──あるところに、心優しい少女がいました。

　少女は、どんな傷や病もたちどころに治す不思議な力で、あらゆるものに手を差し伸べます。

　やがて、桃の実のように淡い髪を持つ少女を、ひとびとはこう呼ぶようになりました。

『桃娘(タオニャン)』──と。


「数百年をこえて受け継がれる物語、『桃娘伝説』でした。ご清聴ありがとうございました、　東宮妃(とうぐうひ)さま」
「あの、四蓮(スーリェン)さま」
「どうかなさいましたか、東宮妃さま」
「その呼び方、なんだか落ち着かなくて……ふだん通りに接してくださって大丈夫です」
「ではお言葉に甘えて。李花(リーファ)ちゃんはやさしいねー！」
「貴様は馴れ馴れしすぎだ、馬鹿者」

　わたしが狼(ラン)族の治める東宮にやってきて、早ひと月がたった。
　なにか進展があったかと問われると──現状がこれだ。

「あのなぁ、俺を李花ちゃんのお世話係にしたのは、宵月(シャオユェ)だろ？　真面目に仕事してるだけなのに睨まなくてもよくなーい？」
「喉が渇いた。茶を汲んでこい」
「はい出た暴君。李花ちゃんに嫌われても知らないぞー！」
「余計な世話だ」

　見ての通り。
　四蓮さまのお話を聞いていたら、宵月さまと喧嘩を始めてしまった。

　東宮妃になり、しばらく。
　午後になると、わたしはしばしば宵月さまのお部屋を訪れていた。
「どうせお茶するなら、人数が多いほうがいいでしょ！」という四蓮さまの発案だ。
　宵月さまも政務のかたわら、わたしに付き合ってくださる。
　……とはいえ。

「やっぱりわたしがいると、お邪魔になってしまうわ……」
「……あのな、李花」

　ため息が聞こえた。
　かと思えば、宵月さまが席を立ち、わたしのいる窓際の卓へやってきて。

「うつむくな！　背すじを伸ばせ！」
「ひゃ……！？」

　一喝。
　わたしは驚きのあまり、椅子から飛び上がってしまう。