狐堂家の使いの者が文を運んできたのは、陸生の来訪予定日の朝のことだった。
『すまない。今日は、都合が悪くなった』
何でも、明日に控えていた大口の商談が、先方の都合で今朝に早まったらしい。
致し方のない事情だ。陸生に非はなく、理由としては十分だ。
……しかし、芽衣は自分がひどく気を落としていることに気づいた。
たかが、月一の顔合わせが一度中止になった。……それだけなのに。
（そもそも近頃は、月に一度どころではない頻度で顔を合わせているのだし。今更、一度くらい会えなくとも……）
理性では、そう判断できている。
それなのに、朝から支度していた茶菓子を前に、芽衣はしばらく座り込んだまま動けずにいた。
翌日、芽衣は自分でも予想していなかった行動に出た。
文の返事も出さずに、狐堂屋を訪ねたのである。
「──芽衣？」
出迎えた陸生は、明らかに驚いていた。
それもそうだろう。
陸生が前触れなく芽衣の元を訪れることはあっても、逆はこれまでなかったのだから。
「……ご迷惑でしたか」
「いや……まったく」
家の者が周囲にいる中、陸生は表情は引き締めてはいるが、口の端がわずかに緩んでいる。
陸生は、見合いの席の時から一度も、偽った表情を浮かべていない。
退屈なら退屈な顔。驚いたら、驚いた顔。
そして今は──。
（……喜ばれている）
芽衣も思わず、微笑んだ。
座敷には、いつもより明らかに多い茶菓子が並んでいた。
「随分と、豪華な茶菓子ですね」
思わず指摘すると、陸生はあからさまに目を泳がせた。
数度言葉に詰まり、結局いつものように「たまたまだ」と言った。
芽衣は敢えていつものようには頷かず、じっと陸生を見つめた。
──すると観念したのか、陸生が唇を尖らせた。
「……本当は、今日、こちらから出向くつもりだったんだ」
つまりこの茶菓子は、芽衣への贈り物だったのだ。
「こんなにたくさん……ありがたいですけれど」
「けれど？」
「食べきれませんね」
どう考えても、二人で食べるには多すぎる。
極めつけに芽衣も、昨日渡せなかった白露堂の茶菓子を持参している。
「……好みが、わからなかった」
陸生は、ばつが悪そうにそう零した。
どうやら、迷った末にあれもこれもと見繕っているうちに、この量になってしまったらしい。
芽衣は思わず頬を緩めた。
「では、私はいただける分だけ頂戴いたします。陸生様も、いただける分だけ召し上がってください」
芽衣がそう言うと、陸生は目に見えて動揺した。
「……芽衣。俺は、結構食べる方だ」
「存じております」
陸生は、本当にわかっているのか、と言いたげに、不安げな顔になった。
「食べきってしまうかもしれない」
「美味しく食べ終える──それが一番ではありませんか？」
「……いいのか？」
「貴方が美味しそうに召し上がるところを見るのは、嫌いではありませんので」
陸生は、耳の先までほんのりと赤くして、そっぽを向いた。
……何というか、少し前から思っていたことだが、
（陸生様は──結構可愛いところがある）
次に顔を合わせたのは、それから、まだ三日と経たないうちのことだった。
「お前は、最初から本当に物怖じしないな」
沈黙の合間に、陸生がぽつりと零した。
「今更、何の話です」
「見合いの席で、俺にはっきり物を言ったのは、お前が初めてだった」
その口ぶりには、心底不思議そうな色が滲んでいた。
芽衣は、少し考えてから答えた。
「無理もないでしょう」
「ん？」
「陸生様は神の血筋。しかも、生気まで取られるかもしれない。となれば、誰だって下手なことは言えません。機嫌を損ねれば何をされるかわからない──そう思われていても、おかしくはないかと」
陸生は、何か言い返そうとして、口を噤んだ。
考えたこともなかった、というような顔だった。
実際のところ、見合いの席で陸生が言った『皆、媚びてばかり』という認識自体は、間違ってはいないのだろう。陸生の容姿や地位に惹かれて媚びた人もいたはずだ。彼はそれほどのものを持っている。
その媚びる理由も、様々だっただろう。
見合い相手自身が陸生に惹かれてのこともあれば、家のためにと打算で振る舞う者もいたに違いない。
芽衣は、そのどちらを責める気もなかった。
陸生は、しばらく思案を続けていた。
彼にはっきりと物申す者がいなかったのは、神相手故の恐怖だったのかもしれない──その可能性に、この時初めて行き当たったようだった。
そうしているうちに、契約の期限である一年が、もう半分を切ろうとしていた。
「あと半年か」
ある日の顔合わせで、陸生がぽつりと呟いた。
「早いものですね」
芽衣は、茶を注ぎながら、努めて何でもないふうに答えた。だが内心では、その半年という数字に、思いのほか動揺している自分がいた。
「──なあ」
陸生が、ふと問うた。
「お前は、俺が、怖くなかったのか？」
芽衣は、一瞬だけ迷って、結局本音を伝えた。
「怖くなかったと言えば、嘘になります」
芽衣とて、狐神の血筋が怖くなかったわけではない。
けれど、その怖さを取り繕って、当たり障りのない笑みで誤魔化すより、正直でいる方がずっとマシだった。
「……そうか」
陸生は、視線を庭先へと落とした。
「狐堂の血は、代を経るごとに、力を増していく。俺は、その中でも殊更強いと言われて育った」
長年言い聞かされてきたことを、そのまま繰り返しているような口ぶりだった。
「生気を吸ったことは、一度もない。……だが、それを己の意思だけで、完全に御しきれているかと言われれば──正直、自信はない」
力が強すぎるということは、それだけ、抑えが利かなくなる瞬間がある、ということでもあるらしい。
生け贄めいた役目は御免だ。今でも、その気持ちは変わらない。
しかしそれは、知らぬ相手という前提の元での話だ。
（……けれど、陸生様なら）
最早、陸生は知らぬ相手ではない。
彼がどういう人なのかを、芽衣なりに理解していた。
だから──陸生にならば、構わない。
芽衣は、そこまで思っている自分を自覚していた。
「まぁ、人間いつか死ぬのですし。生気の一つや二つ、差し出したところで、大した違いはないですよ」
次の瞬間、湯呑みを持つ陸生の手が止まった。
「──良くない」
声が、明らかに低くなっていた。
「良くない。死ぬな」
「え……」
「軽々しく、そういうことを言うな」
陸生は、それまで見せたことのない真剣な顔で、芽衣をまっすぐ見ていた。淡々とした商談のような口ぶりも、投げやりな諦観も、そこにはなかった。
芽衣は、その剣幕に、思わず言葉を失った。
それからというもの、陸生は不自然なほど、芽衣に触れることを避けるようになった。
茶菓子を渡す時も、貝合わせに興じる時も、指先が触れそうになると、さり気なく手を引く。
何気ない仕草のはずなのに、それが積み重なるほど、避けられていることは嫌でも分かった。
『すまない。今日は、都合が悪くなった』
何でも、明日に控えていた大口の商談が、先方の都合で今朝に早まったらしい。
致し方のない事情だ。陸生に非はなく、理由としては十分だ。
……しかし、芽衣は自分がひどく気を落としていることに気づいた。
たかが、月一の顔合わせが一度中止になった。……それだけなのに。
（そもそも近頃は、月に一度どころではない頻度で顔を合わせているのだし。今更、一度くらい会えなくとも……）
理性では、そう判断できている。
それなのに、朝から支度していた茶菓子を前に、芽衣はしばらく座り込んだまま動けずにいた。
翌日、芽衣は自分でも予想していなかった行動に出た。
文の返事も出さずに、狐堂屋を訪ねたのである。
「──芽衣？」
出迎えた陸生は、明らかに驚いていた。
それもそうだろう。
陸生が前触れなく芽衣の元を訪れることはあっても、逆はこれまでなかったのだから。
「……ご迷惑でしたか」
「いや……まったく」
家の者が周囲にいる中、陸生は表情は引き締めてはいるが、口の端がわずかに緩んでいる。
陸生は、見合いの席の時から一度も、偽った表情を浮かべていない。
退屈なら退屈な顔。驚いたら、驚いた顔。
そして今は──。
（……喜ばれている）
芽衣も思わず、微笑んだ。
座敷には、いつもより明らかに多い茶菓子が並んでいた。
「随分と、豪華な茶菓子ですね」
思わず指摘すると、陸生はあからさまに目を泳がせた。
数度言葉に詰まり、結局いつものように「たまたまだ」と言った。
芽衣は敢えていつものようには頷かず、じっと陸生を見つめた。
──すると観念したのか、陸生が唇を尖らせた。
「……本当は、今日、こちらから出向くつもりだったんだ」
つまりこの茶菓子は、芽衣への贈り物だったのだ。
「こんなにたくさん……ありがたいですけれど」
「けれど？」
「食べきれませんね」
どう考えても、二人で食べるには多すぎる。
極めつけに芽衣も、昨日渡せなかった白露堂の茶菓子を持参している。
「……好みが、わからなかった」
陸生は、ばつが悪そうにそう零した。
どうやら、迷った末にあれもこれもと見繕っているうちに、この量になってしまったらしい。
芽衣は思わず頬を緩めた。
「では、私はいただける分だけ頂戴いたします。陸生様も、いただける分だけ召し上がってください」
芽衣がそう言うと、陸生は目に見えて動揺した。
「……芽衣。俺は、結構食べる方だ」
「存じております」
陸生は、本当にわかっているのか、と言いたげに、不安げな顔になった。
「食べきってしまうかもしれない」
「美味しく食べ終える──それが一番ではありませんか？」
「……いいのか？」
「貴方が美味しそうに召し上がるところを見るのは、嫌いではありませんので」
陸生は、耳の先までほんのりと赤くして、そっぽを向いた。
……何というか、少し前から思っていたことだが、
（陸生様は──結構可愛いところがある）
次に顔を合わせたのは、それから、まだ三日と経たないうちのことだった。
「お前は、最初から本当に物怖じしないな」
沈黙の合間に、陸生がぽつりと零した。
「今更、何の話です」
「見合いの席で、俺にはっきり物を言ったのは、お前が初めてだった」
その口ぶりには、心底不思議そうな色が滲んでいた。
芽衣は、少し考えてから答えた。
「無理もないでしょう」
「ん？」
「陸生様は神の血筋。しかも、生気まで取られるかもしれない。となれば、誰だって下手なことは言えません。機嫌を損ねれば何をされるかわからない──そう思われていても、おかしくはないかと」
陸生は、何か言い返そうとして、口を噤んだ。
考えたこともなかった、というような顔だった。
実際のところ、見合いの席で陸生が言った『皆、媚びてばかり』という認識自体は、間違ってはいないのだろう。陸生の容姿や地位に惹かれて媚びた人もいたはずだ。彼はそれほどのものを持っている。
その媚びる理由も、様々だっただろう。
見合い相手自身が陸生に惹かれてのこともあれば、家のためにと打算で振る舞う者もいたに違いない。
芽衣は、そのどちらを責める気もなかった。
陸生は、しばらく思案を続けていた。
彼にはっきりと物申す者がいなかったのは、神相手故の恐怖だったのかもしれない──その可能性に、この時初めて行き当たったようだった。
そうしているうちに、契約の期限である一年が、もう半分を切ろうとしていた。
「あと半年か」
ある日の顔合わせで、陸生がぽつりと呟いた。
「早いものですね」
芽衣は、茶を注ぎながら、努めて何でもないふうに答えた。だが内心では、その半年という数字に、思いのほか動揺している自分がいた。
「──なあ」
陸生が、ふと問うた。
「お前は、俺が、怖くなかったのか？」
芽衣は、一瞬だけ迷って、結局本音を伝えた。
「怖くなかったと言えば、嘘になります」
芽衣とて、狐神の血筋が怖くなかったわけではない。
けれど、その怖さを取り繕って、当たり障りのない笑みで誤魔化すより、正直でいる方がずっとマシだった。
「……そうか」
陸生は、視線を庭先へと落とした。
「狐堂の血は、代を経るごとに、力を増していく。俺は、その中でも殊更強いと言われて育った」
長年言い聞かされてきたことを、そのまま繰り返しているような口ぶりだった。
「生気を吸ったことは、一度もない。……だが、それを己の意思だけで、完全に御しきれているかと言われれば──正直、自信はない」
力が強すぎるということは、それだけ、抑えが利かなくなる瞬間がある、ということでもあるらしい。
生け贄めいた役目は御免だ。今でも、その気持ちは変わらない。
しかしそれは、知らぬ相手という前提の元での話だ。
（……けれど、陸生様なら）
最早、陸生は知らぬ相手ではない。
彼がどういう人なのかを、芽衣なりに理解していた。
だから──陸生にならば、構わない。
芽衣は、そこまで思っている自分を自覚していた。
「まぁ、人間いつか死ぬのですし。生気の一つや二つ、差し出したところで、大した違いはないですよ」
次の瞬間、湯呑みを持つ陸生の手が止まった。
「──良くない」
声が、明らかに低くなっていた。
「良くない。死ぬな」
「え……」
「軽々しく、そういうことを言うな」
陸生は、それまで見せたことのない真剣な顔で、芽衣をまっすぐ見ていた。淡々とした商談のような口ぶりも、投げやりな諦観も、そこにはなかった。
芽衣は、その剣幕に、思わず言葉を失った。
それからというもの、陸生は不自然なほど、芽衣に触れることを避けるようになった。
茶菓子を渡す時も、貝合わせに興じる時も、指先が触れそうになると、さり気なく手を引く。
何気ない仕草のはずなのに、それが積み重なるほど、避けられていることは嫌でも分かった。
