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　──はじまりは、数刻前。

「……わたしひとりで、『幽池(ゆうち)』に？」
「離宮を建てるために、必要なこと。美鈴(メイリン)さま直々のご命令でございます」
「でも、あの広大な荒れ地をひとりで整備するのは。何ヶ月かかるか……」
「はぁ……ご自分の立場が、おわかりでいらっしゃらないようですね」
「っ……！」
「妹君とは格が違うことを、いい加減理解なされませ。柳李花第一公主(こうしゅ)」

　早朝。
　あばら小屋で筵(むしろ)に包(くる)まるわたしを叩き起こしたのは、異母妹(いもうと)──美鈴の侍女だった。

「得体の知れない北方民族の血を引く娘なんて、だれも相手にするわけないでしょう」

　侍女は息をするように、暴言を吐く。

「薄気味悪い髪ね。まるで老婆だわ」

　最後に唾を吐き捨て、侍女は去っていった。

（……情けない）

　侍女にあなどられても、なにも言い返せない自分が。
　だけど、この世に生まれて十八年。
　なにも言わずにいるほうが、ぶたれない。そう学んだ。

「はぁ……寒い……」

　立てつけの悪い戸をくぐると、そこは冴え凍る銀世界。
　びゅうびゅうと吹きつける北風が、肌を刺すようだ。

「だれかが一緒にいてくれたら、寒くないのに……なんて」

　笑ってしまうけど、願うだけならいいよね。

（わたしもいつか、だれかに必要とされたいな……）

　寂しいのは、嫌だもの。

「……母さま」

　すっかり色が落ちてしまった薄桃の布を丁寧に折りたたみ、ふところにしまい込む。
　舞の得意な母さまが使っていた、大事な大事な領巾(ひれ)。
　わたしに遺されたのは、これだけ。

「わたしは、大丈夫」

　暗示をかけて、軒下に立てかけてあった竹箒をつかむ。
　心を無にして、わたしは冷たい雪の小路(こうじ)を踏みしめた。