＊　　＊　　＊


　部屋の外は、青々としげった景色。
　雨でも降ったのだろうか。
　濡れた若葉のにおいが、さやかなそよ風に乗って格子の透かし窓から入り込む。
　射し込む陽光は、これから肌がひりつくほど強く照るだろう。

「夏……か。昨日まで冬だったのに」

　身支度を終えるころ。
　ひとり残された部屋で、ぽつりとつぶやく。

「入るぞ」

　それからすこしもせず、部屋の扉が開け放たれた。
　コツコツと履音(くつおと)を立て、夜色の髪の青年が姿を現す。

「……ご足労痛み入ります、東宮さま」

　わたしはひざを折り、深々と叩頭(こうとう)する。

「顔を上げろ」

　昨夜も耳にした声が、頭上にふり注ぐ。
　一切の隙を感じさせない、低い響きだ。

「はい」

　顔を上げろと言われたら上げろ。
　踊れと言われたら踊れ。
　言われたとおりにするだけだ。
　居住まいを正せば、自然と視線が合う。

（やっぱり……きれいな顔立ち。そして、冷たいひと）

　東宮さまに、獣の耳や尾は見られなかった。
　ひと目見ただけでは、わたしとなんら変わらない人間そのものだ。

「現状を説明してやる」

　東宮さまはそう言うやいなや、護衛らしき兵士たちを下がらせた。
　逃げ出したところで、入り口で待ちかまえた屈曲な男たちに捕まるだけ。
　ならばわたしが選ぶべき最善の道は、東宮さまのお話に傾聴することだ。