春は、出逢いの季節であり別れの季節でもある。それは、フリースクールであるつぼみでも同じことだ。世間よりは少しばかり緩やかかもしれないが、それでも変化は訪れる。
三月二十日。今年度の火曜日は次週で最後だ。スタッフルームでブログを更新しながら、日和は思わずしみじみと呟いた。
「来週で、最後かぁ」
「本当だったら、おまえも最後だったはずなんだけどな」
パソコンの画面いっぱいに広がる写真を見つめたままの真木に言われて、日和は口を尖らせた。廊下を挟んだ和室からは、賑やかな子どもたちの声が響いている。
「い、いいじゃないですか。恵麻ちゃんたちも喜んでるし」
「逆に嫌がられてたら、どうするつもりだったんだ」
沈黙。考えるのも恐ろしいが、言葉にされると途端に不安になってきてしまった。
「実は嫌がってたりとか……、新しい人に入ってきてほしかったとか」
「ない、ない。基本的に、恵麻も雪も、――特に凛音は変化を好まないし。まぁ、だからって、それに合わせるばかりがいいことってわけじゃないけど」
暗にやっぱり来るなと言われているのではないだろうか。戦々恐々の日和を他所に、真木の口調は淡々としていた。
「ま、おまえは好かれてるから問題ないよ。というか、おまえは基本的にあんまり嫌われないだろ」
「そんなことは……」
「見れば見るほどわからなくなってきた。日和。おまえ、どの写真がいいと思う？」
「あぁ。香穂子ちゃんと紺くんに渡すやつですか？」
同じ岐路に立つ年齢でも選択肢は様々なのだから、大仰なお別れ会はつぼみでは行わない。
その話を聞いたときは、なるほどと納得すると同時に、少しばかりの寂しさを覚えたのだが、まったくの杞憂だったらしい。つぼみを卒業する生徒には、残る生徒が主導するかたちで色紙や写真を渡して送り出すことが恒例なのだという。
それを知って、勝手ながら日和はほっとした。なんというか、すごくつぼみらしいと思ったのだ。今年、中心となって動いているのは恵麻と雪人で、小さなアルバムをつくるから写真を何枚か印刷してほしいと真木に頼んでいた。彼が今しているのが、その選定なのだろう。
「あ、なんか、懐かしいですね。キャンプのときの写真だ」
場所を譲られて、スクロールバーを動かしているうちに、自然と頬が緩む。
「いっそのこと、香穂子ちゃんには、おまえがかっこよく写ってるのを一枚くらい混ぜ込んでやろうかとも思ったんだけど」
「やめてください」
「おまえ、写真写り悪いよな」
「ちょっと。知ってますから、本当にやめてください」
この人なら本当にやりそうで、声が尖る。
「というか、いいんですか、それ。キャンプの前は、ちゃんと距離取るようにって言ってたじゃないですか」
おかげさまでと言っていいのかはわからないが、キャンプの写真は百枚以上あるのに、香穂子とはツーショットどころかスリーショットも見当たらない。
「いや、だって。どうせ、卒業だし。香穂子ちゃんのあれは、本当にただの憧れだろうなぁって思ったから」
「……はぁ」
「思い出にひとつくらいいいかなって。まぁ、集合写真があるからそれでいいか。というか、どれもこれもみんないい顔してるから絞りづらくて。だから、ちょっと何枚か選んで」
なにとは言わないが、不満だ。
十も下の女の子相手に、真木がどうのこうのと思うわけがないことは承知している。いるけれど。でも、なんか。むっとしたのが伝わったのか、真木が宥める調子で声をかけてくる。
「しかたないだろ。おまえみたいな異性とは、会ったことも喋ったこともなかったんだろうから。憧れを抱かれても無理はないって」
いや、違う。俺が気にしたのはそこではない。思ったが、さすがに言えない。そんな話を持ち出したら、絶対に怒られる。下手をしたら、呆れられて終わりだ。
「おまえ以上の男が高校レベルで見つかるとも思えないし。しばらくは淡い初恋として残るかもしれないけど、それ以上にはならないだろ」
「そう、思います？」
「俺が？ だから、そう思うって言ってんだろ」
わざわざ確認する意味がわからないという顔を真木はしていたが、単純な日和の機嫌は浮上した。顔だけではなく性格も含めて評してもらえている気がしたからだ。
――なんか、いいな、それ。
そうだ。今日は駄目というあれも、重い話をしたあとだから、そんな気分にならないという意味だったに違いない。浮上したついでとばかりに、悶々としていた悩みごとを棚に上げて、画面に目を凝らす。
どれもみんな生き生きとした表情で写っている。カメラを向けられると構えてしまうのか、硬い笑顔になっているものもあるけれど、それもまたかわいらしい。
たしかにどれにしようか悩むな。そんなふうにほほえましく思いながらマウスを操作しているうちに、一枚の写真に目が留まった。真木だ。写真を撮られていることに気づいていないのか、無防備にどこかを見つめている横顔。きっと、その視線の先には生徒がいるのだろう。
ごく自然にそう思ったのは、最初のころに日和が好きだと感じた優しい雰囲気がにじんでいたからだ。いいなと思ったときには声に出ていた。
「これ、ください」
「やだよ。意味がわからない」
「……ほしいからです」
「やだ。駄目」
言うなり、真木が無造作に日和の手からマウスを奪って、ゴミ箱のアイコンにそれに放り込んだ。そのままゴミ箱からも削除。
「あ！」
思わず日和は短く叫んだ。
「削除した、信じられない」
ひどい。大人げない。ずるい。との非難はさすがに喉元で止まったが、ひどい。抗議の一環で少しくらい拗ねてやろうかと算段していた心積もりは、扉が動いた音で霧散した。
「なに騒いでるの、ぴよちゃん」
凛音だ。幼い瞳が、取り繕った日和の笑顔をじっと凝視している。
「ごめん。声、聞こえてた？」
「あ！ くらいから」
「いや、その、真木さんが勝手に写真を削除するから。そうだ、凛音ちゃん。お兄ちゃんがかっこいい写真、一緒に探す？」
「ううん。いい」
おいで、と誘った指先が、無下に振られて宙に浮く。そのままパタンとドアを閉められて、日和は真木を振り返った。隙間を空けておく暗黙の了解を無視した行動は、心の壁そのものみたいだ。なにか余計なことを言っただろうか。
「寂しがってんだよ。来たときからずっと兄貴と一緒だったから」
「あ……、そっか」
紺が卒業することは、凛音にとっても大きなターニングポイントなのだ。無神経だったなと内省していると、真木がかすかに笑って首を振った。
「まぁ、でも、これも良い機会だろ。凛音だって四月から中三なんだ」
「中三か」
「おまえも四月から学生最後の一年だろうが。人のことばかり気にかけてないで、自分のこと考えろよ」
さも当然とひとくくりにされたことは不満であったものの、「わかってますよ」と頷く。
六月の教育実習を筆頭に、教員採用試験、卒業論文と課題が首を揃えて待っているのだ。そのすべてを無事に乗り越えることができてようやく、日和は社会人になる。
そうなったら、とどこか祈るように考えたまま、ちらりと真木の横顔を窺う。その視線を感じたのか、それで、と真木が問いかけてきた。
「写真どう？」
「あ、もうちょっと待ってください」
慌てて画面に視線を戻したが、まだ決め切れていない。悩む、とひとりごちるように呟くと、小さな笑い声が返ってきた。やはり、みんないい顔だ。
次の春が来て、社会人になったら。ここに写っている子どもたちと同じ土俵から、真木は自分を違う土俵に移してくれるのだろうか。
そうあってほしいのに、なんだかうまく想像することができない。覚えた焦燥を無視して、日和は選んだ写真を真木に見せた。
写真に写る子どもたちを見つめる瞳は文句なしに優しいのに、ほんの少しだけ寂しい。少し前に、あっというまに流れる時間を恐ろしく感じたことと、似た感情なのだろうか。
よくわからなくて、日和は誤魔化すように写真へ意識を向け直した。
三月二十日。今年度の火曜日は次週で最後だ。スタッフルームでブログを更新しながら、日和は思わずしみじみと呟いた。
「来週で、最後かぁ」
「本当だったら、おまえも最後だったはずなんだけどな」
パソコンの画面いっぱいに広がる写真を見つめたままの真木に言われて、日和は口を尖らせた。廊下を挟んだ和室からは、賑やかな子どもたちの声が響いている。
「い、いいじゃないですか。恵麻ちゃんたちも喜んでるし」
「逆に嫌がられてたら、どうするつもりだったんだ」
沈黙。考えるのも恐ろしいが、言葉にされると途端に不安になってきてしまった。
「実は嫌がってたりとか……、新しい人に入ってきてほしかったとか」
「ない、ない。基本的に、恵麻も雪も、――特に凛音は変化を好まないし。まぁ、だからって、それに合わせるばかりがいいことってわけじゃないけど」
暗にやっぱり来るなと言われているのではないだろうか。戦々恐々の日和を他所に、真木の口調は淡々としていた。
「ま、おまえは好かれてるから問題ないよ。というか、おまえは基本的にあんまり嫌われないだろ」
「そんなことは……」
「見れば見るほどわからなくなってきた。日和。おまえ、どの写真がいいと思う？」
「あぁ。香穂子ちゃんと紺くんに渡すやつですか？」
同じ岐路に立つ年齢でも選択肢は様々なのだから、大仰なお別れ会はつぼみでは行わない。
その話を聞いたときは、なるほどと納得すると同時に、少しばかりの寂しさを覚えたのだが、まったくの杞憂だったらしい。つぼみを卒業する生徒には、残る生徒が主導するかたちで色紙や写真を渡して送り出すことが恒例なのだという。
それを知って、勝手ながら日和はほっとした。なんというか、すごくつぼみらしいと思ったのだ。今年、中心となって動いているのは恵麻と雪人で、小さなアルバムをつくるから写真を何枚か印刷してほしいと真木に頼んでいた。彼が今しているのが、その選定なのだろう。
「あ、なんか、懐かしいですね。キャンプのときの写真だ」
場所を譲られて、スクロールバーを動かしているうちに、自然と頬が緩む。
「いっそのこと、香穂子ちゃんには、おまえがかっこよく写ってるのを一枚くらい混ぜ込んでやろうかとも思ったんだけど」
「やめてください」
「おまえ、写真写り悪いよな」
「ちょっと。知ってますから、本当にやめてください」
この人なら本当にやりそうで、声が尖る。
「というか、いいんですか、それ。キャンプの前は、ちゃんと距離取るようにって言ってたじゃないですか」
おかげさまでと言っていいのかはわからないが、キャンプの写真は百枚以上あるのに、香穂子とはツーショットどころかスリーショットも見当たらない。
「いや、だって。どうせ、卒業だし。香穂子ちゃんのあれは、本当にただの憧れだろうなぁって思ったから」
「……はぁ」
「思い出にひとつくらいいいかなって。まぁ、集合写真があるからそれでいいか。というか、どれもこれもみんないい顔してるから絞りづらくて。だから、ちょっと何枚か選んで」
なにとは言わないが、不満だ。
十も下の女の子相手に、真木がどうのこうのと思うわけがないことは承知している。いるけれど。でも、なんか。むっとしたのが伝わったのか、真木が宥める調子で声をかけてくる。
「しかたないだろ。おまえみたいな異性とは、会ったことも喋ったこともなかったんだろうから。憧れを抱かれても無理はないって」
いや、違う。俺が気にしたのはそこではない。思ったが、さすがに言えない。そんな話を持ち出したら、絶対に怒られる。下手をしたら、呆れられて終わりだ。
「おまえ以上の男が高校レベルで見つかるとも思えないし。しばらくは淡い初恋として残るかもしれないけど、それ以上にはならないだろ」
「そう、思います？」
「俺が？ だから、そう思うって言ってんだろ」
わざわざ確認する意味がわからないという顔を真木はしていたが、単純な日和の機嫌は浮上した。顔だけではなく性格も含めて評してもらえている気がしたからだ。
――なんか、いいな、それ。
そうだ。今日は駄目というあれも、重い話をしたあとだから、そんな気分にならないという意味だったに違いない。浮上したついでとばかりに、悶々としていた悩みごとを棚に上げて、画面に目を凝らす。
どれもみんな生き生きとした表情で写っている。カメラを向けられると構えてしまうのか、硬い笑顔になっているものもあるけれど、それもまたかわいらしい。
たしかにどれにしようか悩むな。そんなふうにほほえましく思いながらマウスを操作しているうちに、一枚の写真に目が留まった。真木だ。写真を撮られていることに気づいていないのか、無防備にどこかを見つめている横顔。きっと、その視線の先には生徒がいるのだろう。
ごく自然にそう思ったのは、最初のころに日和が好きだと感じた優しい雰囲気がにじんでいたからだ。いいなと思ったときには声に出ていた。
「これ、ください」
「やだよ。意味がわからない」
「……ほしいからです」
「やだ。駄目」
言うなり、真木が無造作に日和の手からマウスを奪って、ゴミ箱のアイコンにそれに放り込んだ。そのままゴミ箱からも削除。
「あ！」
思わず日和は短く叫んだ。
「削除した、信じられない」
ひどい。大人げない。ずるい。との非難はさすがに喉元で止まったが、ひどい。抗議の一環で少しくらい拗ねてやろうかと算段していた心積もりは、扉が動いた音で霧散した。
「なに騒いでるの、ぴよちゃん」
凛音だ。幼い瞳が、取り繕った日和の笑顔をじっと凝視している。
「ごめん。声、聞こえてた？」
「あ！ くらいから」
「いや、その、真木さんが勝手に写真を削除するから。そうだ、凛音ちゃん。お兄ちゃんがかっこいい写真、一緒に探す？」
「ううん。いい」
おいで、と誘った指先が、無下に振られて宙に浮く。そのままパタンとドアを閉められて、日和は真木を振り返った。隙間を空けておく暗黙の了解を無視した行動は、心の壁そのものみたいだ。なにか余計なことを言っただろうか。
「寂しがってんだよ。来たときからずっと兄貴と一緒だったから」
「あ……、そっか」
紺が卒業することは、凛音にとっても大きなターニングポイントなのだ。無神経だったなと内省していると、真木がかすかに笑って首を振った。
「まぁ、でも、これも良い機会だろ。凛音だって四月から中三なんだ」
「中三か」
「おまえも四月から学生最後の一年だろうが。人のことばかり気にかけてないで、自分のこと考えろよ」
さも当然とひとくくりにされたことは不満であったものの、「わかってますよ」と頷く。
六月の教育実習を筆頭に、教員採用試験、卒業論文と課題が首を揃えて待っているのだ。そのすべてを無事に乗り越えることができてようやく、日和は社会人になる。
そうなったら、とどこか祈るように考えたまま、ちらりと真木の横顔を窺う。その視線を感じたのか、それで、と真木が問いかけてきた。
「写真どう？」
「あ、もうちょっと待ってください」
慌てて画面に視線を戻したが、まだ決め切れていない。悩む、とひとりごちるように呟くと、小さな笑い声が返ってきた。やはり、みんないい顔だ。
次の春が来て、社会人になったら。ここに写っている子どもたちと同じ土俵から、真木は自分を違う土俵に移してくれるのだろうか。
そうあってほしいのに、なんだかうまく想像することができない。覚えた焦燥を無視して、日和は選んだ写真を真木に見せた。
写真に写る子どもたちを見つめる瞳は文句なしに優しいのに、ほんの少しだけ寂しい。少し前に、あっというまに流れる時間を恐ろしく感じたことと、似た感情なのだろうか。
よくわからなくて、日和は誤魔化すように写真へ意識を向け直した。
