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　その夜。わたしは肩まで湯につかり、ほぅ……と息を吐いていた。

「湯殿を使うなんて、はじめて……」

　これまでは、三日に一度井戸水で髪をすすぎ、からだを拭くのがせいぜい。
　そんなわたしが、湯殿をぜいたくに貸し切るだなんて。破格の待遇続きだ。

「それにしても……本当にどうしたのかしら、この髪」

　湯船に浮かぶ薄桃の髪を、すくい上げる。
　ここに来てから、突然色を変えた髪。

（東宮さまは『桃娘』がどうとか言っていたけど……伝説の乙女？　そんなの知らない）

　聞きそびれてしまった。
　明日にでも、東宮さまにたずねてみよう。
　……教えてくれるかしら。

「──やだ。東宮さまがあの人間の小娘を娶られるって、本当だったの？」

　そんなとき、ふいに聞こえてきた声。

「本当よ。でもまぁ、呪われたいまの狼族は、つがいと子を成せないのだし」
「生贄だと思えばいいってことね」

　今朝も部屋でうわさ話をしていた、侍女たちの声だ。

（どういうことかしら）

　耳を傾けてみる。
　だけど、人間より五感が鋭いのか。
　ぴくりと獣耳を反応させて、侍女たちがわたしをふり返った。

「そろそろお部屋に戻られては？　のぼせてしまいますわよ」

　わざとらしく着替えの夜着を差し出される。

「ありがとうござ──」

　が、伸ばした手はなにもつかめず。
　夜着は、ぱさりと湯船へ。

「これは失礼いたしました！」

　くすくすと、笑い声が耳に届く。

「いえ。だれにでも失敗はありますから」
「……はぁ？」

　わたしは湯船から上がると、濡れた夜着を思いっきり絞る。

（裸で出歩くより、ましね）

　あらかた水分が抜けたところで、しわしわの夜着を羽織った。

「ちょっと……ばかにしているの！？」

　わたしの言動が気にさわったらしい。
　責めたつもりはないのだけれど。