レントは寝床へ横になる前に、出口脇の携行水へもう一度手を伸ばした。
「近い。暗くても取れる」
「先ほども確認しました」
「朝まで使えたら、これは試作品じゃない。住める場所になる」
向かいに座ったセラフィナは、幕の端が毛並みに沿って滑るのを見ていた。
「一夜を越えただけで完成とは言いません」
「祭守殿は、期待を削るのが上手いな」
「眠る前に現実へ戻しているだけです」
幕の外では、毛玉が少し離れた高みに伏せていた。人間側の寝床へ入る様子はない。セラフィナが低く祈りの言葉を唱え始めると、耳だけをこちらへ向けた。
「祈りは聞くのに、俺の境界は無視する」
「あなたの道具の上へ座ることと、危険を感じないことは別なのでしょう」
「祭守殿には甘い」
「近づけば逃げます」
試すようにセラフィナが手を上げると、毛玉はすぐに身を起こした。彼女が手を下ろすと、また伏せる。
夜は深まり、巨獣の呼吸が毛並みをゆっくり持ち上げた。
幕は横へ滑り、留め具の位置で止まる。寝床の下層だけが少しずれた。分散させた荷物も、それぞれ別の方向へ傾いたが、互いを引きずらない。
「狙いどおりだ」
「まだ通常の呼吸です」
「成功を小分けに認める気はないのか」
「朝まで残しておきます」
レントは横になった。完全に静かな地面ではない。身体の下で寝床がわずかに動き、その後を巨獣の重い呼吸が追ってくる。
だが、強く引かれる綱の音はなかった。
目を閉じてから、どれほど経ったか。
先に動いたのは毛玉だった。
小さな影が立ち上がり、耳を伏せる。毛並みが膨らみ、そのまま暗がりへ駆け出した。
直後、寝床が大きく横へ滑った。
レントは片手をついて起き上がった。幕の端が留め具へ当たり、布が低く鳴る。今度の呼吸は長い。下の毛が一方向へ流れたまま、戻ってこない。
「レント殿、退避します」
セラフィナはすでに立っていた。外へ出ると、毛の斜面そのものがゆっくり傾いている。
「待て。荷物が——」
別の場所へ置いた道具の包みが転がり始めた。レントは反射的にそちらへ踏み出した。
「レント殿！」
短く鋭い声が背中を打った。
「携行水と身体だけです。あなたが決めたのでしょう」
道具の包みが毛の谷間へ滑っていく。追えば拾えるかもしれない。だが、その先は退避路から外れていた。
巨獣がさらに息を吸う。
足元の毛が持ち上がり、レントの膝が揺れた。
「……分かった」
悔しさごと吐き捨て、出口脇の携行水を掴む。
「行くぞ、セラフィナ」
「こちらです」
二人は並ばず、決めていた線を進んだ。毛玉はすでに先にいる。二人を待つ様子も、振り返って案内する様子もない。ただ自分が安全だと感じた方向へ走っている。
幕が背後で大きく鳴った。
レントは振り返らなかった。
暗い毛の斜面を越えたところで、毛玉の灰白色が闇へ紛れた。
「毛玉！」
返事はない。白い影も見えない。
足元がまた沈んだ。セラフィナが腕を伸ばしかけるが、レントは踏み直した。
「毛玉、止まれ！」
自分でも、何を呼んでいるのか分からなくなった。毛玉は姿を表す呼び方でしかない。暗がりに似た毛の塊があれば、区別できない。
灰白色の柔らかな毛。
丸く膨らみ、ふるりと揺れる身体。
「モフル！」
口から出た音を、レントはもう一度投げた。
「モフル！」
前方の毛の陰で、小さな影が止まった。
耳がこちらへ向く。続いて二つの目が暗がりの中でレントを捉えた。
戻ってはこない。
短く「ふる」と鳴くと、毛玉は再び先へ進んだ。
「今の音を、自分へ向けられたものとして区別しました」
セラフィナも前方を見たまま言う。
「モフル。そちらにいるのですね」
影の耳が一度だけ動いた。
それだけだった。呼ばれたから従うわけでもなく、二人の歩調へ合わせるわけでもない。だが、見失わずに済む。
「案内しているわけではありません」
「分かってる。俺たちより先に逃げてるだけだ」
「その判断が、今は役に立っています」
三人は毛の深い谷へ降りた。周囲より低く、流れた毛が重なっている。足元は動くが、大きく滑る傾斜はない。
モフルはセラフィナの声が届く位置へ伏せた。彼女が近づこうとすると、すぐに一歩ぶん距離を取る。
セラフィナは追わず、その場へ腰を下ろした。
「ここで待ちます」
「拠点は？」
「今戻れば、設備を守るために同じ危険へ入ります」
レントは暗い斜面の向こうを見た。夢へ入れば、巨獣が何を見ているか確認できるかもしれない。だが、夢を覗いたところで、この呼吸を止められるわけではない。
眠りも、身体の動きも、レントの都合で押さえるものではなかった。
「入らない」
「夢へ、ですか」
「ああ。揺れを止める方法はない。分かった気になるより、今ある動きを見る」
セラフィナはわずかに肩の力を抜いた。
「では、私は呼吸の間隔を見ます。レントは毛の張りが戻るか確認してください」
「再開するかどうか、祭守殿だけで決めないのか」
「あなたは、道具を捨てました。判断を任せる材料にはなります」
「褒め方が厳しいな」
「褒めています」
レントが顔を向けると、セラフィナはすでに巨獣の呼吸へ視線を戻していた。
やがて、長かった呼吸が少しずつ短くなる。毛の流れも一方向へ押し続けるものではなくなり、谷の縁で倒れていた毛束がゆっくり起き上がった。
モフルは二人より先に立ち上がった。
「戻る気らしい」
「本人の都合で移動するだけかもしれません」
「それでも同じ方向なら助かる」
モフルは返事をせず、毛の斜面を登っていった。
拠点へ戻ると、道具の包みは見えなくなっていた。露の器も横倒しになり、残していた実がいくつか散っている。
それでも幕は留め具から外れていなかった。大きく滑ってはいたが、毛束を引き潰してはいない。寝床も下層と上層が別々にずれ、形だけは残っている。
「全部は守れなかったな」
「全部を守らないと決めたから、戻れました」
レントは失った道具を探しに行かず、幕の端だけを戻した。セラフィナは毛の根元を確かめ、張りが残っていない場所を示す。二人で必要な範囲だけを整え、携行水を再び出口近くへ置いた。
モフルは離れた場所から作業を見ていたが、寝床へ入ろうとはしなかった。
「モフル。そこは危なくないのか」
耳だけがこちらへ向く。
「返事はするが、動かない」
「返事と決めつけないでください」
「祭守殿も呼んだだろ」
「位置を確認するためです」
「俺も同じだ」
残りの夜、拠点は何度か小さく滑った。それでも二人は退避せずに済んだ。レントは浅い眠りの合間に幕の動きを感じたが、朝の光が布越しに差し込むまで、大きな呼吸は戻ってこなかった。
翌朝、レントとセラフィナは自然採水点へ向かった。
毛の窪地には、再び透明な露が集まっていた。レントは器へ受け、匂いと濁りを確かめてから口をつける。冷たい水が喉を通った。
「昨日と変わらない」
セラフィナも少量を飲み、しばらく身体の様子を確かめた。
「供給も続いています。少なくとも、昨夜の呼吸で失われてはいません」
帰りに熟した実を選び、拠点へ持ち帰る。二人は保存食を分け、実を添えて食べた。
「これだけで腹を満たすのは無理だな」
「補助にはなります。主な食料として数えてはいけません」
「朝から現実へ戻すのが好きだな」
「昨夜、現実から外れかけた方がいましたので」
「道具一つで長く責めるな」
「一つとは限りません」
レントは言い返さず、残った保存食を包み直した。
食事の後、滑った幕を元の位置へ移す。寝床の層を重ね直し、留め具を確認する。長く使える住居ではない。保管場所も作業場もなく、また大きな呼吸が来れば同じように退避しなければならない。
それでも、昨夜使い、逃げ、戻り、朝になってもう一度使えた。
モフルが毛の斜面から現れた。呼び寄せたわけではない。自分の足で二人の生活圏へ戻り、散らばった布の端を嗅いでから、レントの道具があった場所へ座る。
「そこにはもう何もないぞ、モフル」
モフルは耳だけを向け、丸くなった。
セラフィナが低く祈り始めると、目を閉じる。近づけば離れるだろう。呼んでも従わない。だが、レントとセラフィナがいる場所へ、自分の意思で戻ってきた。
レントは立て直した幕を見上げた。
町には遠い。食料も足りない。次の大きな呼吸で、また何かを失うかもしれない。
それでも水を飲み、朝飯を食べ、寝床を戻した。
「今日も、ここで暮らせるな」
「今日も試す、の間違いです」
「そこは住めるでいいだろ、セラフィナ」
彼女は幕と自然採水点への道を見比べ、それからほんの少しだけ頷いた。
「今日については、認めます」
モフルが「ふる」と鳴いた。
同意したのか、ただ寝返りを打ったのかは分からない。
レントはそれで十分だった。
「近い。暗くても取れる」
「先ほども確認しました」
「朝まで使えたら、これは試作品じゃない。住める場所になる」
向かいに座ったセラフィナは、幕の端が毛並みに沿って滑るのを見ていた。
「一夜を越えただけで完成とは言いません」
「祭守殿は、期待を削るのが上手いな」
「眠る前に現実へ戻しているだけです」
幕の外では、毛玉が少し離れた高みに伏せていた。人間側の寝床へ入る様子はない。セラフィナが低く祈りの言葉を唱え始めると、耳だけをこちらへ向けた。
「祈りは聞くのに、俺の境界は無視する」
「あなたの道具の上へ座ることと、危険を感じないことは別なのでしょう」
「祭守殿には甘い」
「近づけば逃げます」
試すようにセラフィナが手を上げると、毛玉はすぐに身を起こした。彼女が手を下ろすと、また伏せる。
夜は深まり、巨獣の呼吸が毛並みをゆっくり持ち上げた。
幕は横へ滑り、留め具の位置で止まる。寝床の下層だけが少しずれた。分散させた荷物も、それぞれ別の方向へ傾いたが、互いを引きずらない。
「狙いどおりだ」
「まだ通常の呼吸です」
「成功を小分けに認める気はないのか」
「朝まで残しておきます」
レントは横になった。完全に静かな地面ではない。身体の下で寝床がわずかに動き、その後を巨獣の重い呼吸が追ってくる。
だが、強く引かれる綱の音はなかった。
目を閉じてから、どれほど経ったか。
先に動いたのは毛玉だった。
小さな影が立ち上がり、耳を伏せる。毛並みが膨らみ、そのまま暗がりへ駆け出した。
直後、寝床が大きく横へ滑った。
レントは片手をついて起き上がった。幕の端が留め具へ当たり、布が低く鳴る。今度の呼吸は長い。下の毛が一方向へ流れたまま、戻ってこない。
「レント殿、退避します」
セラフィナはすでに立っていた。外へ出ると、毛の斜面そのものがゆっくり傾いている。
「待て。荷物が——」
別の場所へ置いた道具の包みが転がり始めた。レントは反射的にそちらへ踏み出した。
「レント殿！」
短く鋭い声が背中を打った。
「携行水と身体だけです。あなたが決めたのでしょう」
道具の包みが毛の谷間へ滑っていく。追えば拾えるかもしれない。だが、その先は退避路から外れていた。
巨獣がさらに息を吸う。
足元の毛が持ち上がり、レントの膝が揺れた。
「……分かった」
悔しさごと吐き捨て、出口脇の携行水を掴む。
「行くぞ、セラフィナ」
「こちらです」
二人は並ばず、決めていた線を進んだ。毛玉はすでに先にいる。二人を待つ様子も、振り返って案内する様子もない。ただ自分が安全だと感じた方向へ走っている。
幕が背後で大きく鳴った。
レントは振り返らなかった。
暗い毛の斜面を越えたところで、毛玉の灰白色が闇へ紛れた。
「毛玉！」
返事はない。白い影も見えない。
足元がまた沈んだ。セラフィナが腕を伸ばしかけるが、レントは踏み直した。
「毛玉、止まれ！」
自分でも、何を呼んでいるのか分からなくなった。毛玉は姿を表す呼び方でしかない。暗がりに似た毛の塊があれば、区別できない。
灰白色の柔らかな毛。
丸く膨らみ、ふるりと揺れる身体。
「モフル！」
口から出た音を、レントはもう一度投げた。
「モフル！」
前方の毛の陰で、小さな影が止まった。
耳がこちらへ向く。続いて二つの目が暗がりの中でレントを捉えた。
戻ってはこない。
短く「ふる」と鳴くと、毛玉は再び先へ進んだ。
「今の音を、自分へ向けられたものとして区別しました」
セラフィナも前方を見たまま言う。
「モフル。そちらにいるのですね」
影の耳が一度だけ動いた。
それだけだった。呼ばれたから従うわけでもなく、二人の歩調へ合わせるわけでもない。だが、見失わずに済む。
「案内しているわけではありません」
「分かってる。俺たちより先に逃げてるだけだ」
「その判断が、今は役に立っています」
三人は毛の深い谷へ降りた。周囲より低く、流れた毛が重なっている。足元は動くが、大きく滑る傾斜はない。
モフルはセラフィナの声が届く位置へ伏せた。彼女が近づこうとすると、すぐに一歩ぶん距離を取る。
セラフィナは追わず、その場へ腰を下ろした。
「ここで待ちます」
「拠点は？」
「今戻れば、設備を守るために同じ危険へ入ります」
レントは暗い斜面の向こうを見た。夢へ入れば、巨獣が何を見ているか確認できるかもしれない。だが、夢を覗いたところで、この呼吸を止められるわけではない。
眠りも、身体の動きも、レントの都合で押さえるものではなかった。
「入らない」
「夢へ、ですか」
「ああ。揺れを止める方法はない。分かった気になるより、今ある動きを見る」
セラフィナはわずかに肩の力を抜いた。
「では、私は呼吸の間隔を見ます。レントは毛の張りが戻るか確認してください」
「再開するかどうか、祭守殿だけで決めないのか」
「あなたは、道具を捨てました。判断を任せる材料にはなります」
「褒め方が厳しいな」
「褒めています」
レントが顔を向けると、セラフィナはすでに巨獣の呼吸へ視線を戻していた。
やがて、長かった呼吸が少しずつ短くなる。毛の流れも一方向へ押し続けるものではなくなり、谷の縁で倒れていた毛束がゆっくり起き上がった。
モフルは二人より先に立ち上がった。
「戻る気らしい」
「本人の都合で移動するだけかもしれません」
「それでも同じ方向なら助かる」
モフルは返事をせず、毛の斜面を登っていった。
拠点へ戻ると、道具の包みは見えなくなっていた。露の器も横倒しになり、残していた実がいくつか散っている。
それでも幕は留め具から外れていなかった。大きく滑ってはいたが、毛束を引き潰してはいない。寝床も下層と上層が別々にずれ、形だけは残っている。
「全部は守れなかったな」
「全部を守らないと決めたから、戻れました」
レントは失った道具を探しに行かず、幕の端だけを戻した。セラフィナは毛の根元を確かめ、張りが残っていない場所を示す。二人で必要な範囲だけを整え、携行水を再び出口近くへ置いた。
モフルは離れた場所から作業を見ていたが、寝床へ入ろうとはしなかった。
「モフル。そこは危なくないのか」
耳だけがこちらへ向く。
「返事はするが、動かない」
「返事と決めつけないでください」
「祭守殿も呼んだだろ」
「位置を確認するためです」
「俺も同じだ」
残りの夜、拠点は何度か小さく滑った。それでも二人は退避せずに済んだ。レントは浅い眠りの合間に幕の動きを感じたが、朝の光が布越しに差し込むまで、大きな呼吸は戻ってこなかった。
翌朝、レントとセラフィナは自然採水点へ向かった。
毛の窪地には、再び透明な露が集まっていた。レントは器へ受け、匂いと濁りを確かめてから口をつける。冷たい水が喉を通った。
「昨日と変わらない」
セラフィナも少量を飲み、しばらく身体の様子を確かめた。
「供給も続いています。少なくとも、昨夜の呼吸で失われてはいません」
帰りに熟した実を選び、拠点へ持ち帰る。二人は保存食を分け、実を添えて食べた。
「これだけで腹を満たすのは無理だな」
「補助にはなります。主な食料として数えてはいけません」
「朝から現実へ戻すのが好きだな」
「昨夜、現実から外れかけた方がいましたので」
「道具一つで長く責めるな」
「一つとは限りません」
レントは言い返さず、残った保存食を包み直した。
食事の後、滑った幕を元の位置へ移す。寝床の層を重ね直し、留め具を確認する。長く使える住居ではない。保管場所も作業場もなく、また大きな呼吸が来れば同じように退避しなければならない。
それでも、昨夜使い、逃げ、戻り、朝になってもう一度使えた。
モフルが毛の斜面から現れた。呼び寄せたわけではない。自分の足で二人の生活圏へ戻り、散らばった布の端を嗅いでから、レントの道具があった場所へ座る。
「そこにはもう何もないぞ、モフル」
モフルは耳だけを向け、丸くなった。
セラフィナが低く祈り始めると、目を閉じる。近づけば離れるだろう。呼んでも従わない。だが、レントとセラフィナがいる場所へ、自分の意思で戻ってきた。
レントは立て直した幕を見上げた。
町には遠い。食料も足りない。次の大きな呼吸で、また何かを失うかもしれない。
それでも水を飲み、朝飯を食べ、寝床を戻した。
「今日も、ここで暮らせるな」
「今日も試す、の間違いです」
「そこは住めるでいいだろ、セラフィナ」
彼女は幕と自然採水点への道を見比べ、それからほんの少しだけ頷いた。
「今日については、認めます」
モフルが「ふる」と鳴いた。
同意したのか、ただ寝返りを打ったのかは分からない。
レントはそれで十分だった。
