黒城家に嫁いで一か月。
千鶴は、すっかり屋敷の者たちに受け入れられていた。
最初の頃、使用人たちは千鶴にどう接していいのか分からなかった。
なにしろ彼女は鬼神と呼ばれる黒城朔夜の妻。
しかも、夫の身体を支えるために血を与える花嫁。
「お気の毒な方だ」
「若様のために、自分を犠牲にしている」
そんな陰での声もあった。
けれど、千鶴は気にしなかった。
「この薬草は、こちらに置いておきますね」
「奥方様、そんなことは使用人が……」
「でも、あなたは昨日からずっと咳をしています」
「……」
「無理をしてはいけませんよ」
千鶴はそう言って笑う。
身分で人を見ることをしない。
自分自身が、誰にも大切にされなかったから。
だからこそ、誰かを雑に扱うことが嫌だった。
そんな千鶴を見て、少しずつ屋敷の者たちの態度も変わっていった。
「奥方様は、本当に不思議なお方ですね」
ある女中が言った。
「普通なら、もっと贅沢を求めるでしょうに」
千鶴は首を傾げる。
「贅沢ですか？」
「はい」
「でも……」
千鶴は庭を見る。
「温かいご飯があって、安心して眠れる場所があって、優しく話してくれる人がいるなら。それだけで十分幸せです」
その言葉を。
偶然、廊下から聞いていた人物がいた。
黒城朔夜だった。
「……欲がないのか」
夜、朔夜は千鶴に尋ねた。
千鶴は不思議そうな顔をした。
「何がですか？」
「金も、宝も、地位も。妻という立場を利用すれば、いくらでも手に入る」
千鶴は少し考える。
「欲しいものがないわけではありません」
「なら何だ」
「普通の生活です」
朔夜は黙る。
「朝起きて、誰かと食事をして、今日あったことを話して、明日も同じように過ごせること」
千鶴は微笑んだ。
「私は、そういうものが欲しかったです」
その言葉に朔夜の胸が痛んだ。
彼女が望むものは。本当なら、誰もが当たり前に持っているもの。
千鶴には、それすら与えられなかったのだ。
（……俺と同じなのかもしれない）
自分もそうだった。
鬼の血を持つせいで。
普通の生活とは無縁だった。
恐れられ。
避けられ。
一人で生きてきた。
だから。
千鶴が少しだけ近く感じた。
それから数日後、体調が回復してきた朔夜はお役目を仰せつかった。
妖退治の任務。
本来なら問題なく終わるはずだった。
事実、朔夜は人を襲う怪異を容易に退けてみせた。想定外だったのはその後だった。
鬼の血を持つ彼の力は、戦闘で大きく揺さぶられた。
屋敷に戻った瞬間。
「……っ」
朔夜の身体から黒い霊気が溢れる。
「朔夜様！」
千鶴が駆け寄る。
「来るな！」
朔夜は叫んだ。
しかし遅かった。
鬼の力が暴走する。
額から角が現れる。
瞳が赤く染まる。
人ならざる姿。
それが本当の彼だった。
「……見るな」
朔夜は低く呟いた。
「これが俺だ。鬼の血を持った化け物だ」
千鶴は動きを止める。
朔夜は目を閉じた。
また同じだ。
皆、この姿を見ると怯える。
母も。
周囲の人間も。
だから。
これでいい。
嫌われるなら。
最初から近づかなければいい。
そう思っていた。
「……やっぱり」
千鶴の声がした。
朔夜は目を開ける。
「何だ」
千鶴はじっと彼を見る。
鬼の姿。
鋭い爪。
赤い瞳。
普通なら恐怖する姿。
なのに千鶴は悲しそうな顔をしていた。
「やっぱり、です」
「何がだ」
「朔夜様は鬼になった時ほど、寂しそうな顔をするのですね」
朔夜は言葉を失った。
「……何を言っている」
「私は、鬼の姿が怖くないと言っているわけではありません」
千鶴は正直に言う。
「怖いです」
朔夜の表情が少し揺れる。
「でも」
千鶴は一歩近づいた。
「怖いから、離れる必要はないと思います」
「……」
「朔夜様。あなたは、鬼ではありません。鬼の力を持った、人です」
その瞬間。
朔夜の中で何かが崩れた。
「……なぜだ」
朔夜は呟く。
「なぜ、お前はそんなことを言える」
「分かりません」
千鶴は少し困ったように笑う。
「でも、朔夜様が苦しんでいるなら。助けたいと思うのは、普通ではありませんか？」
朔夜は目を伏せる。
普通。
その言葉が胸に刺さった。
自分にとって誰かに心配されることなど、普通ではなかったから。
その夜。
朔夜の暴走は、千鶴の霊力によって静まった。
しかし。
いつものように血を飲んだからではない。
千鶴がただ傍にいたから。
「……千鶴」
朔夜が初めて名前を呼ぶ。
「はい？」
「俺の姿を見ても本当に恐ろしくないのか」
千鶴は少し考えた。
そして。
「恐ろしいです」
また正直に答えた。
朔夜は苦笑する。
「そうか」
「でも」
千鶴は続ける。
「恐ろしいものを持っている人が、恐ろしい人とは限りません」
朔夜は黙った。
長い間、誰にも言われなかった言葉だった。
その日から、また朔夜は少しずつ変わり始めた。
以前なら、弱さを隠した。
苦しみも一人で抱えた。
しかし。
「今日は少し身体が重い」
「この薬を飲んでください」
「……分かった」
そんな小さな会話が増えた。
千鶴は知らない。
彼女が救っているものが、朔夜の身体だけではないことを。
そして朔夜自身も、まだ気づいていなかった。
自分が本当に求めていたものは、鬼の血を癒す花嫁ではなく。
孤独だった自分を見つけてくれる――たった一人の女性だったことを。
千鶴は、すっかり屋敷の者たちに受け入れられていた。
最初の頃、使用人たちは千鶴にどう接していいのか分からなかった。
なにしろ彼女は鬼神と呼ばれる黒城朔夜の妻。
しかも、夫の身体を支えるために血を与える花嫁。
「お気の毒な方だ」
「若様のために、自分を犠牲にしている」
そんな陰での声もあった。
けれど、千鶴は気にしなかった。
「この薬草は、こちらに置いておきますね」
「奥方様、そんなことは使用人が……」
「でも、あなたは昨日からずっと咳をしています」
「……」
「無理をしてはいけませんよ」
千鶴はそう言って笑う。
身分で人を見ることをしない。
自分自身が、誰にも大切にされなかったから。
だからこそ、誰かを雑に扱うことが嫌だった。
そんな千鶴を見て、少しずつ屋敷の者たちの態度も変わっていった。
「奥方様は、本当に不思議なお方ですね」
ある女中が言った。
「普通なら、もっと贅沢を求めるでしょうに」
千鶴は首を傾げる。
「贅沢ですか？」
「はい」
「でも……」
千鶴は庭を見る。
「温かいご飯があって、安心して眠れる場所があって、優しく話してくれる人がいるなら。それだけで十分幸せです」
その言葉を。
偶然、廊下から聞いていた人物がいた。
黒城朔夜だった。
「……欲がないのか」
夜、朔夜は千鶴に尋ねた。
千鶴は不思議そうな顔をした。
「何がですか？」
「金も、宝も、地位も。妻という立場を利用すれば、いくらでも手に入る」
千鶴は少し考える。
「欲しいものがないわけではありません」
「なら何だ」
「普通の生活です」
朔夜は黙る。
「朝起きて、誰かと食事をして、今日あったことを話して、明日も同じように過ごせること」
千鶴は微笑んだ。
「私は、そういうものが欲しかったです」
その言葉に朔夜の胸が痛んだ。
彼女が望むものは。本当なら、誰もが当たり前に持っているもの。
千鶴には、それすら与えられなかったのだ。
（……俺と同じなのかもしれない）
自分もそうだった。
鬼の血を持つせいで。
普通の生活とは無縁だった。
恐れられ。
避けられ。
一人で生きてきた。
だから。
千鶴が少しだけ近く感じた。
それから数日後、体調が回復してきた朔夜はお役目を仰せつかった。
妖退治の任務。
本来なら問題なく終わるはずだった。
事実、朔夜は人を襲う怪異を容易に退けてみせた。想定外だったのはその後だった。
鬼の血を持つ彼の力は、戦闘で大きく揺さぶられた。
屋敷に戻った瞬間。
「……っ」
朔夜の身体から黒い霊気が溢れる。
「朔夜様！」
千鶴が駆け寄る。
「来るな！」
朔夜は叫んだ。
しかし遅かった。
鬼の力が暴走する。
額から角が現れる。
瞳が赤く染まる。
人ならざる姿。
それが本当の彼だった。
「……見るな」
朔夜は低く呟いた。
「これが俺だ。鬼の血を持った化け物だ」
千鶴は動きを止める。
朔夜は目を閉じた。
また同じだ。
皆、この姿を見ると怯える。
母も。
周囲の人間も。
だから。
これでいい。
嫌われるなら。
最初から近づかなければいい。
そう思っていた。
「……やっぱり」
千鶴の声がした。
朔夜は目を開ける。
「何だ」
千鶴はじっと彼を見る。
鬼の姿。
鋭い爪。
赤い瞳。
普通なら恐怖する姿。
なのに千鶴は悲しそうな顔をしていた。
「やっぱり、です」
「何がだ」
「朔夜様は鬼になった時ほど、寂しそうな顔をするのですね」
朔夜は言葉を失った。
「……何を言っている」
「私は、鬼の姿が怖くないと言っているわけではありません」
千鶴は正直に言う。
「怖いです」
朔夜の表情が少し揺れる。
「でも」
千鶴は一歩近づいた。
「怖いから、離れる必要はないと思います」
「……」
「朔夜様。あなたは、鬼ではありません。鬼の力を持った、人です」
その瞬間。
朔夜の中で何かが崩れた。
「……なぜだ」
朔夜は呟く。
「なぜ、お前はそんなことを言える」
「分かりません」
千鶴は少し困ったように笑う。
「でも、朔夜様が苦しんでいるなら。助けたいと思うのは、普通ではありませんか？」
朔夜は目を伏せる。
普通。
その言葉が胸に刺さった。
自分にとって誰かに心配されることなど、普通ではなかったから。
その夜。
朔夜の暴走は、千鶴の霊力によって静まった。
しかし。
いつものように血を飲んだからではない。
千鶴がただ傍にいたから。
「……千鶴」
朔夜が初めて名前を呼ぶ。
「はい？」
「俺の姿を見ても本当に恐ろしくないのか」
千鶴は少し考えた。
そして。
「恐ろしいです」
また正直に答えた。
朔夜は苦笑する。
「そうか」
「でも」
千鶴は続ける。
「恐ろしいものを持っている人が、恐ろしい人とは限りません」
朔夜は黙った。
長い間、誰にも言われなかった言葉だった。
その日から、また朔夜は少しずつ変わり始めた。
以前なら、弱さを隠した。
苦しみも一人で抱えた。
しかし。
「今日は少し身体が重い」
「この薬を飲んでください」
「……分かった」
そんな小さな会話が増えた。
千鶴は知らない。
彼女が救っているものが、朔夜の身体だけではないことを。
そして朔夜自身も、まだ気づいていなかった。
自分が本当に求めていたものは、鬼の血を癒す花嫁ではなく。
孤独だった自分を見つけてくれる――たった一人の女性だったことを。
