ほのかに甘い香りが、鼻をくすぐる。
　息を吹き返したように、わたしは目を覚ました。

（……知らない天井、知らない寝台）

　香りの正体は、枕もとで焚(た)きしめられた伽羅(きゃら)の香。
　馬すら飼えないあばら小屋にくらべれば、快適すぎる環境だ。

「見た？　あの痩せっぽちな娘……」
「あれが『桃娘(タオニャン)』？　東宮(とうぐう)さまはおとぎ話を信じておいでなのかしら」
「人間の世話なんて、適当にすませておきましょうよ」

　──目覚めの気分は、べつとして。

「おはよう、ございます」

　重いからだに鞭を打って、寝台から起き上がる。

「あら、お起きになられましたの」

　部屋の隅で声をひそめていた侍女たちは、何事もなかったかのようにふるまった。

（獣の耳……狼だ）

　目の前にいる彼女らは一見して人間だが、大きな三角耳に、ふさふさの尾を生やしている。

（あれが獣人。はじめて見るわ）

　それもそうか。
　柳(リュウ)王朝が治める世において、獣人は卑しい存在とされていたのだもの。

（人と獣、どちらの姿も取れると聞いたけれど……脅(おびや)かす相手がいないのなら、これも納得ね）

　柳王朝は滅んだ。
　その事実が、じわじわと現実味をおびる。

「お目覚めになったのなら、さっさと支度をなさいませ」
「じきに東宮さまがおいでになります」
「東宮さま、というのは……？」

　はぁ……と、盛大なため息。
「そんなこともわからないのか」と、わたしを軽蔑するまなざしが、三人分。

「宵月(シャオユェ)さま。わが狼(ラン)族の皇帝陛下であらせられます」