「要は、あやかしを騙せさえすればいいんだ」

　婚姻を告げられてから二日後。
　簡素な式を終えたあと、千早はそう言って、白無垢姿の紗樹を振り向いた。彼自身は軍の式典用だという、白地に金縁飾りのついた、立派な軍服を身につけていた。
　すらりとした体躯にとてもよく似合っていて、紗樹は思わず見惚れてしまう。
　綺麗な人。
　並んで歩くと、随分と背も高い方なのだと気がついた──。



　
　今朝、紗樹は急ぎ用意された花嫁衣装を纏い、倉掛宮の門をくぐった。その足で、千早が手配した神社へと向かい、隠れるような式を挙げる。
　出席者はごくわずかだった。
　花嫁と婿、白竜時の縁者が片手で数えられるほどと、神主とその手伝いが数名。ただそれだけの、もの寂しい結婚式。
　件(くだん)のあやかしを誘(おび)き寄せるため、体裁として祝言は挙げなければならないが、偽りと知られるわけにもいかない。
　そのため、内情を知る者は少数に限定し、式は内々に執り行われることとなったのだ。

　神社からは、白陵路家が所有するという四輪自動車で移動した。
　初めて乗る機械式の乗り物に、紗樹はわずかに高揚した。悟が見たら、どんなに驚くだろう。反応を想像するだけで笑みが落ちそうになってしまい、遊びではないのだと、慌てて気を引き締める。幸い、隣に座る千早には気づかれていないようだった。

　ほどなくして自動車は細い鉄柵で囲われた、西洋屋敷の前で停まった。
　紗樹たちは、門の前で待ち構えていた執事風の男性に出迎えられる。

「お待ちしておりました。旦那様、奥様」

　自動車から降りた紗樹に、ほかの使用人も駆け寄ってくる。執事らしき男性が言った。

「この度はご結婚、誠におめでとうございます。お荷物お運びいたしますね」

　手を伸ばされたところを、千早が身体で遮った。

「俺が運ぶ。茶もいいから、おまえたちは下がっていろ」
「……は」

　彼ら使用人たちは、これが偽りの結婚だと知らされていないようだった。
　千早の態度に狼狽えながらも、指示に従い引き下がる。

「紗樹。こちらへ」
「っ、は、はい」

　慌てて、紗樹の荷物を片手にした千早のあとを追いかける。門扉から邸宅までの石畳を小走りで駆け、広いエントランスに目を丸くし、赤い絨毯の敷かれた階段を登る。そうして紗樹は、手前の一室に案内された。

「きみの部屋だ。契約の間、自由に使っていい」
「……わたしの、部屋」
　
　先に入っていた千早が押し開きの窓を開ける。
　途端、涼やかな風が舞いこみ、紗樹の顔をやさしく撫でた。清涼な樹々の匂いに、締め付けられていた胸がすっとする。

　屋敷の中は、壁も柱も、こっくりとした飴色の木材を使われていた。
　通された部屋も、息を呑むほどに広い。
　両開きの窓が二つ。天蓋付きのベッドが一つ。西洋風のチェストや、千早より背の高い洋服箪笥まである。

　なんて立派なお屋敷だろう。

　緊張したまま、紗樹は訊ねた。

「あの、ご家族の方に挨拶を」
「ここは別邸だ、親族はいない。職場に近いから、俺ひとりで住んでいるんだ」

　白陵路の本邸は別にあるそうだが、紗樹が知る必要もないと告げられた。仮初の結婚なのだから、それもそうか、と引き下がる。

　それにしても──。改めて瀟洒(しょうしゃ)な室内を見回す。
　あやかしを捉えるまでとはいえ、こんな部屋に住めるなんて。不謹慎にも、少しだけ嬉しくなってしまう。
　しかし、千早の冷たい瞳と目が合い、すぐに気持ちは引き締められた。白無垢姿のまま、背筋を伸ばす。

「──要は、あやかしを騙せさえすればいいんだ」

　言われて、紗樹はしっかりと頷いた。

「はい」
「……緊張するだろうが、夜もなるべく共寝を願いたい。もちろん睡眠を取るだけだ。夫婦としての寝室は隣にあるから。俺が夜勤でいない日は、ここで休んでもらって構わない」
「はい、わかりました」

　契約結婚。その生活のための決まりを告げられていた。紗樹は千早の一言ひとことに肯首する。
　夫婦らしさを出すため、週に一度は街へ外出すること。
　できる限り同じ空間にいること。
　身体的接触も許容すること、などだった。

「生活費はこちらで負担する。なにかあれば、遠慮なく言ってくれ」
「何から何まで、ありがとうございます」
「仕事だからだ。いちいち感謝される謂れはない。ところで、きみから要望は？　服でも装飾品でも、好きなものを用意できるが」

　紗樹は慌てて首を振った。

「いえ、何も。持ってきたものだけで十分生活は出来ますから」

　離縁が始めから決まっている以上、新たに揃える必要はないと思った。

「そうか。わかった」

　千早は事務的に頷き、興味をなくしたかのように窓の外に目を向ける。

「早く現れてくれるといいんだが」

　独り言のように呟き、そっと切れ長の目を細める。

　まだ結婚した実感が湧かず、紗樹も爽やかな空を見やった。
　突然の縁談話から二日。昨日も今朝も輿入れの準備で忙しなかったためか、ふっと疲れが襲ってくる。

（……ああ、悟くんに会いたいな）

　そうしてあの、無邪気な笑顔で癒してほしい。
　そう願ったからだろうか。

「ああ、紗樹いたー！」

　目を瞬いた。
　窓の外から、今思い描いたばかりの悟がひょっこりと姿を見せたからだ。
　悟はよじよじと飴色の窓枠を掴み、室内へ上がり込んでくる。

「この家、どこもかしこも札の匂いがして最悪だよ〜紗樹〜！」
「悟くん……！」

　駆けてきた悟を、思わず抱き上げる。

「どうしてここに？」
「匂いを追ってきたんだ！　やっぱりさあ、紗樹が心配でさぁ。一人にしてごめんよお」

　言いながら、悟が三白眼で見上げてくる。

「で、仕事は終わったか？　酷い目に遭ってないか？」
「酷い目になんて遭ってない……け……ど」

　瞬間。ひたと冷たい風を感じて、紗樹は恐る恐る顔を上げた。
　千早が渋い顔付きでこちらを睨んでいた。
　怖い。

「そのあやかしは……？　知り合いのようだが」
「……あ、えと」

　口ごもる紗樹に、千早は、小さく眉根を寄せた。

「伯父上が懸念されていたが。物の怪に取り憑かれているという話は本当だったのか」
「な」

　取り憑かれてなんかいない。
　けれど、伯父からそうと聞かされているらしい千早は、胸元から呪符を取り出していた。悟を祓う気だ。紗樹は庇うように悟を胸に抱きしめる。

「おやめください！　この子は無害な小鬼です」
「小鬼が無害？　そんな話、聞いたことがない」

　音もなく歩み寄られる。

「あやかしはあやかしだ。こちらに渡せ」

　手を差し伸べられ、紗樹は思わず後ずさる。苛立たしげに顔を顰められた。

「紗樹」
「紗樹う」

　腕の中で悟が、心配そうにこちらを見上げてきた。

「ごめんよお、おいら、紗樹を困らせているかい？」
「……そんなことない。大丈夫よ」

　そっと囁く。
　悟は、幼い紗樹が離れに閉じ込められたときからそばにいてくれる、大切な友人だった。
　狭い扉の隙間から現れては、紗樹の孤独と空腹を紛らせ、心をあたためてくれた。絶対に祓わせたりしない。

「千早様」
「なんだ」
「先ほど、要望はないかと訊いてくださいましたね」

　少しの間のあと、千早は頷く。

「…………ああ、だが」
「では、わたしがここにいる間、悟を祓わないとお約束ください。この子の面倒は、全てわたしが見ますから」

　千早の片眉がぴくりと動いた。

「使役するでもなくあやかしをそばに置くと？　正気か？」
「もちろん。悟はわたしの友人ですもの」

　友人、と唇だけで千早が繰り返したのがわかった。
　そうしてしばらく悟を睨みつけたあと、「勝手にしろ」と札を下ろした。

「小鬼一匹、確かに、大した害になるとも思えない」
「な、なんだとおま」
「ただし」

　騒ぐ悟から視線を上げ、千早はまっすぐに紗樹を見つめてきた。

「〝役目〟は必ず果たしてもらう。いいな、紗樹」

　挑発するように言われ、紗樹も受けて立つように頷くのだった。