「刈れば運べる。運べれば、毎日ここまで連れてくる必要もない」
翌朝、ガルドはそう言って短い草へ刃を入れた。
対象は、前日に残すと決めた小区画だけだった。青い草にも、体温の高い場所にも近づかない。刈る量も一抱えに満たない。それでもガルドの手つきには、ようやく牧畜らしい仕事へ戻れた安堵があった。
「反対はしない。ただ、全部は刈るなよ」
「分かっている。食うかどうかを見る分だけだ」
刈り取られた草は、収容位置まで運ばれた。
ところが地面へ置いた頃には、葉の張りが目に見えて弱くなっていた。青々とした色は残っているのに、匂いが薄い。現地では鼻を寄せた家畜も、運ばれた草には一度触れただけで、すぐ隣の通常飼料へ口を移した。
「ずいぶん露骨だな」
レントは一枚つまみ、指先で折った。昨日までの草なら弾力が残っていたはずなのに、手の中では頼りなく潰れる。
ガルドも黙って草を嗅いだ。
「食えないわけじゃない」
「でも、食いたくはないらしい」
「なら、もっと新しいうちに運ぶ。刈ってすぐ食わせればいい」
「毎回か？」
「量を確保するなら、刈るしかない」
ガルドの主張は正しかった。人が扱う飼料なら、集めて運び、必要な場所へ積む方が楽だ。
だが短い草は、巨獣の背から切り離した途端に性質が弱まる。刈るほど保存できず、残った安全候補だけを浪費することになる。
レントは家畜が避けた草束を見下ろした。
「備蓄は諦める」
「早いな」
「食わない草を積み上げても、仕事が増えるだけだ」
「では毎日、ここへ群れを運ぶのか」
「草を運べないなら、そうなる」
ガルドの眉間に深い皺が寄った。
「簡単に言うな。群れを動かすたびに人手が要る。道を外れれば戻す必要がある。日が落ちる前には収容位置へ戻さなければならん」
「安全区画を全部回る必要はない」
「一か所では足りないと言ったのはお前だ」
「だから二か所にする。午前に一つ。昼は通常飼料を食わせて休ませる。午後にもう一つ。それで終わりだ」
「毎日二度も移すのか」
「三度よりは少ない」
「比較の基準が狂っているぞ」
セラフィナが小さく息を吐いた。
「ガルド殿が懸念しているのは、数ではなく継続できるかどうかです」
「分かってる。だから最小限まで削った」
レントは草地区画と収容位置の間を見渡した。安全候補は離れているが、日中に往復できない距離ではない。問題は、決まった一本の道へ群れを押し込めば、何かあったときに詰まることだった。
「試すのは今日一日だけだ。時間がかかりすぎるなら捨てる。家畜が乱れるなら捨てる。日没前に戻せないなら捨てる」
「お前は捨てる条件だけは増やすな」
「増やした方が安心するだろ」
「守るならな」
ガルドは不満を隠さなかったが、綱を手に取った。
午前の移動は、途中までは順調だった。
家畜は昨日通った道を覚えているのか、強く引かなくても前へ進んだ。ところが通路が狭まる場所で、先頭が急に止まった。
乾いた草と細い枝が、毛のくぼみへ集められている。その真ん中で、モフルが背を丸めていた。
「また妙な場所へ」
レントが巣材へ手を伸ばすと、低い声が返った。
「むぅぅ」
モフルの毛が膨らむ。耳は後ろへ伏せていないが、退く気もないらしい。
「そこを使いたいんだ。少しだけ動かすぞ」
「むぅ」
「許可ではないな」
家畜の列が後ろで乱れ始めた。ガルドはモフルを追い立てず、巣材と左右の地形を見比べる。
「触るな、レント」
「このままだと通れない」
「こいつの逃げ道を塞げば、余計に動かん」
ガルドは綱を短く持ち直し、巣材から離れた側へ先頭を向けた。少し遠回りになるが、毛の盛り上がりを越えれば安全区画へつながる。
「モフル、そこにいるなら動くな」
「ふる」
「返事だけは立派だな」
ガルドは家畜を迂回させた。モフルは巣材の横からじっと群れを見ていたが、追いかけも誘導もしない。ただ最後の一頭が通り過ぎると、ずれた枝を前脚で引き戻した。
「縄張りを守りたかっただけか」
レントが言うと、ガルドは鼻を鳴らした。
「家畜のために道を空ける義理はない。こちらが避けられるなら避ける」
「ずいぶん理解があるな」
「毎回あれを相手に押し問答する方が面倒だ」
「むぅ」
「聞こえてるぞ、モフル」
午前の区画へ着くと、家畜は自分から短い草へ鼻を寄せた。
運んだ草とは反応が違う。葉を噛み切る音が続き、一頭が食べ始めると、他の家畜も距離を空けて草地へ散った。
「食卓を運ぶんじゃなくて、食卓まで歩かせるわけか」
レントが呟く。
「家畜は最初から歩いている」
「言い方の問題だよ」
「言い方で仕事は減らん」
ガルドは採食の勢いを見ながらも、時間を気にしていた。長く留めれば草地が削られ、午後の移動も遅れる。
予定より早く群れを離し、昼は通常飼料のある休息位置へ戻した。水を飲ませ、足と呼吸を確かめる。家畜は押し合わず、横になった一頭もすぐ穏やかに反芻を始めた。
セラフィナは草地の縁で地面近くへ手をかざし、戻ってくる。
「体温帯に大きな変化はありません。午前の区画も、通路も、昨日までと同じ範囲です」
「午後も続けていい？」
「巨獣への負担については止める理由はありません。牧畜上の判断は、ガルド殿へ」
「今のところは続ける」
ガルドは家畜の腹を見た。
「ただし午後は短くする。帰りが遅れるなら、この案は使えん」
午後の区画でも、家畜は落ち着いて草を食べた。
一か所へ長く留めたときのように、食べ尽くした場所を踏み荒らして次を探すこともない。移動後に首を振る個体も、足踏みを繰り返す個体もいなかった。
帰路では朝の巣材を避け、別の傾斜を通った。モフルは少し高い場所から群れを見下ろし、ガルドがそちらへ進まないと分かると毛を寝かせた。
日没前、全頭を通常飼料のある収容位置へ戻すことができた。
「間に合ったな」
レントが言う。
「今日はな」
「群れも落ち着いてる」
「それも今日はだ」
「認める気がないのか？」
「明日もできたら認める」
翌日は、前日に使った二つの区画を休ませた。
別の安全区画へ順番をずらし、午前、休息、午後の流れを繰り返す。移動経路は固定せず、モフルの巣材がある場所を避けた。
二日目も、家畜は一日を通して落ち着いていた。前日の草地には食べ残しがあり、踏み荒らされた範囲も狭い。続けて使わず休ませれば、少ない草地を一度で削り切らずに済む。
三日目の夕方、ガルドは使った区画を見回ってから、収容位置へ戻ってきた。
「条件を決める」
「採用か？」
「勝手に先へ進めるな」
そう言いながらも、ガルドはもう試験を見る顔ではなかった。
「午前と午後の二回だけ。昼には必ず通常飼料を挟む。前日に使った区画は休ませる。移動が遅れた日は午後を切る。日没前の収容を優先する」
「頭数は？」
「増やさない。乳の様子も長期の健康も分からん」
「分かった」
「使用区画と時刻は俺が決める。お前が草を見て思いつきを増やしても、勝手に変えるな」
「二つくらいなら相談する」
「一つでも先に相談しろ」
少し離れた場所で、モフルが巣材をくわえて歩いていた。ガルドの前を横切りかけ、群れの通る側へ一歩入る。
「モフル。そっちは明日使う」
耳が動く。
ガルドは追わず、反対側に十分な空間を残したまま待った。
モフルはしばらく彼を見上げ、それから巣材をくわえ直し、別の毛のくぼみへ移っていった。
「聞いたな」
レントが笑う。
「道を譲ったとは限らん。あっちの方が気に入っただけかもしれない」
「でも、確認する価値はあると思ったんだろ」
ガルドは答えず、家畜の綱をまとめた。
大量に刈り、積んでおく便利さは失った。背の草だけで腹を満たせるようにもなっていない。通常飼料と地上からの補給は、まだ欠かせなかった。
それでも、草地は一度きりの試験場ではなくなった。
家畜を動かし、食べた場所を休ませ、無理のない時刻に戻す。場所そのものを飼料の一部として扱えば、少ない草地でも毎日の仕事へ組み込める。
「食料を運べない土地か」
レントは休止中の草地を見渡した。
「なら、食べる方に歩いてもらえばいい」
「歩かせるのは俺だ」
ガルドが即座に返す。
「そこは任せる」
「最初からそうしろ」
家畜は収容位置で通常飼料を噛み、穏やかに鼻を鳴らしていた。
乳も、加工も、保存食も、まだ先だ。
だが少数の群れが、明日も同じように草地へ向かえる。その道筋だけは、もう試案ではなかった。
翌朝、ガルドはそう言って短い草へ刃を入れた。
対象は、前日に残すと決めた小区画だけだった。青い草にも、体温の高い場所にも近づかない。刈る量も一抱えに満たない。それでもガルドの手つきには、ようやく牧畜らしい仕事へ戻れた安堵があった。
「反対はしない。ただ、全部は刈るなよ」
「分かっている。食うかどうかを見る分だけだ」
刈り取られた草は、収容位置まで運ばれた。
ところが地面へ置いた頃には、葉の張りが目に見えて弱くなっていた。青々とした色は残っているのに、匂いが薄い。現地では鼻を寄せた家畜も、運ばれた草には一度触れただけで、すぐ隣の通常飼料へ口を移した。
「ずいぶん露骨だな」
レントは一枚つまみ、指先で折った。昨日までの草なら弾力が残っていたはずなのに、手の中では頼りなく潰れる。
ガルドも黙って草を嗅いだ。
「食えないわけじゃない」
「でも、食いたくはないらしい」
「なら、もっと新しいうちに運ぶ。刈ってすぐ食わせればいい」
「毎回か？」
「量を確保するなら、刈るしかない」
ガルドの主張は正しかった。人が扱う飼料なら、集めて運び、必要な場所へ積む方が楽だ。
だが短い草は、巨獣の背から切り離した途端に性質が弱まる。刈るほど保存できず、残った安全候補だけを浪費することになる。
レントは家畜が避けた草束を見下ろした。
「備蓄は諦める」
「早いな」
「食わない草を積み上げても、仕事が増えるだけだ」
「では毎日、ここへ群れを運ぶのか」
「草を運べないなら、そうなる」
ガルドの眉間に深い皺が寄った。
「簡単に言うな。群れを動かすたびに人手が要る。道を外れれば戻す必要がある。日が落ちる前には収容位置へ戻さなければならん」
「安全区画を全部回る必要はない」
「一か所では足りないと言ったのはお前だ」
「だから二か所にする。午前に一つ。昼は通常飼料を食わせて休ませる。午後にもう一つ。それで終わりだ」
「毎日二度も移すのか」
「三度よりは少ない」
「比較の基準が狂っているぞ」
セラフィナが小さく息を吐いた。
「ガルド殿が懸念しているのは、数ではなく継続できるかどうかです」
「分かってる。だから最小限まで削った」
レントは草地区画と収容位置の間を見渡した。安全候補は離れているが、日中に往復できない距離ではない。問題は、決まった一本の道へ群れを押し込めば、何かあったときに詰まることだった。
「試すのは今日一日だけだ。時間がかかりすぎるなら捨てる。家畜が乱れるなら捨てる。日没前に戻せないなら捨てる」
「お前は捨てる条件だけは増やすな」
「増やした方が安心するだろ」
「守るならな」
ガルドは不満を隠さなかったが、綱を手に取った。
午前の移動は、途中までは順調だった。
家畜は昨日通った道を覚えているのか、強く引かなくても前へ進んだ。ところが通路が狭まる場所で、先頭が急に止まった。
乾いた草と細い枝が、毛のくぼみへ集められている。その真ん中で、モフルが背を丸めていた。
「また妙な場所へ」
レントが巣材へ手を伸ばすと、低い声が返った。
「むぅぅ」
モフルの毛が膨らむ。耳は後ろへ伏せていないが、退く気もないらしい。
「そこを使いたいんだ。少しだけ動かすぞ」
「むぅ」
「許可ではないな」
家畜の列が後ろで乱れ始めた。ガルドはモフルを追い立てず、巣材と左右の地形を見比べる。
「触るな、レント」
「このままだと通れない」
「こいつの逃げ道を塞げば、余計に動かん」
ガルドは綱を短く持ち直し、巣材から離れた側へ先頭を向けた。少し遠回りになるが、毛の盛り上がりを越えれば安全区画へつながる。
「モフル、そこにいるなら動くな」
「ふる」
「返事だけは立派だな」
ガルドは家畜を迂回させた。モフルは巣材の横からじっと群れを見ていたが、追いかけも誘導もしない。ただ最後の一頭が通り過ぎると、ずれた枝を前脚で引き戻した。
「縄張りを守りたかっただけか」
レントが言うと、ガルドは鼻を鳴らした。
「家畜のために道を空ける義理はない。こちらが避けられるなら避ける」
「ずいぶん理解があるな」
「毎回あれを相手に押し問答する方が面倒だ」
「むぅ」
「聞こえてるぞ、モフル」
午前の区画へ着くと、家畜は自分から短い草へ鼻を寄せた。
運んだ草とは反応が違う。葉を噛み切る音が続き、一頭が食べ始めると、他の家畜も距離を空けて草地へ散った。
「食卓を運ぶんじゃなくて、食卓まで歩かせるわけか」
レントが呟く。
「家畜は最初から歩いている」
「言い方の問題だよ」
「言い方で仕事は減らん」
ガルドは採食の勢いを見ながらも、時間を気にしていた。長く留めれば草地が削られ、午後の移動も遅れる。
予定より早く群れを離し、昼は通常飼料のある休息位置へ戻した。水を飲ませ、足と呼吸を確かめる。家畜は押し合わず、横になった一頭もすぐ穏やかに反芻を始めた。
セラフィナは草地の縁で地面近くへ手をかざし、戻ってくる。
「体温帯に大きな変化はありません。午前の区画も、通路も、昨日までと同じ範囲です」
「午後も続けていい？」
「巨獣への負担については止める理由はありません。牧畜上の判断は、ガルド殿へ」
「今のところは続ける」
ガルドは家畜の腹を見た。
「ただし午後は短くする。帰りが遅れるなら、この案は使えん」
午後の区画でも、家畜は落ち着いて草を食べた。
一か所へ長く留めたときのように、食べ尽くした場所を踏み荒らして次を探すこともない。移動後に首を振る個体も、足踏みを繰り返す個体もいなかった。
帰路では朝の巣材を避け、別の傾斜を通った。モフルは少し高い場所から群れを見下ろし、ガルドがそちらへ進まないと分かると毛を寝かせた。
日没前、全頭を通常飼料のある収容位置へ戻すことができた。
「間に合ったな」
レントが言う。
「今日はな」
「群れも落ち着いてる」
「それも今日はだ」
「認める気がないのか？」
「明日もできたら認める」
翌日は、前日に使った二つの区画を休ませた。
別の安全区画へ順番をずらし、午前、休息、午後の流れを繰り返す。移動経路は固定せず、モフルの巣材がある場所を避けた。
二日目も、家畜は一日を通して落ち着いていた。前日の草地には食べ残しがあり、踏み荒らされた範囲も狭い。続けて使わず休ませれば、少ない草地を一度で削り切らずに済む。
三日目の夕方、ガルドは使った区画を見回ってから、収容位置へ戻ってきた。
「条件を決める」
「採用か？」
「勝手に先へ進めるな」
そう言いながらも、ガルドはもう試験を見る顔ではなかった。
「午前と午後の二回だけ。昼には必ず通常飼料を挟む。前日に使った区画は休ませる。移動が遅れた日は午後を切る。日没前の収容を優先する」
「頭数は？」
「増やさない。乳の様子も長期の健康も分からん」
「分かった」
「使用区画と時刻は俺が決める。お前が草を見て思いつきを増やしても、勝手に変えるな」
「二つくらいなら相談する」
「一つでも先に相談しろ」
少し離れた場所で、モフルが巣材をくわえて歩いていた。ガルドの前を横切りかけ、群れの通る側へ一歩入る。
「モフル。そっちは明日使う」
耳が動く。
ガルドは追わず、反対側に十分な空間を残したまま待った。
モフルはしばらく彼を見上げ、それから巣材をくわえ直し、別の毛のくぼみへ移っていった。
「聞いたな」
レントが笑う。
「道を譲ったとは限らん。あっちの方が気に入っただけかもしれない」
「でも、確認する価値はあると思ったんだろ」
ガルドは答えず、家畜の綱をまとめた。
大量に刈り、積んでおく便利さは失った。背の草だけで腹を満たせるようにもなっていない。通常飼料と地上からの補給は、まだ欠かせなかった。
それでも、草地は一度きりの試験場ではなくなった。
家畜を動かし、食べた場所を休ませ、無理のない時刻に戻す。場所そのものを飼料の一部として扱えば、少ない草地でも毎日の仕事へ組み込める。
「食料を運べない土地か」
レントは休止中の草地を見渡した。
「なら、食べる方に歩いてもらえばいい」
「歩かせるのは俺だ」
ガルドが即座に返す。
「そこは任せる」
「最初からそうしろ」
家畜は収容位置で通常飼料を噛み、穏やかに鼻を鳴らしていた。
乳も、加工も、保存食も、まだ先だ。
だが少数の群れが、明日も同じように草地へ向かえる。その道筋だけは、もう試案ではなかった。
