「材料がないと、低い台すら低いままだな」
レントは試作予定地にしゃがみ、硬い接続試料を指先で転がした。形は決まっている。載せる物も決まっている。だが、台を支える軽い部材がない。
数日前まで、町の原型として何でも入る一棟を考えていた。今は乳の容器と道具を床へ並べたまま、最初の一台さえ作れずにいる。
「森を出す」
向かいで試料を組み合わせていたミレイが、すぐに顔を上げた。
「やっと？」
「森全部じゃない。加工に使える木を、数本だけだ」
「数本でも根は残ります」
セラフィナは反対ではなく、確認する口調だった。
「枝を切れば終わりではありません。土が盛り上がるかもしれませんし、根が巨獣の皮膚へどう触れるかも分かりません」
「だから、先に止める条件を決める」
レントは試料を置き、生活区画の外側へ視線を向けた。仮設拠点から離れ、退避路にも採水点にも重ならない場所がある。
「あそこへ小さく出す。土の盛り上がりが広がる、皮膚の熱が変わる、呼吸で根元が不自然に引かれる。どれかが出たら採取を止めて、立入りも閉じる」
「本数の上限も必要です」
「出た分を全部切るのもなしだ。採る枝は、状態を見てから決める」
「追加で欲しくなったら？」
ミレイが尋ねる。
「今日は増やさない」
「硬い木しか出なかったら？」
「そのときも増やさない」
口にすると、惜しさはあった。加工に向く材を得るために能力を使うのに、欲しい木が出なければ手ぶらに近い。
それでも、現実化した景色は消せない。欲しい物が出るまで森を増やす方が、よほど高くつく。
「レントがそこまで言うなら、私は止めません」
セラフィナは予定区画を見た。
「ただし、現実化の後は通常の呼吸を一度待ちます」
「分かった。ミレイも、呼吸を確認するまでは切るなよ」
「私はそんなに急がない」
レントとセラフィナが同時に彼女を見た。
「……工具を持ったまま待つくらいはする」
生活区画から離れた場所で、レントは目を閉じた。
意識が沈み、巨獣の夢へ触れる。
夢の中には森があった。高く伸びた幹の陰に、若い木が密集している。太く硬そうな木。細くしなる木。葉の形も樹皮の色も違う。
レントが求めるのは、保管台へ加工できる木だった。
重すぎず、削れて、揺れに耐え、壊れたときには交換できる木。
だが、夢は注文書ではない。
用途を思い描くことはできても、どの木だけを現実へ出すかまでは選べない。輪郭を絞り、小さな区画だけをつかむ。
次の瞬間、湿った土の匂いが現実へ広がった。
何もなかった場所へ、太い幹が一本、少し細い木が一本、さらに腰ほどの若木が数本現れる。下草が足元を覆い、根元の土がゆるやかに盛り上がった。
「思ったより混ざったな」
レントは目を開け、額を押さえた。
「硬そうなのも、柔らかそうなのもある。選んだのは加工用途だったはずなんだが」
「加工できる木が一種類とは限らない、ということでしょう」
セラフィナは木ではなく、まず根元を見た。盛り上がった土へ近づきすぎず、皮膚との境を確かめる。
「追加は？」
「しない」
レントは即答した。
望みどおりではない。それでも、失敗を埋めるために同じ能力を重ねれば、森だけが増える。
三人は区画の外で待った。
巨獣の背がゆっくりと上がる。下草が傾き、若木の枝が一斉にしなる。太い幹はほとんど動かず、その代わり根元の土がわずかに押し上がった。
セラフィナは手のひらを皮膚へ近づけ、熱の変化を探る。レントも盛り土の端を見つめたが、亀裂や急な広がりはない。
「今のところ、閉鎖条件には触れていません」
「なら、枝だけ採る」
「根元へは入りすぎないでください。太い木も倒しません」
「倒した方が早いけどね」
ミレイは言いながらも、細い工具を選んだ。
最初に切り分けたのは太い木の低い枝だった。切り口はきれいで、削れば平らな接合面も作れる。ミレイは満足そうに表面を撫でたが、持ち上げた途端に眉を寄せた。
「重い」
「その分、支えにはなる」
「動かない場所ならね」
二人で枝を持ち、片側を固定して軽く押す。硬い材はほとんどたわまず、力が接続試料へ集まった。金具がわずかに鳴る。
ミレイはすぐに手を離した。
「これを台の主要部材にしたら、揺れを全部つなぎ目へ渡す。木が無事でも、接続部が先に壊れる」
「強い方が壊れにくいと思ってた」
「強い物を作るんじゃない。動く場所で壊れ方を分散するの」
レントは硬い枝を見下ろした。丈夫さを捨てるのは惜しい。だが、巨獣の背で必要なのは、揺れへ勝つ材ではない。
「少量だけ試料に残す。主要部材からは外そう」
「賢明です」
「セラフィナに褒められると、負けた気がするな」
「誰と争っているのですか」
「硬い木と」
工具音が止んだ隙に、下草が揺れた。
モフルが区画の縁から顔を出し、硬い枝の匂いを嗅ぐ。興味を失ったように通り過ぎると、若木から切り分けた細枝へ鼻先を押しつけた。
「それはまだ試してない」
ミレイが手を伸ばす。
モフルは細枝をくわえ、するりと後ろへ下がった。
「部品泥棒」
「ふる」
「呼ばれて返事をしたなら返して」
ミレイは以前から残っていた柔らかな緩衝材を一つ取り出し、地面へ置いた。モフルは細枝をくわえたまま近づき、緩衝材の匂いを嗅ぐ。
次の瞬間、鼻先で押し返した。
「むぅ」
「気に入らない？」
ミレイが別の柔らかな試料を並べる。モフルは一つずつ確かめたが、どれも運ばない。選んだ若枝だけを前足で押さえ、渡す気がないとばかりに毛を膨らませた。
「完全に競ってますね」
セラフィナの口元がわずかに緩む。
「私は選択理由を調べてるだけ」
「モフルは巣材を守ってるだけだぞ」
レントはしゃがみ、奪い返さずに枝の先を見た。モフルが体重をかけると、細枝は大きく曲がる。だが折れない。モフルが前足を離すと、ゆっくり元の形へ戻った。
「待て。それ、もう一度見せろ」
「モフルへ言っても再現してくれません」
「分かってる」
レントは同じ太さの若枝を拾い、自分の手で曲げた。軽い。力を抜くと、完全ではないが元の形へ戻る。
ミレイの目が変わった。
彼女は太さの違う若枝を三本並べ、一本ずつ曲げる。モフルはその様子を見てから、一番細い枝へ鼻を寄せた。太い方を差し出されると、耳を伏せて押し戻す。
「細い方が好きなんじゃない。曲がり方かもしれない」
「巣へ馴染むだけかもしれないぞ」
「どっちでも試験する理由にはなる」
ミレイは細枝を既存の接続試料へ仮合わせした。金具で締め上げず、柔らかな部材を挟んで軽く支える。レントが片側を押すと、枝がたわみ、接続部への衝撃が遅れて伝わった。
「もう一回」
今度は少し強く押す。枝はしなり、外した後にはゆっくり形を戻した。硬い材のように力を一点へ集めない。
「これなら支持材全部を硬くしなくていい」
レントは手の中の若枝を見た。
「細い支えと緩衝部に使う。揺れへ逆らわせず、逃がす」
「耐久性はまだ分からない。接合した後の戻り方も、繰り返し曲げたときの変化も」
「分かってる。完成品にはしない」
ミレイは少し残念そうだったが、否定はしなかった。
セラフィナは採取した枝を数え、現実化区画との間に目印を置いた。
「採取は今日はここまでです。根元側へ入る範囲も、この線より内側は禁止します。次の呼吸で盛り上がりや熱が変われば、区画ごと閉じます」
「森は残るんだよな」
「ええ。使わないと決めても消えません」
レントは現れた数本の木を振り返った。
木材を得た代わりに、管理する場所が一つ増えた。便利な素材置き場ではなく、巨獣の背に残り続ける森の小区画だ。
「採った分だけ見て終わりにはしない。ここも生活区画と同じように観察する」
「それなら構いません」
仮設作業場所へ戻ると、硬い枝の試料は端へ分けられた。若木の枝は太さごとに並べ、保管台の支持材候補と緩衝部候補に分ける。
モフルは自分で選んだ一本だけを抱え込み、ミレイが別の枝を見せるたびに耳や鼻先で答えた。気に入らない物は押し返し、選んだ枝は渡さない。
「試験協力の報酬が高い」
「協力したつもりはないだろ」
「でも、選んだ物は使わせてもらう」
「同じ枝を奪うなよ」
「別の枝で同じ性質を試す。そこは守る」
ミレイは若枝を一本持ち上げ、接続試料の横へ置いた。
保管台はまだ形になっていない。容器も道具も、今夜までは低い仮置き場へ戻すことになる。寝る場所も滑動式の仮設拠点のままだ。
それでも、床へ並んだ若枝は、材料がなかった今朝までとは違う。
レントは一本を手に取り、軽く曲げた。枝はしなり、手を離すと戻ってくる。
「強い材で支えるんじゃない。揺れたら曲がって、終わったら戻る台にする」
「ようやく動く土地の材料らしくなった」
ミレイが笑う。
巣材を抱えたモフルが「ふる」と鳴き、若枝へ顎を載せた。
「そいつが設計者みたいな顔をしてるな」
「少なくとも、レントより先に柔らかい方を選びました」
「セラフィナまでそっちにつくのか」
「事実を見て判断を修正しただけです」
レントは言い返しかけて、やめた。
欲しかったのは硬く丈夫な木だった。得られたのは、曲がる枝と、消せない森と、管理の手間だ。
だが、その全部を引き受けた上で、次に作る一台の形が見えた。
若枝は加工試験用に分けられ、接続試料の横へ置かれている。
町はまだ建っていない。
けれど今度は、動く土地へ逆らわずに支える材料が、確かに手元へ残っていた。
レントは試作予定地にしゃがみ、硬い接続試料を指先で転がした。形は決まっている。載せる物も決まっている。だが、台を支える軽い部材がない。
数日前まで、町の原型として何でも入る一棟を考えていた。今は乳の容器と道具を床へ並べたまま、最初の一台さえ作れずにいる。
「森を出す」
向かいで試料を組み合わせていたミレイが、すぐに顔を上げた。
「やっと？」
「森全部じゃない。加工に使える木を、数本だけだ」
「数本でも根は残ります」
セラフィナは反対ではなく、確認する口調だった。
「枝を切れば終わりではありません。土が盛り上がるかもしれませんし、根が巨獣の皮膚へどう触れるかも分かりません」
「だから、先に止める条件を決める」
レントは試料を置き、生活区画の外側へ視線を向けた。仮設拠点から離れ、退避路にも採水点にも重ならない場所がある。
「あそこへ小さく出す。土の盛り上がりが広がる、皮膚の熱が変わる、呼吸で根元が不自然に引かれる。どれかが出たら採取を止めて、立入りも閉じる」
「本数の上限も必要です」
「出た分を全部切るのもなしだ。採る枝は、状態を見てから決める」
「追加で欲しくなったら？」
ミレイが尋ねる。
「今日は増やさない」
「硬い木しか出なかったら？」
「そのときも増やさない」
口にすると、惜しさはあった。加工に向く材を得るために能力を使うのに、欲しい木が出なければ手ぶらに近い。
それでも、現実化した景色は消せない。欲しい物が出るまで森を増やす方が、よほど高くつく。
「レントがそこまで言うなら、私は止めません」
セラフィナは予定区画を見た。
「ただし、現実化の後は通常の呼吸を一度待ちます」
「分かった。ミレイも、呼吸を確認するまでは切るなよ」
「私はそんなに急がない」
レントとセラフィナが同時に彼女を見た。
「……工具を持ったまま待つくらいはする」
生活区画から離れた場所で、レントは目を閉じた。
意識が沈み、巨獣の夢へ触れる。
夢の中には森があった。高く伸びた幹の陰に、若い木が密集している。太く硬そうな木。細くしなる木。葉の形も樹皮の色も違う。
レントが求めるのは、保管台へ加工できる木だった。
重すぎず、削れて、揺れに耐え、壊れたときには交換できる木。
だが、夢は注文書ではない。
用途を思い描くことはできても、どの木だけを現実へ出すかまでは選べない。輪郭を絞り、小さな区画だけをつかむ。
次の瞬間、湿った土の匂いが現実へ広がった。
何もなかった場所へ、太い幹が一本、少し細い木が一本、さらに腰ほどの若木が数本現れる。下草が足元を覆い、根元の土がゆるやかに盛り上がった。
「思ったより混ざったな」
レントは目を開け、額を押さえた。
「硬そうなのも、柔らかそうなのもある。選んだのは加工用途だったはずなんだが」
「加工できる木が一種類とは限らない、ということでしょう」
セラフィナは木ではなく、まず根元を見た。盛り上がった土へ近づきすぎず、皮膚との境を確かめる。
「追加は？」
「しない」
レントは即答した。
望みどおりではない。それでも、失敗を埋めるために同じ能力を重ねれば、森だけが増える。
三人は区画の外で待った。
巨獣の背がゆっくりと上がる。下草が傾き、若木の枝が一斉にしなる。太い幹はほとんど動かず、その代わり根元の土がわずかに押し上がった。
セラフィナは手のひらを皮膚へ近づけ、熱の変化を探る。レントも盛り土の端を見つめたが、亀裂や急な広がりはない。
「今のところ、閉鎖条件には触れていません」
「なら、枝だけ採る」
「根元へは入りすぎないでください。太い木も倒しません」
「倒した方が早いけどね」
ミレイは言いながらも、細い工具を選んだ。
最初に切り分けたのは太い木の低い枝だった。切り口はきれいで、削れば平らな接合面も作れる。ミレイは満足そうに表面を撫でたが、持ち上げた途端に眉を寄せた。
「重い」
「その分、支えにはなる」
「動かない場所ならね」
二人で枝を持ち、片側を固定して軽く押す。硬い材はほとんどたわまず、力が接続試料へ集まった。金具がわずかに鳴る。
ミレイはすぐに手を離した。
「これを台の主要部材にしたら、揺れを全部つなぎ目へ渡す。木が無事でも、接続部が先に壊れる」
「強い方が壊れにくいと思ってた」
「強い物を作るんじゃない。動く場所で壊れ方を分散するの」
レントは硬い枝を見下ろした。丈夫さを捨てるのは惜しい。だが、巨獣の背で必要なのは、揺れへ勝つ材ではない。
「少量だけ試料に残す。主要部材からは外そう」
「賢明です」
「セラフィナに褒められると、負けた気がするな」
「誰と争っているのですか」
「硬い木と」
工具音が止んだ隙に、下草が揺れた。
モフルが区画の縁から顔を出し、硬い枝の匂いを嗅ぐ。興味を失ったように通り過ぎると、若木から切り分けた細枝へ鼻先を押しつけた。
「それはまだ試してない」
ミレイが手を伸ばす。
モフルは細枝をくわえ、するりと後ろへ下がった。
「部品泥棒」
「ふる」
「呼ばれて返事をしたなら返して」
ミレイは以前から残っていた柔らかな緩衝材を一つ取り出し、地面へ置いた。モフルは細枝をくわえたまま近づき、緩衝材の匂いを嗅ぐ。
次の瞬間、鼻先で押し返した。
「むぅ」
「気に入らない？」
ミレイが別の柔らかな試料を並べる。モフルは一つずつ確かめたが、どれも運ばない。選んだ若枝だけを前足で押さえ、渡す気がないとばかりに毛を膨らませた。
「完全に競ってますね」
セラフィナの口元がわずかに緩む。
「私は選択理由を調べてるだけ」
「モフルは巣材を守ってるだけだぞ」
レントはしゃがみ、奪い返さずに枝の先を見た。モフルが体重をかけると、細枝は大きく曲がる。だが折れない。モフルが前足を離すと、ゆっくり元の形へ戻った。
「待て。それ、もう一度見せろ」
「モフルへ言っても再現してくれません」
「分かってる」
レントは同じ太さの若枝を拾い、自分の手で曲げた。軽い。力を抜くと、完全ではないが元の形へ戻る。
ミレイの目が変わった。
彼女は太さの違う若枝を三本並べ、一本ずつ曲げる。モフルはその様子を見てから、一番細い枝へ鼻を寄せた。太い方を差し出されると、耳を伏せて押し戻す。
「細い方が好きなんじゃない。曲がり方かもしれない」
「巣へ馴染むだけかもしれないぞ」
「どっちでも試験する理由にはなる」
ミレイは細枝を既存の接続試料へ仮合わせした。金具で締め上げず、柔らかな部材を挟んで軽く支える。レントが片側を押すと、枝がたわみ、接続部への衝撃が遅れて伝わった。
「もう一回」
今度は少し強く押す。枝はしなり、外した後にはゆっくり形を戻した。硬い材のように力を一点へ集めない。
「これなら支持材全部を硬くしなくていい」
レントは手の中の若枝を見た。
「細い支えと緩衝部に使う。揺れへ逆らわせず、逃がす」
「耐久性はまだ分からない。接合した後の戻り方も、繰り返し曲げたときの変化も」
「分かってる。完成品にはしない」
ミレイは少し残念そうだったが、否定はしなかった。
セラフィナは採取した枝を数え、現実化区画との間に目印を置いた。
「採取は今日はここまでです。根元側へ入る範囲も、この線より内側は禁止します。次の呼吸で盛り上がりや熱が変われば、区画ごと閉じます」
「森は残るんだよな」
「ええ。使わないと決めても消えません」
レントは現れた数本の木を振り返った。
木材を得た代わりに、管理する場所が一つ増えた。便利な素材置き場ではなく、巨獣の背に残り続ける森の小区画だ。
「採った分だけ見て終わりにはしない。ここも生活区画と同じように観察する」
「それなら構いません」
仮設作業場所へ戻ると、硬い枝の試料は端へ分けられた。若木の枝は太さごとに並べ、保管台の支持材候補と緩衝部候補に分ける。
モフルは自分で選んだ一本だけを抱え込み、ミレイが別の枝を見せるたびに耳や鼻先で答えた。気に入らない物は押し返し、選んだ枝は渡さない。
「試験協力の報酬が高い」
「協力したつもりはないだろ」
「でも、選んだ物は使わせてもらう」
「同じ枝を奪うなよ」
「別の枝で同じ性質を試す。そこは守る」
ミレイは若枝を一本持ち上げ、接続試料の横へ置いた。
保管台はまだ形になっていない。容器も道具も、今夜までは低い仮置き場へ戻すことになる。寝る場所も滑動式の仮設拠点のままだ。
それでも、床へ並んだ若枝は、材料がなかった今朝までとは違う。
レントは一本を手に取り、軽く曲げた。枝はしなり、手を離すと戻ってくる。
「強い材で支えるんじゃない。揺れたら曲がって、終わったら戻る台にする」
「ようやく動く土地の材料らしくなった」
ミレイが笑う。
巣材を抱えたモフルが「ふる」と鳴き、若枝へ顎を載せた。
「そいつが設計者みたいな顔をしてるな」
「少なくとも、レントより先に柔らかい方を選びました」
「セラフィナまでそっちにつくのか」
「事実を見て判断を修正しただけです」
レントは言い返しかけて、やめた。
欲しかったのは硬く丈夫な木だった。得られたのは、曲がる枝と、消せない森と、管理の手間だ。
だが、その全部を引き受けた上で、次に作る一台の形が見えた。
若枝は加工試験用に分けられ、接続試料の横へ置かれている。
町はまだ建っていない。
けれど今度は、動く土地へ逆らわずに支える材料が、確かに手元へ残っていた。
