＊　　＊　　＊


　──いいか、宵月。
　これから話すことは、私がたしかに経験したことだ。
　私は字が書けないから、おまえがしかと記してほしい。

　私が彼女に出会ったのは、まだ若かったころ。
　身寄りのない獣人の若造だ。
　稼ぎがあるはずもない。
　仕方なく人に扮し、下級武官として皇城につとめていた。

　あぁ、わかっている。
　そのときはまだ、人の世の最盛期。
　柳(リュウ)王朝の時代だ。
　獣人だとばれたなら、私は投獄されていただろう。
　獣人であるというだけで。そんなばかげた時代だった。

　あるとき。
　運の悪いことに、出征地で病をもらってきてね。
　流行り病だった。
　皇城では、病人は隔離される。
　まるで罪人のごとくね。
　この牢屋のような場所で、死ぬのか……
　そう思ったよ。

　そんなとき、彼女が──李霞がやってきたんだ。
　李霞は私に、ひと言だけ告げた。
「私の血を、お飲みなさい」……と。

　意味がわからなかった。
　けれど、彼女の放つ甘い香りに逆らえず。
　気づけば、私は李霞の首に牙を突き立てていた。
　李霞の血は、みずみずしい果実の味がした。
　熟した桃にかじりついたときのような。

　私をむしばむ病は、たちどころに消え去った。
　そこで私は気づいたんだ。
　李霞は、伝説の乙女、『桃娘(タオニャン)』の血を引く娘なのだと。
　あぁ、その話はよく知っていたとも。
　私も、かつては雪深い地で暮らしていたから。