――花村さんからの返信はまだない。

　食事の約束の後、お互いのスケジュールが合わないまま十日も過ぎてしまった。

私の予定を送って、《調整します》の返信が来たのが一昨日の夜。彼が多忙なことは分かるので返事の催促もできない。

急ぐ案件でもないのに、どうしてこんなに気になるのだろう。

「そんな顔して、彼氏？」

「えっ？」

　驚いてスマートフォンを伏せた。視線を上げると店のママがコーヒーを運んでくれていた。

「違います」

「じゃあ、好きな人？」

　そう言われて花村さんの顔が浮かぶ。私は慌ててかき消した。

――お客さんとの恋愛なんてありえない。

何かあればすぐ足元を掬われる。仕事を失うのはもう、こりごりだ。

だから、彼との食事はあくまでの仕事の延長。

「それも違います」

「あらそう。おばちゃん、勘だけはいいのよ。たまにお客さんの恋愛相談に乗ったりしてね」

　おしゃべりが始まるとカウンターの奥から「ママ！」と呼ぶ声がする。

「はいはい。はいどうぞ、熱いから気を付けてね」

「ありがとうございます」

　コーヒーカップを持ちあげる。

　立ちのぼる湯気と一緒に、香ばしい香りが鼻先をくすぐる。

　ふう、と息を吹きかけてから、一口。

　ほどよい苦みのあとに、かすかな酸味。すっきりとしていて飲みやすい。

「……美味しい」

　思わず呟いた。

ずっしりとした陶器のカップも美味しさを引き立てている。店の雰囲気もしかり。ママもしかり……。

やがて、モーニングセットがトレイに乗せられて運ばれてきた。

「お待たせ。モーニングね」

　目の前に置かれたトレイを見て、思わず顔がほころぶ。

　厚切りのトーストには、たっぷりの小倉あん。隣には、つるんと艶のあるゆで卵と、レタスやトマトが彩りよく盛られたサラダ。

　そして、その横には小さなカップに入ったヨーグルトまで添えられている。

「……これ、全部セットですか？」

「そう。ヨーグルトはおまけ。お姉さんご新規さんだからちょっとサービス」

　こうした気遣いがとても嬉しい。

出張先で人の温かさに触れるたび、固く閉ざした心が解けていく気がする。

私だっていつまでも過去に囚われていたくないのだ。

「ありがとうございます。いただきます！」　

　私は小倉あんの乗ったトーストを指でちぎった。

焼きたてのパンから、香ばしい匂いがふわりと立ちのぼる。

　まずはパンだけを一口かじる。表面はさっくりしていて中はしっとりと甘い。

次はあんことバターが乗っている部分。

小豆の優しい甘さにバターのコクと塩気が重なる。あまりのおいしさに頬が緩んだ。

「……幸せ」

　朝からこんな贅沢をしていいのだろうか。

サラダで口の中をリセットさせて、小倉トーストを食べる。コーヒーを味わって今度はゆで卵。

こうしてループすればずっと食べていられそうだ。

「モーニング最高！」

　ブブ、とテーブルの上のスマートフォンが震えた。

　反射的に画面を見る。

　表示された名前に、胸の鼓動が大きく跳ねた。

――花村さん！

　すぐにアプリを開いた。

《お疲れさまです。先日の件ですが、スケジュールの調整がなかなか難しく、次回の打ち合わせはメールかオンラインでお願いできればと思っています》

「……え」

　思わず声が漏れた。

メールか、オンライン。

そうだよね。

そのほうが合理的だ。わざわざ時間を合わせて会う必要なんてない。

仕事の打ち合わせなのだから、オンラインで十分だ。

むしろ、そのほうがいい。

二人で食事なんてトラブルの元だ。

これでいい、これで――なのに。

「……なんで」

　私はスマートフォンの画面を見つめたまま、しばらく動けなかった。

わざわざスケジュールをすり合わせてまで会わなくていい。

これ以上無駄なやり取りを続けなくて済む。

頭ではわかっているはずなのに、どうしてこんなにがっかりしているのだろう。

――花村さんと会いたかった。

その事実に気づいた瞬間、胸の奥が苦しくなる。

「……ちがう」

　私はスマートフォンを伏せた。

彼は単なるクライアントで、食事に誘われたのだって仕事の話をするためだ。

私だって同じ。

そう自分に言い聞かせるとコーヒーを飲み干した。