「今日から、乳が食卓の定番になる」
朝の食事を終えるなり、レントは空になった器を持ち上げた。保存食と熟した実だけだった器に、今後は乳や発酵乳が加わる。量は少なくても、昨日の残りを惜しんで分けるのではなく、作ったものを次の日へ回せる。
その最初の日になるはずだった。
「ならん」
草地区画へ着いたガルドは、家畜を入れる前にしゃがみ込んだ。草の先を指でつまみ、根元から周囲を見渡す。
「昨日休ませた場所だぞ」
「休ませれば必ず伸びるなら、牧畜に苦労はない」
レントも隣へ腰を落とした。青い草を避けて残した短い草は、前に家畜を入れたときよりわずかに伸びている。だが、隣の未使用区画と比べれば密度が薄い。家畜が食べた筋が、まだ地面に残っていた。
「家畜の方は？」
「食欲も腹も問題ない。乳も悪くない」
「なら、短時間だけ放して、搾乳は予定どおり――」
「減らす」
ガルドは立ち上がり、家畜の頭数を目で数えた。
「今日は半分だけ草地区画へ入れる。残りは通常飼料だ。搾る量も減らす」
「最初の日から減産か」
「最初の日だから減らす。ここで全部食わせたら、次の最初の日が来なくなる」
家畜に異常はない。加工場所にも問題はない。作れる条件がそろっているのに、作らない。
レントには、それが失敗のように見えた。
「草地を増やせばいい」
口に出してから、セラフィナがこちらを見るのが分かった。
「夢の中に、似た草地があるかもしれない。今の区画と離して出せば、食べる場所を増やせる」
「増やした草も食わせるんだろう」
ガルドは家畜を夢草区画へ向けず、通常飼料の束へ導いた。
「回復に何日かかるかも分からん草地を増やして、消耗する場所を増やすのか」
「今ある区画を休ませる時間は稼げる」
「その間に新しい区画を使い潰せば、次はさらに増やすのか？」
返せる言葉がなかった。
セラフィナは短い草の間へ手を差し入れ、地表近くの温度を確かめた。続いて巨獣の皮膚へ触れ、呼吸に合わせて動く草の根元を見つめる。
「巨獣の負担が増えたとは言えません。ですが、負担がないとも断定できません」
「草が遅い理由は分からない？」
「少なくとも、確認できている区画を置いたまま、新しい夢景色を重ねる理由にはなりません」
レントは薄くなった草地を見た。
能力を使えば、目の前の不足を埋められるかもしれない。食卓へ並ぶ量を減らさずに済む。だが、現実化した景色は、都合が悪くなっても消せない。増やした先で同じ問題が起きれば、残るのは消耗した区画だけだ。
「増やさない」
言葉にすると、期待していた朝が少し遠ざかった。
「頭数と採る量を、草が戻る速さへ合わせる。ガルド、どこまで減らす？」
「俺が決める」
「そこは相談させろ」
「お前は増やしたがるから、聞くだけだ」
「担当へ権限を渡した翌日に、こんな使い方をされるとは思わなかった」
「役に立っているだろう」
ガルドは平然と答えた。
その日は一部の家畜だけを短時間放牧し、搾乳も少量に留めた。翌日は放牧そのものを休み、全頭を通常飼料へ戻した。乳は飲用分だけにし、加工容器は空のまま置かれた。
食卓には保存食と熟した実が戻った。地上からの補給も使ったが、レントはそれを新しい仕組みの成果とは数えなかった。
代わりに、草地区画の使い方を組み直した。家畜が一度に入る入口を狭め、放す頭数を減らしても混乱しない進路を作る。休止区画へ家畜が迷い込まないよう、既存の物を移して境を分かりやすくした。
「前より小さくなりましたね」
セラフィナが区画を見渡した。
「町づくりの構想としては、後退に見える」
「見えるだけですか？」
「実際に後退してる。食べられる量は減った」
「では、失敗ですか」
レントは答える前に、通常飼料を食べる家畜を見た。腹の具合は落ち着き、歩き方にも乱れはない。ガルドは乳の状態を確かめても、加工へ回すとは言わなかった。
「続けるための後退なら、失敗にはしない」
「少し信用できる返事です」
「まだ少しか」
「実績を増やしてください」
数日間、放牧と休止を繰り返した。ガルドは草丈だけを見ず、家畜がどの草から食べるか、どこで足を止めるかを確かめた。セラフィナは同じ時間に巨獣の体温と皮膚を見て、呼吸の変化が区画へ偏っていないかを調べた。
「祭守殿、こっちはどうだ」
「体温に大きな変化はありません。皮膚の張りも前回と同じです」
「なら、草が戻っても最初は短くする」
「賛成です。再開できることと、元の量へ戻せることは別です」
レントが口を挟む余地もなく、二人の条件が決まっていく。
「俺の役割が進路の付け替えだけになってないか？」
「草を増やさないと決めたのはお前だ」
「褒めてもいいところだぞ」
「結果が出たらな」
その結果が見えたのは、さらに二日後だった。
休止区画の短い草が、食べ跡を隠す程度まで戻っていた。密度はまだ揃っていない。それでも、根元から新しい葉が増え、家畜を入れなかった場所との差が縮まっている。
最初に区画へ入ったのは家畜ではなかった。
「ふる」
モフルが毛の間から現れ、境に置かれた物を避けて休止区画へ進んだ。
「モフル、待て」
ガルドの声に耳は動いたが、足は止まらない。家畜用の入口へ向かわず、横の低い起伏を越えて別の経路を選ぶ。
「追うか？」
レントが聞くと、ガルドは家畜の前へ腕を出した。
「家畜を止めろ。先へ入れるな」
モフルは草の匂いを確かめ、地面へ鼻先を寄せた。毛を逆立てることも、低く唸ることもない。だが、人間を案内する様子もない。自分の確かめたい場所を選び、区画の奥まで歩いていく。
ガルドは追い立てなかった。モフルが来た経路の近くへ人も家畜も寄せず、戻れる空間を空ける。
「勝手に入ったぞ」
「見れば分かる」
「制止を聞いてない」
「それも分かる。だから逃げ道まで塞ぐ理由にはならん」
やがてモフルは同じ経路から戻ってきた。ガルドの前で足を止め、耳を横へ向ける。
「少し見るぞ」
ガルドが手を伸ばすと、モフルは身体を引いた。だが逃げず、低い声を一度漏らして立ち止まる。ガルドは抱き上げず、脚と腹側の毛へ草や汚れが絡んでいないかだけを短く確かめた。
「終わりだ」
手を離すと、モフルはすぐに距離を取り、レントの足元ではなく区画脇のくぼみへ向かった。
「ずいぶん素直だったな」
「素直なら最初に止まっている」
ガルドは家畜用の入口を見直した。
「こいつはこいつの都合で入った。家畜を入れていいかは別に判断する」
「でも、追い払わなかった」
「群れを守るために、別の生き物を踏ませる必要はない」
セラフィナが休止区画へ入り、巨獣の皮膚と周辺の温度を確かめた。
「巨獣側に負担の増加は見られません。再開するなら、前より少ない頭数からです」
「一度だけ短時間だ」
ガルドが家畜の中から状態の良いものを選ぶ。
「食い方が速ければ、もっと早く出す。乳も増やさん」
「異論なし」
レントは入口を開けた。
再開した放牧は短かった。家畜が草へ勢いよく口を伸ばすと、ガルドは予定より早く切り上げた。搾乳量も増やさず、得た乳はその日に飲む分と、保存用へ加工する分に分けられた。
加工は一度で終わらなかった。翌日は体温が高く、セラフィナの判断で場所を移した。別の日には家畜の食いが鈍く、ガルドが搾乳を見送った。それでも休止を挟み、同じ担当のまま、乳と発酵乳は再び作られた。
最後の夕食では、保存食と熟した実の横に乳が置かれ、別の器には発酵乳が残っていた。
「全部出さないのか」
ガルドが聞く。
「明日の分だ」
レントは器へ蓋をした。
「ようやく分かったな」
「減らしたのは俺の選択でもある」
「最初に増やすと言ったのもお前だ」
「そこは忘れてくれ」
「記録には残っていません」
セラフィナが静かに言い、口元だけで笑った。
少し離れた場所では、モフルが自分の巣材へ身体を沈めている。ガルドが「モフル」と呼ぶと、耳だけがこちらへ向いた。来る気はないらしい。
「聞こえてはいるな」
「従うとは限らん」
「ガルドと似てる」
「明日の乳を減らすぞ」
「私情で決めるな」
食卓に並ぶ量は多くない。人数が増えれば、すぐに足りなくなる。住む場所も、保存する場所も、作業する場所も仮設のままだ。
それでも、今日は食べても明日の分が残る。休ませる日があっても、仕事そのものは途切れない。
レントは発酵乳を熟した実へ載せた。
豊かさは、増やし続けることではなかった。減らす判断を誰かに任せ、それでも次の食卓へつなげられることだった。
朝の食事を終えるなり、レントは空になった器を持ち上げた。保存食と熟した実だけだった器に、今後は乳や発酵乳が加わる。量は少なくても、昨日の残りを惜しんで分けるのではなく、作ったものを次の日へ回せる。
その最初の日になるはずだった。
「ならん」
草地区画へ着いたガルドは、家畜を入れる前にしゃがみ込んだ。草の先を指でつまみ、根元から周囲を見渡す。
「昨日休ませた場所だぞ」
「休ませれば必ず伸びるなら、牧畜に苦労はない」
レントも隣へ腰を落とした。青い草を避けて残した短い草は、前に家畜を入れたときよりわずかに伸びている。だが、隣の未使用区画と比べれば密度が薄い。家畜が食べた筋が、まだ地面に残っていた。
「家畜の方は？」
「食欲も腹も問題ない。乳も悪くない」
「なら、短時間だけ放して、搾乳は予定どおり――」
「減らす」
ガルドは立ち上がり、家畜の頭数を目で数えた。
「今日は半分だけ草地区画へ入れる。残りは通常飼料だ。搾る量も減らす」
「最初の日から減産か」
「最初の日だから減らす。ここで全部食わせたら、次の最初の日が来なくなる」
家畜に異常はない。加工場所にも問題はない。作れる条件がそろっているのに、作らない。
レントには、それが失敗のように見えた。
「草地を増やせばいい」
口に出してから、セラフィナがこちらを見るのが分かった。
「夢の中に、似た草地があるかもしれない。今の区画と離して出せば、食べる場所を増やせる」
「増やした草も食わせるんだろう」
ガルドは家畜を夢草区画へ向けず、通常飼料の束へ導いた。
「回復に何日かかるかも分からん草地を増やして、消耗する場所を増やすのか」
「今ある区画を休ませる時間は稼げる」
「その間に新しい区画を使い潰せば、次はさらに増やすのか？」
返せる言葉がなかった。
セラフィナは短い草の間へ手を差し入れ、地表近くの温度を確かめた。続いて巨獣の皮膚へ触れ、呼吸に合わせて動く草の根元を見つめる。
「巨獣の負担が増えたとは言えません。ですが、負担がないとも断定できません」
「草が遅い理由は分からない？」
「少なくとも、確認できている区画を置いたまま、新しい夢景色を重ねる理由にはなりません」
レントは薄くなった草地を見た。
能力を使えば、目の前の不足を埋められるかもしれない。食卓へ並ぶ量を減らさずに済む。だが、現実化した景色は、都合が悪くなっても消せない。増やした先で同じ問題が起きれば、残るのは消耗した区画だけだ。
「増やさない」
言葉にすると、期待していた朝が少し遠ざかった。
「頭数と採る量を、草が戻る速さへ合わせる。ガルド、どこまで減らす？」
「俺が決める」
「そこは相談させろ」
「お前は増やしたがるから、聞くだけだ」
「担当へ権限を渡した翌日に、こんな使い方をされるとは思わなかった」
「役に立っているだろう」
ガルドは平然と答えた。
その日は一部の家畜だけを短時間放牧し、搾乳も少量に留めた。翌日は放牧そのものを休み、全頭を通常飼料へ戻した。乳は飲用分だけにし、加工容器は空のまま置かれた。
食卓には保存食と熟した実が戻った。地上からの補給も使ったが、レントはそれを新しい仕組みの成果とは数えなかった。
代わりに、草地区画の使い方を組み直した。家畜が一度に入る入口を狭め、放す頭数を減らしても混乱しない進路を作る。休止区画へ家畜が迷い込まないよう、既存の物を移して境を分かりやすくした。
「前より小さくなりましたね」
セラフィナが区画を見渡した。
「町づくりの構想としては、後退に見える」
「見えるだけですか？」
「実際に後退してる。食べられる量は減った」
「では、失敗ですか」
レントは答える前に、通常飼料を食べる家畜を見た。腹の具合は落ち着き、歩き方にも乱れはない。ガルドは乳の状態を確かめても、加工へ回すとは言わなかった。
「続けるための後退なら、失敗にはしない」
「少し信用できる返事です」
「まだ少しか」
「実績を増やしてください」
数日間、放牧と休止を繰り返した。ガルドは草丈だけを見ず、家畜がどの草から食べるか、どこで足を止めるかを確かめた。セラフィナは同じ時間に巨獣の体温と皮膚を見て、呼吸の変化が区画へ偏っていないかを調べた。
「祭守殿、こっちはどうだ」
「体温に大きな変化はありません。皮膚の張りも前回と同じです」
「なら、草が戻っても最初は短くする」
「賛成です。再開できることと、元の量へ戻せることは別です」
レントが口を挟む余地もなく、二人の条件が決まっていく。
「俺の役割が進路の付け替えだけになってないか？」
「草を増やさないと決めたのはお前だ」
「褒めてもいいところだぞ」
「結果が出たらな」
その結果が見えたのは、さらに二日後だった。
休止区画の短い草が、食べ跡を隠す程度まで戻っていた。密度はまだ揃っていない。それでも、根元から新しい葉が増え、家畜を入れなかった場所との差が縮まっている。
最初に区画へ入ったのは家畜ではなかった。
「ふる」
モフルが毛の間から現れ、境に置かれた物を避けて休止区画へ進んだ。
「モフル、待て」
ガルドの声に耳は動いたが、足は止まらない。家畜用の入口へ向かわず、横の低い起伏を越えて別の経路を選ぶ。
「追うか？」
レントが聞くと、ガルドは家畜の前へ腕を出した。
「家畜を止めろ。先へ入れるな」
モフルは草の匂いを確かめ、地面へ鼻先を寄せた。毛を逆立てることも、低く唸ることもない。だが、人間を案内する様子もない。自分の確かめたい場所を選び、区画の奥まで歩いていく。
ガルドは追い立てなかった。モフルが来た経路の近くへ人も家畜も寄せず、戻れる空間を空ける。
「勝手に入ったぞ」
「見れば分かる」
「制止を聞いてない」
「それも分かる。だから逃げ道まで塞ぐ理由にはならん」
やがてモフルは同じ経路から戻ってきた。ガルドの前で足を止め、耳を横へ向ける。
「少し見るぞ」
ガルドが手を伸ばすと、モフルは身体を引いた。だが逃げず、低い声を一度漏らして立ち止まる。ガルドは抱き上げず、脚と腹側の毛へ草や汚れが絡んでいないかだけを短く確かめた。
「終わりだ」
手を離すと、モフルはすぐに距離を取り、レントの足元ではなく区画脇のくぼみへ向かった。
「ずいぶん素直だったな」
「素直なら最初に止まっている」
ガルドは家畜用の入口を見直した。
「こいつはこいつの都合で入った。家畜を入れていいかは別に判断する」
「でも、追い払わなかった」
「群れを守るために、別の生き物を踏ませる必要はない」
セラフィナが休止区画へ入り、巨獣の皮膚と周辺の温度を確かめた。
「巨獣側に負担の増加は見られません。再開するなら、前より少ない頭数からです」
「一度だけ短時間だ」
ガルドが家畜の中から状態の良いものを選ぶ。
「食い方が速ければ、もっと早く出す。乳も増やさん」
「異論なし」
レントは入口を開けた。
再開した放牧は短かった。家畜が草へ勢いよく口を伸ばすと、ガルドは予定より早く切り上げた。搾乳量も増やさず、得た乳はその日に飲む分と、保存用へ加工する分に分けられた。
加工は一度で終わらなかった。翌日は体温が高く、セラフィナの判断で場所を移した。別の日には家畜の食いが鈍く、ガルドが搾乳を見送った。それでも休止を挟み、同じ担当のまま、乳と発酵乳は再び作られた。
最後の夕食では、保存食と熟した実の横に乳が置かれ、別の器には発酵乳が残っていた。
「全部出さないのか」
ガルドが聞く。
「明日の分だ」
レントは器へ蓋をした。
「ようやく分かったな」
「減らしたのは俺の選択でもある」
「最初に増やすと言ったのもお前だ」
「そこは忘れてくれ」
「記録には残っていません」
セラフィナが静かに言い、口元だけで笑った。
少し離れた場所では、モフルが自分の巣材へ身体を沈めている。ガルドが「モフル」と呼ぶと、耳だけがこちらへ向いた。来る気はないらしい。
「聞こえてはいるな」
「従うとは限らん」
「ガルドと似てる」
「明日の乳を減らすぞ」
「私情で決めるな」
食卓に並ぶ量は多くない。人数が増えれば、すぐに足りなくなる。住む場所も、保存する場所も、作業する場所も仮設のままだ。
それでも、今日は食べても明日の分が残る。休ませる日があっても、仕事そのものは途切れない。
レントは発酵乳を熟した実へ載せた。
豊かさは、増やし続けることではなかった。減らす判断を誰かに任せ、それでも次の食卓へつなげられることだった。
