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　皇城の片隅には、ぽっかりあいた枯れ池がある。
　これを、みな『幽池』と呼んでいる。

「雨が降っても水がたまらず、夜には火の玉が飛んでいる……怪談話にはもってこいね。冬だけど」

　そんな不気味な話が持ち上がったのは、いつの話か。
　当然、だれも近寄りたがらない。だから荒れ放題なのだ。

「……はぁ、はぁ……ふぅ」

　雪をかき、落ち葉を掃き、足を取りそうな小石は脇にどかす。
　とほうもない作業に没頭しているうちに、あっという間に日が暮れてしまった。

「おなか、すいたな……」

　雪でも食べたら、すこしは満たされるだろうか。
　道ばたに座り込み、ぼんやりと考え込む。

「あーらお姉さま！　お仕事を投げ出すなんて、いけないひと！」

　ろくに思考が働かない脳内に、きぃん、とかん高い声が響いた。
　声の主がだれかなんて、問うまでもなく。
　ふり向けば、思ったとおりの人物が、手提げ灯ろうを持った侍女たちを引き連れてやってきた。

「……美鈴、さま」
「はぁあ？　気安く呼ばないでちょうだい！」
「申し訳ございません……公主さま」

　すかさず平伏する。
　雪に埋もれたひたいが、冷たい。

「まったく、これだから卑しい血すじの役立たずは……」

　人形のようにととのった愛らしい顔つきで、鬼のように罵詈雑言を吐く少女──美鈴。
　わたしと、半分だけ血のつながった妹。
　くすくすと聞こえる嘲笑(わら)い声は、美鈴の侍女たちのものだろう。

「いいこと？　翌月にはわたくしの成人の儀がひかえているわ。その祝いに、とびきり豪華な離宮をくださると陛下もおおせなの」
「おそれながら……のろまなわたしでは、手に余ります。せめて人手を……」
「妾腹(しょうふく)の分際で、わたくしに指図するというの！？」

　あぁ……まただ。

「気色悪いのよ！　この白い髪も、陰気な目つきも！」
「きゃ……！」

　ぎりりと、髪をつかみ上げられる。

「わたくしが絶対なの。何度も言わせないで！」

　美鈴はそういって、わたしを突き飛ばした。
　これは、いつもの癇癪。
　黙って受け入れて、許しを乞う。
　そうするしか、わたしに道は残されていない。

「申しわけ……」

　だけど、でも。
　見てしまった。見えてしまったの。
　ひらひら、と。
　大事に大事にふところにしまっておいたはずの母の形見が、北風に飛ばされるさまを。
　──さぁっと、血の気が引いた。

「待って！　だめ！」

　身をひるがえして、一目散に駆け出す。

「いやだわ、あんなぼろ布のために」

　くすくす、くすくす。
　もう、だれに嘲笑われたっていい。

「母さまっ……！」

　わたしの、たったひとつの宝物。
　取り戻したくて、守りたくて。
　夢中でつかんだ、次の瞬間。

「……あっ」

　がくんと、ひざから崩れ落ちる。
　でこぼこした地面に、足を取られたんだ。

（……やってしまった）

　この先は、深い深いがらんどうの池。
　ちょっとした高所から、身を投げたようなものだ。
　打ちどころが悪ければ、最悪──

（でも、母さまに会えるなら、それで……）

　領巾を胸に抱きしめる。
　諦めかけた、そのとき。
　にじむ視界に、月が映った。

「えっ……」

　見間違いじゃない。月だ。
　いつの間にだろう。
　枯れ池が水で満たされ、満月を映し出していた。

（なんて……きれいなのかしら）

　まるで現実味のない光景に、見惚れた刹那。
　──わたしは、月に呑まれた。