをすすっている。回転が速そうだ。

私は豚骨チャーシュー麺を選ぶ。

「お願いします」

　席に座り食券をカウンターの上に置く。

「お好みは？」

　と麺の硬さを聞かれる。私は、「普通で」と答えた。

　一杯目は普通がお勧めとどこかのグルメ雑誌に書いてあった。替え玉から好みも硬さで注文するのだという。

　ほどなくして、どんぶりが目の前に置かれる。

「はい、豚骨チャーシュー。お待たせしました！」

　白濁したスープの上に崩れ落ちそうなチャーシュー。ネギと刻んだきくらげ、紅ショウガが乗っている。

（うわー、おいしそう！）

　割りばしとレンゲを取る。

まずはスープ。豚骨特有の濃厚な香りを湯気と共に吸いこむ。

スープはこってりしていて油の甘みを感じる。それでいてしつこさはなく塩気とのバランスがいい。

すぐに麺を持ち上げた。細めの面にしっかりとスープを絡ませて豪快にすする。

――熱い。でも旨い。硬さもちょうどいい。つるりとしているのに歯ごたえを感じる。

次はチャーシュー。赤身と脂身のバランスが絶妙だ。崩れないように慎重に箸で挟むとパクリと頬張った。

「うわっ、やわらかっ」

　思わず声に出るほどに柔らかく、肉のうまみもしっかりと感じる。けれどスープや麺とちゃんと調和している。

箸が止まらず、替え玉を考えた。

でも、今日はやめておこう。

なぜだろう。胸の奥がつかえがとれない。

店を出ると宿泊しているホテルへ足を向けた。

わりと距離はありそうだけれど、なんとなく歩きたい気分だ。