翌朝。
　この日の目覚めは、またすこし違ったものだった。

「おはようございます。昨晩はよくお眠りになられましたか？」
「おかげさまで……？」

　にこにこ、にこにこ。
　やたら満面の笑みを浮かべた美男が、わたしの部屋にやってきた。

「申し遅れました、僕は四蓮(スーリェン)といいます。いや〜、昨日は宵月(シャオユェ)、じゃなかった東宮さまがブチ切れて大変でしたね。まぁ侍女たちの自業自得なんですけどね！」
「は、はぁ……」
「そんなこんなで、李花(リーファ)さまのお世話をおおせつかりました。あ、東宮さまにパシられてるけど、僕は白猫の猫(マオ)族なんです。数少ない友だち代表ってことで！　東宮さまの！」
「よろしくお願いします……？」
「こちらこそ〜！」

　四蓮さまは、白金の髪がまぶしい美男だった。
　同じ美男でも、おしゃべりなところは東宮さまと正反対だ。

（東宮さま……あんなにお怒りになるなんて）

　全身ずぶ濡れで湯殿から出てきたわたしを見て、問答無用で侍女たちを呼びつけて。

『──この娘の侍女を呼べ、即刻だ』

　……はじめてだった。

（だれかに気にかけてもらったのは、はじめて）

　だから、かん違いしてしまいそうになる。

（……東宮さまがわたしを気遣ってくださったのは、べつに好意があるからじゃない）

　わたしたちは、昨日今日知り合った間柄。
　契約ありきの結婚をするのだから。
　……愛なんてもの、求めてはいけない。

「さてと。朝食の前に白湯をお持ちしますね。座って座って！」
「あ……はい」

　うながされるまま長椅子に腰かければ、あたたかい白湯が運ばれてくる。　
　四蓮さまはてきぱきとお世話をしてくださる。
　わたしも気を取り直して、茶杯(ゆのみ)を受け取った。

「これは世間話なんですけどね。僕は東宮さまと同い年で、今年で二十四なんです」
「わたしは十八です」
「結婚適齢期ですねぇ、お互い！　ま、僕は相手がいないんですけど！」
「またまた……」

　他愛のない雑談だったはずだ。
　だから。

「──ふぅん。なるほどね」

　ふいに、品定めするようなまなざしを感じたのは、たぶん気のせいだろう。