（名前……呼ばれちゃった……）
あの日、電話越しに高城から低く甘い声で「葵」と呼ばれてからというもの、俺の脳内はキャパシティを完全に超えていた。
翌日からも、高城の過保護ぶりは加速する一方だった。
朝は講義棟の前で待っていてくれ、昼休みはわざわざ人の少ない学食の隅や喫茶店へ連れ出してくれ、講義が終われば「帰るぞ」と駅まで送ってくれる。
サークル内でも、高城が俺の隣を固め、周りの派手なメンバーから守るようにさりげなく盾になってくれていた。
そして何より、二人きりになると、彼はごく自然に俺を「葵」と呼ぶようになったのだ。
「葵、これ次回のレジュメ」
「葵、口元にクリームついてる」
「葵、今日うちに来るか？」
（〜〜〜っ！ 心臓がいくらあっても足りない……！）
名前を呼ばれるたびに跳ね上がる心臓を落ち着かせるのが、最近の俺の日課になっていた。
だけど、高城の存在が大きくなればなるほど、俺の胸の奥で小さな黒いモヤが膨らんでいくのを感じていた。
高城はサークルでも大学でも完璧で、誰からも憧れられる存在だ。
それに比べて俺は、未だに人と話すだけで緊張して胃が痛くなるような、情けない擬態陽キャ。
（高城は『お前のままでいろ』って言ってくれたけど……。このまま高城に守られてばかりで、迷惑ばかりかけてたら、いつか『やっぱり手がかかって面倒だな』って呆れられちゃうんじゃないか……？）
「高城の隣にいても恥ずかしくない奴になりたい」
その強い思いが、俺の中で少しずつ暴走を始めていた。
６月中旬。サークル『アルカディア』では、初夏のメインイベントである大型新歓パーティーの準備が佳境を迎えていた。
「今回のイベント、他大学からも百人以上集まるからさ！ 幹部だけじゃ手不足なんだよね。準備スタッフやってくれる奴いない？」
サークルのミーティングで、部長が呼びかける。
いつもなら「俺なんて……」と後列で気配を消すところだった。
だけど俺は、息を呑んでギュッと拳を握りしめた。
（今変わらなきゃ。高城に守られるだけじゃなくて、俺だってサークルの一員としてちゃんと役に立てるって証明したい……！）
「あ……あの！ 俺、やります！」
勢いよく手を挙げると、ミーティング教室が一瞬静まり返った。
「えっ、瀬名くんが！？ 助かる〜！」
「マジで！？ 瀬名サンキュー！」
周囲から歓声が上がる。
俺は「あはは、任せてよ！ 頑張るね！」と必死に笑顔を作ってみせた。
ふと横を見ると、高城が険しい表情で俺を見つめていた。
切れ長な瞳を細め、あからさまに不機嫌そうなオーラを纏っている。
「……葵」
「え、あ、なに……？ 高城……」
「お前、なんで手挙げた。イベントの裏方なんて、会場手配から協賛集めまでめちゃくちゃタフだぞ。お前がやる必要ない」
低い声で制止してくる高城に、俺は首を振った。
「ううん、俺がやりたいんだ。いつも高城に助けられてばかりだったから……俺もちゃんとした大学生になりたいし、頑張ってみたいんだよ」
高城は俺の固い決意を感じ取ったのか、苦々しい顔で言葉を呑み込んだ。
「……無理だけは絶対すんなよ。何かあったらすぐ俺に言え」
「うん！ ありがとう、高城！」
この時の俺は、自分の「必死な強がり」がどんな結果を生むか、まだ何もわかっていなかった。
それからの数日間は、怒涛の忙しさだった。
講義の合間をぬってイベントの備品買い出しに走り、夜は居酒屋の予約調整や参加者リストの作成。
他のスタッフたちが「今日バイトあるから頼む〜」「課題あるからよろしく！」と仕事を押し付けてきても、俺は断ることができなかった。
「任せて！ 俺がやっておくから大丈夫！」
（頼にされている。俺もちゃんとみんなの輪に入れてるんだ……！）
そう自分に言い聞かせ、貼り付けた笑顔で引き受け続けた。
『頼りになる瀬名くん』という評価を守るために、深夜までアパートのパソコンで作業を続けた。
睡眠時間は連日二〜三時間。
食事も喉を通らず、コンビニのゼリー飲料だけで済ませる日々が続いた。
当然、異変には高城が一番に気づく。
「葵、顔色悪いぞ。今日も作業手伝う」
「えっ！？ いいよいいよ、高城は明日テストでしょ？ 俺一人で全然平気だから！」
「平気な顔じゃないだろ。目の下、クマだらけだ」
「大丈夫だってば！ ほら、笑顔！ 全然余裕〜！」
高城の手を振り払い、大げさに笑ってみせる。
高城が手を貸そうとしてくれるのを拒んだのは、高城に迷惑をかけたくなかったからだ。高城の手を煩わせたら、「やっぱり一人じゃ何もできないやつ」に逆戻りしてしまう気がしたのだ。
「……お前、最近俺のこと避けてるろ」
「えっ……！ 避けてなんて——」
「じゃあなんで俺の顔見ないんだよ」
高城の声に、ズシリと重い情熱と焦燥が混ざっていた。
だけど俺は、胸の鼓動をごまかすように「気のせいだよ！ さ、作業戻らなきゃ！」と逃げるように走り去ってしまった。
背後で高城が低く舌打ちをする音が聞こえたが、振り返る余裕さえなかった。
そして迎えた、イベント前日の夕方。
季節外れの強い雨が降り注ぐ中、俺は大学の倉庫で一人、イベントで使う巨大な看板や音響機材の搬出作業をしていた。
「う、重い……っ」
雨で濡れた段ボールを持ち上げようとするが、膝がガクガクと震えて力が入らない。
視界がぐにゃりと歪み、頭の奥でガンガンと激しい痛みが脈打っていた。
（おかしいな……体が熱い……。息がうまく吸えない……）
体の芯から焼けるような熱が込み上げてくる。
連日の徹夜と無理な作業、そして緊張とストレスで、俺の体はとっくに限界を超えていたのだ。
「はぁ……はぁ……っ……」
冷たい雨が倉庫のトタン屋根を激しく叩く音だけが響く。
壁に背中を預け、ずるずるとその場に座り込んでしまった。
手足が氷のように冷たく、逆に頭は煮え立つように熱い。視界に黒い霧が広がり、思考がまとまらなくなっていく。
（だめだ……明日、イベントなのに……俺が倒れたら……みんなに迷惑がかかっちゃう……）
必死に立ち上がろうとしたが、腰が抜けたように力が入らない。
手元からスマートフォンが滑り落ち、床でカチャンと寂しい音を立てた。
画面が光り、発信者の名前に『高城柊真』と表示される。
着信音の電子音が遠く聞こえる。手を伸ばそうとしたが、指一本動かすことができない。
（高城……ごめんね……。俺、結局……何もできなかったや……）
一人ぼっちの暗い倉庫。雨の音に包まれながら、俺の意識は急速に深い闇へと沈んでいこうとしていた。
その時だった。
バタンッ！！
倉庫の古びたドアが、激しい音を立てて弾け飛ぶように開いた。
「葵……っ！ 葵！！」
雨に濡れた黒髪を振り乱し、息を荒らして駆け込んできたのは——高城だった。
視界が霞む中で見えた彼の顔は、これまで一度も見たことがないほど、青ざめて歪んでいた。
「た……か……ぎ……？」
掠れた声で名前を呼んだ瞬間、俺の身体は強い力で抱き上げられていた。
あの日、電話越しに高城から低く甘い声で「葵」と呼ばれてからというもの、俺の脳内はキャパシティを完全に超えていた。
翌日からも、高城の過保護ぶりは加速する一方だった。
朝は講義棟の前で待っていてくれ、昼休みはわざわざ人の少ない学食の隅や喫茶店へ連れ出してくれ、講義が終われば「帰るぞ」と駅まで送ってくれる。
サークル内でも、高城が俺の隣を固め、周りの派手なメンバーから守るようにさりげなく盾になってくれていた。
そして何より、二人きりになると、彼はごく自然に俺を「葵」と呼ぶようになったのだ。
「葵、これ次回のレジュメ」
「葵、口元にクリームついてる」
「葵、今日うちに来るか？」
（〜〜〜っ！ 心臓がいくらあっても足りない……！）
名前を呼ばれるたびに跳ね上がる心臓を落ち着かせるのが、最近の俺の日課になっていた。
だけど、高城の存在が大きくなればなるほど、俺の胸の奥で小さな黒いモヤが膨らんでいくのを感じていた。
高城はサークルでも大学でも完璧で、誰からも憧れられる存在だ。
それに比べて俺は、未だに人と話すだけで緊張して胃が痛くなるような、情けない擬態陽キャ。
（高城は『お前のままでいろ』って言ってくれたけど……。このまま高城に守られてばかりで、迷惑ばかりかけてたら、いつか『やっぱり手がかかって面倒だな』って呆れられちゃうんじゃないか……？）
「高城の隣にいても恥ずかしくない奴になりたい」
その強い思いが、俺の中で少しずつ暴走を始めていた。
６月中旬。サークル『アルカディア』では、初夏のメインイベントである大型新歓パーティーの準備が佳境を迎えていた。
「今回のイベント、他大学からも百人以上集まるからさ！ 幹部だけじゃ手不足なんだよね。準備スタッフやってくれる奴いない？」
サークルのミーティングで、部長が呼びかける。
いつもなら「俺なんて……」と後列で気配を消すところだった。
だけど俺は、息を呑んでギュッと拳を握りしめた。
（今変わらなきゃ。高城に守られるだけじゃなくて、俺だってサークルの一員としてちゃんと役に立てるって証明したい……！）
「あ……あの！ 俺、やります！」
勢いよく手を挙げると、ミーティング教室が一瞬静まり返った。
「えっ、瀬名くんが！？ 助かる〜！」
「マジで！？ 瀬名サンキュー！」
周囲から歓声が上がる。
俺は「あはは、任せてよ！ 頑張るね！」と必死に笑顔を作ってみせた。
ふと横を見ると、高城が険しい表情で俺を見つめていた。
切れ長な瞳を細め、あからさまに不機嫌そうなオーラを纏っている。
「……葵」
「え、あ、なに……？ 高城……」
「お前、なんで手挙げた。イベントの裏方なんて、会場手配から協賛集めまでめちゃくちゃタフだぞ。お前がやる必要ない」
低い声で制止してくる高城に、俺は首を振った。
「ううん、俺がやりたいんだ。いつも高城に助けられてばかりだったから……俺もちゃんとした大学生になりたいし、頑張ってみたいんだよ」
高城は俺の固い決意を感じ取ったのか、苦々しい顔で言葉を呑み込んだ。
「……無理だけは絶対すんなよ。何かあったらすぐ俺に言え」
「うん！ ありがとう、高城！」
この時の俺は、自分の「必死な強がり」がどんな結果を生むか、まだ何もわかっていなかった。
それからの数日間は、怒涛の忙しさだった。
講義の合間をぬってイベントの備品買い出しに走り、夜は居酒屋の予約調整や参加者リストの作成。
他のスタッフたちが「今日バイトあるから頼む〜」「課題あるからよろしく！」と仕事を押し付けてきても、俺は断ることができなかった。
「任せて！ 俺がやっておくから大丈夫！」
（頼にされている。俺もちゃんとみんなの輪に入れてるんだ……！）
そう自分に言い聞かせ、貼り付けた笑顔で引き受け続けた。
『頼りになる瀬名くん』という評価を守るために、深夜までアパートのパソコンで作業を続けた。
睡眠時間は連日二〜三時間。
食事も喉を通らず、コンビニのゼリー飲料だけで済ませる日々が続いた。
当然、異変には高城が一番に気づく。
「葵、顔色悪いぞ。今日も作業手伝う」
「えっ！？ いいよいいよ、高城は明日テストでしょ？ 俺一人で全然平気だから！」
「平気な顔じゃないだろ。目の下、クマだらけだ」
「大丈夫だってば！ ほら、笑顔！ 全然余裕〜！」
高城の手を振り払い、大げさに笑ってみせる。
高城が手を貸そうとしてくれるのを拒んだのは、高城に迷惑をかけたくなかったからだ。高城の手を煩わせたら、「やっぱり一人じゃ何もできないやつ」に逆戻りしてしまう気がしたのだ。
「……お前、最近俺のこと避けてるろ」
「えっ……！ 避けてなんて——」
「じゃあなんで俺の顔見ないんだよ」
高城の声に、ズシリと重い情熱と焦燥が混ざっていた。
だけど俺は、胸の鼓動をごまかすように「気のせいだよ！ さ、作業戻らなきゃ！」と逃げるように走り去ってしまった。
背後で高城が低く舌打ちをする音が聞こえたが、振り返る余裕さえなかった。
そして迎えた、イベント前日の夕方。
季節外れの強い雨が降り注ぐ中、俺は大学の倉庫で一人、イベントで使う巨大な看板や音響機材の搬出作業をしていた。
「う、重い……っ」
雨で濡れた段ボールを持ち上げようとするが、膝がガクガクと震えて力が入らない。
視界がぐにゃりと歪み、頭の奥でガンガンと激しい痛みが脈打っていた。
（おかしいな……体が熱い……。息がうまく吸えない……）
体の芯から焼けるような熱が込み上げてくる。
連日の徹夜と無理な作業、そして緊張とストレスで、俺の体はとっくに限界を超えていたのだ。
「はぁ……はぁ……っ……」
冷たい雨が倉庫のトタン屋根を激しく叩く音だけが響く。
壁に背中を預け、ずるずるとその場に座り込んでしまった。
手足が氷のように冷たく、逆に頭は煮え立つように熱い。視界に黒い霧が広がり、思考がまとまらなくなっていく。
（だめだ……明日、イベントなのに……俺が倒れたら……みんなに迷惑がかかっちゃう……）
必死に立ち上がろうとしたが、腰が抜けたように力が入らない。
手元からスマートフォンが滑り落ち、床でカチャンと寂しい音を立てた。
画面が光り、発信者の名前に『高城柊真』と表示される。
着信音の電子音が遠く聞こえる。手を伸ばそうとしたが、指一本動かすことができない。
（高城……ごめんね……。俺、結局……何もできなかったや……）
一人ぼっちの暗い倉庫。雨の音に包まれながら、俺の意識は急速に深い闇へと沈んでいこうとしていた。
その時だった。
バタンッ！！
倉庫の古びたドアが、激しい音を立てて弾け飛ぶように開いた。
「葵……っ！ 葵！！」
雨に濡れた黒髪を振り乱し、息を荒らして駆け込んできたのは——高城だった。
視界が霞む中で見えた彼の顔は、これまで一度も見たことがないほど、青ざめて歪んでいた。
「た……か……ぎ……？」
掠れた声で名前を呼んだ瞬間、俺の身体は強い力で抱き上げられていた。
