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　──それが、わたしがここに至るまでの経緯だ。

（池に落ちて、気がついたら百年後の世だったなんて……）

　自分の身に起きたことなのに、信じられない。

「だんまりか。なんにせよ、皇城に忍び込んだ人間を、見過ごすはずもないが」

　草を踏みしめる音がする。
　わたしを逃すまいと、近づく足音だ。

「小娘」
「っひ……！」

　唐突にのぞき込まれ、びくんと肩が跳ねた。
　間近に迫って、ようやく相手の容姿が見て取れる。

（夜色の髪に、月のような黄金の瞳……）

　美しいひとだった。
　美しくて、冷たい瞳をしたひと……

「おまえ──その淡い髪は」

　そこで、怪訝な顔をされる。
　わたしを見つめた彼が、すん、と首すじを嗅いだ。

「やはり甘い香りがする。もしや、『桃娘(タオニャン)』か」
「たお……？」
「よく見てみろ」

　池を指さされ、つられて水面をのぞき込む。
　そして、絶句した。

（そんな……これが、わたし……？）

　老婆のようだと嘲笑われた白い髪が、淡く色づいていたのだ。
　さながら、桃の花のように。

「月夜に池から現れた謎の娘。なるほど、伝説に謳われた乙女にふさわしい」

　あぜんとするわたしに、黒髪の青年が言い放った。

「おまえの身柄は俺があずかる。この、宵月(シャオユェ)がな」

　それがわたしにとっての救済なのか、死刑宣告なのか。
　わかるはずも、なかった。