一週間前──

「あっ……、龍太郎だ」

　あたしはカーテンの隙間から外を見た。

　黒のワントーンでバッチリコーディネートした長身のスラリとした男性。
　彼が隣にそびえる白亜の豪邸から姿を現した。

　ドアを閉め、自分の車を出すために彼は駐車場のほうに歩いていく。

　……いいぞ、いいぞ……。朝のミッション成功だ。これで今日も龍太郎に会わずに済む。

　あたしはほくそ笑む。

「よし。今のうちにあたしも会社に行かなきゃ！」

　カレンダー表記付きの置き時計に目をやる。

　もう五月かぁ……。月日が経つのは早いなぁ。

　あたしはベッドのそばに置いていた安物の鞄を手にし、自分の部屋のドアを勢いよく開けた。

　そのまま階段を駆け降りて、一階のリビングに着いた。

　パンの焼ける匂いがあたりに漂っている。

「も～う！　お姉ちゃん、朝からドタバタうるさいよ～」

　ダイニングテーブルに腰掛けた弟の颯太(そうた)が文句をいってきた。

「はいはい。今日はサッカーの朝練ないの？」

　あたしは颯太に尋ねた。

「ないよ～。僕、もう三年生だよ～！　大学受験だよ、お姉ちゃん」

　颯太が呆れた声を出した後、パンにかじりつく。

「ははは。雪乃は朝から本当に元気だなぁ」

　颯太の向かいの席にいる父が、手にしている新聞をずらしてから、あたしに微笑みかけてきた。

　新聞を動かした際に発生した風で、父の飲んでいるコーヒーの香りがあたしのところにまでやってきた。

「雪乃ちゃん、今から仕事？」
　
　キッチンにいる母があたしに微笑みかけてきたが、眉が困った形になっている。

　つまり「おしとやかにしなさいよ」ということ。愛する父の前では母は完璧に恋する乙女になるのだ。

「うん。仕事だよ」

　あたしは冷蔵庫からミネラルウォーターを取り出し、喉を潤していく。

「じゃあ、行ってきま～す」

　元気に挨拶をして、玄関に向かう。

　「行ってらっしゃ～い」

　家族の声がした。それがあたしの心をほぐしていく。

　笑顔でドアを開けて外に足を踏み出す。

　今日も笑顔で始まり、笑顔で終わる。

　そんな当たり前の幸せが続くと思っていた。

　そう、まさか、あたしが人間でなくなる日が来るなんて、この時は想像もしていなかった──




「ぷはぁ～。う～ん……」

　自宅を出たあたしは澄んだ朝の空気を思い切り吸い込む。

　空気が美味しい……。

　何度か深呼吸を繰り返し、真っ直ぐに前を見据える。
　
　住宅街の街路樹が爽やかに影を作っている。

　よ～し、今日も頑張るわよ！

　あたしは肩掛け鞄の紐を握りしめ、駅方面の道に向かおうと足を進めた。

　その時、視界に大きな影が飛び込んできた。

「雪乃、おはよ」

　すぐ隣からハスキーがかった低い声が聞こえた。

　えっ……この声はまさか……

　背中が一瞬で冷えた。

「…………」

　ゆっくりと右隣に目をやる。

「なんだよ、その顔は」

　あたしの真横に龍太郎が佇んでいた。

　げぇぇ！　ミッション失敗！　最悪だよっ！

「あはは。おはよう、まだ仕事に行ってなかったんだ」

　あたしはさぞかし引き攣った笑みを浮かべているであろう。

「ああ、おまえが部屋から天気を確認しているのがわかったからな。わざわざ待ってた。一緒に仕事に行くか？」

　龍太郎が朝の光を一身に浴び、無駄にイケメンオーラを放っていた。

　キラキラ……。

　ルックスだけなら、アイドル……二枚目俳優に間違いない。ああ、残念だ、非常に残念。

「あはは。待ってくれなくてもいいよ。ほら龍太郎はお医者様だし、事務職のあたしとは忙しさが違うでしょ」

　社会人になって手に入れたスキル『とりあえず笑顔』をあたしは実行する。

「職種なんか関係ねぇだろ。同じ職場なんだから乗っていくか？」

　龍太郎があたしの笑顔に対して微笑んできた。

　あっ、やっぱダメだ、こいつ。遠慮……いや、断っているのが伝わらない。

「それよりおまえさ、カーディガンさ、裏返しだぞ？」

　彼の目線の先には、あたしが急いで身につけたチェックのカーディガンがあり、見事に裏返っていた。

　ヒュウ──

　春の風が吹く。

　こんな優しい季節なのに、あたしの心は冬だった。