雪人と晴日を送り届けてつぼみに戻ってくるころには、雨脚はかなり強くなっていた。真木に借りていた鍵で開錠して、玄関先で服についた水滴を弾く。
真木が送ると言った少女ふたりのほうが、家までの距離は遠い。大丈夫かな、と日和は思考を巡らせた。自分が学生のボランティアだから、楽なほうを回してくれたのだろうが、それはそれとして。心配だと感じるのは、べつの問題だと思う。
――まぁ、真木さんからしたら、俺のほうがよっぽど心配なんだろうけど。
せめて早く帰れるように、真木が戻る前にブログと日誌くらいは書き終えてしまおうと日和はスタッフルームに足を向けた。
台風が近づいている影響で、雨風もきつくなってきました。なので、今日はいつもより少し早めの解散になりました。危ないので、お家でゆっくり過ごしてください。
ブログを下書きの状態で保存したところで、がらりと玄関の戸を引く音がした。窓を叩く雨音は、自分が帰ってきたときよりも、さらに激しくなっている。
「大丈夫でした……って、うわ」
顔を出すと、全身濡れ鼠の真木が玄関でシャツの裾を絞っているところだった。うわ、という日和の声に対してか、真木がかすかに顔をしかめる。
「うわって。ぶっ壊れたんだよ、傘」
「あのいつ壊れるかわからなかったビニル傘ですか？ なら、しかたないと思いますよ、それ」
誰のものかわからないまま、つぼみの傘立てに放置され続けていたそれである。この強風の最中になにもそれを選ばなくてもと傘立てに視線を送ったところで、日和は納得した。華奢な花柄モチーフの傘が残されていたからだ。
出がけに、こんな強風じゃ傘の骨が折れちゃいそうと初美が渋っていたことを思い出して、溜息を呑み込んで笑う。この人にとっては、選ばざるを得ない理由だったのだろう。
「タオル持ってきますね」
九月も下旬。まだ三十度を超える日もあるが、今日は肌寒いほどだ。放っておけば風邪でも引きかねないと踵を返す。洗面所の脇の棚からタオルを引っ張り出そうとした瞬間、なぜかはじめてここを訪れた日のことを思い出した。
――あの日は、あきくんがこの廊下から飛び出してきたんだっけ。
緊張しながら自転車を押して、つぼみでこの人に出逢った。
もう随分と時間が経った気がするのに、まだ半年も過ぎていない。そうして、次の半年が過ぎれば、自分はここからいなくなる。
「日和？ 場所わかんない？」
「あ、すみません。大丈夫です、ありました」
我に返って、籠からタオルを引っ張り出した。玄関に戻って真木に差し出す。框の分だけいつもより低いところに頭があって、そのせいか、濡れた前髪の隙間から見上げてくる瞳に、妙にどきりとしてしまった。
ついと視線を逸らしながら、これではまったく晴日のことを笑えないと日和は盛大に自身に呆れていた。どんな思春期だ。おまけに晴日と違い、成人しているのだから大問題である。
「日和、さぁ」
わしゃわしゃとタオルで髪を拭っていた真木に声をかけられて、また変なふうに心臓が跳ねる。もしかして、バレたのだろうか。いや、そんな、まさか。
「最近、どうかした？」
「どうかって、え……と。あの」
声がドモリ気味なのはいつものことにしても、いつも以上に自分の視線が泳いでいる気がする。これはもうバレた待ったなしなのかもしれない。
なにせ、この半年、何度真木に心を読まれたかわかったものではないのだ。おまけに、と日和は思う。
――この際、思春期でもなんでもいいけど。なんか、あれなんだって。濡れた髪とか肌とか服とか。なんか、とにかくエロく見えるんだって。
「どうもしない、ですけど。……なんか、変ですか。俺」
言えるわけもないあれやらこれを呑み込んで答えた日和を、推し量るように真木の瞳がじっと見上げてくる。恵麻の言うところの「まきちゃんは嘘は吐かない」は、もしかすると「この人を前にして嘘を吐けない」の意だったのかもしれないと日和は思った。
「うん。変か変じゃないかって言うと、変」
そこは「ならいいけど」と流してくれるのが優しさじゃないのだろうか。
――でも、真木さんだもんな。そうだよな。
流すくらいなら、聞いてこなかったはずだ。けれど、どう答えていいのかわからない。だって、その答えが出ないから、真木が言う「ちょっと変」な状態に自分は陥っているのだ。
「キャンプが終わったあたりから、目も合わなくなったし」
「はぁ」
「そのくせ、妙にもの言いたげに見てくるし。距離を測りかねているというか、なんというか」
そこまでわかっているのなら、日和の挙動不審の理由の答えは、真木の中でとっくに出ているのでは。ということは、これは、自分の口から言えという最終通告なのだろうか。
思い当たった現状に倒れそうになった日和を他所に、真木の口調は淡々としている。上司としての確認にすぎないのだと言外に教えられているみたいで、日和は小さく唇を噛んだ。
でも、そうだ。この人が言うことは、なにも間違っていない。この人が大事にしている場所を、俺の感情で裏切るようなことをしていいはずがない。
たとえ、今は生徒たちは気がついていなかったとしても、いつか日和の不自然さに気がつくかもしれない。それは、駄目だ。日和にだってわかる。
「だから。その、なんだ」
意を決して日和が口を開くより先に、真木が続けた。頭を覆うタオルの陰で、顔は見えない。
「もし、俺と一緒に入るのが嫌とか気持ち悪いとかあったら、言ってくれたらいいし」
「……え？」
「日和は真面目だから、悩むのかもしれないけど。べつにその、……なんて言ったらいいかな。受け入れられないものはあってあたりまえだと思うんだよね。個人的には、なんでもかんでも平等に受け入れられるべきだ、みたいな観念に縛られてる社会って、ちょっと病的だと思うし」
話の展開にまったく頭が追いつかない。いつもなら日和のペースに自然と合わせてくれるはずの真木は、タオルを被ったまま日和の横をすり抜けていく。木目の廊下に水滴が滴った。
「優海さんもそんなこと気にしないし、適当な理由つけて俺と優海さんが来る曜日を代わったらいいだけの話だし」
「え、っと、……」
「まぁ、訪問事業の予定もあるから、すぐってわけにはいかないけど、できるだけ早く代われるように動くから」
「ちょ、ちょっと待って、真木さん」
どんどんと勝手に進んでいく話に、日和はその腕を掴んだ。冷たい。ようやく合ったと思った瞳は、なにを考えているのかわからない色をしていた。そんなことをこの人に対して思ったのははじめてで、自分でも制御できない感情が走る。
「俺、そんなこと思ってない」
けれど、口にできたのは、そんな言葉だけだった。
「俺が変だったのは認めるけど、でも、それは、真木さんが言うような、そんなのじゃなくて」
そんな、寂しいことじゃなくて。
言いかけたそれに、日和ははっとした。そうか。悲しいんだと思った。こんなにいい人なのに。こんなに、みんなから好かれていて、俺も好きなのに。
自分のことを、そんなふうに下に置いて考えていることが、嫌なんだ。この人は過分を求めない。キャンプの折に感じたことがふと過った。そのときも悲しいと思ったことも。
「じゃあ、なに」
胡乱な声だった。けれど、真木は日和の手を振り払おうとはしなかった。俺は。言うべきなのか、言うべきでないのか。判断のつかない言葉がぐるぐると頭を巡っている。
でも、今、嘘を吐きたくない。吐いた言葉を嘘だと思われたくない。戸を打つ雨の音が、ふたりきりの廊下に響いていた。
「俺も、自分でもよくわからないけど」
からからに喉が渇いているみたいに、声が出てこない。それでも必死に絞り出した。誠実でありたいと切実に思っていた。願っていた。格好の良い言葉もなにも出ない。それでも伝えたかったのだ。
「俺、男の人が好きだなんて思ったことなかったし、今まで告白されて付き合ったのもぜんぶ女の人ばっかりだったけど」
まとまりのない言葉ばかりが次々に生まれて、肝心な言葉が出てこない。
「でも、なんか、すごく駄目で」
「駄目って」
困惑を隠し切れていない声に、頭がさらに真っ白になった。駄目だ。伝わっていない。でも、なにをどう言うべきなのだろう。自分ですら、よくわかっていない感情を。
「駄目というか、いや、駄目じゃないんですけど。だから、俺もよくわかってなくて」
言い訳のように同じ言葉を繰り返していることもわかっていたのに、止めることができなかった。
「でも、気になって、目が行って」
気がつけば、いつも探していた。ここに来ることが楽しかった要因のひとつは、間違いなくこの人の存在だった。失望されてしまいそうで、さすがにそれは言えなかったけれど。でも。
悩んだ視線が足元に落ちる。廊下に広がる水滴は、小さな水たまりを形成し始めていた。早く終わらせないといけない。小さく息を吐いて視線を上げる。変わらず自分を見つめている瞳からは、なんの感情も読み取れなかった。
「だから、俺、……好きなのかもしれない」
風が、戸を叩いていた。雨の打ちつける激しい音。それでも、とうとう口からこぼれたそれが、消えてなくなることはなかった。
「俺、真木さんのことが好きになったのかもしれない」
声は不安に揺れていた。掴んだままの腕が最後の繋がりのように思えて、離すことは終ぞできなかった。雨の音と風の音。指先から滴る水滴。見上げてくる瞳に映り込む自分の顔は、不安や緊張や、そういったものがなにひとつ繕えていないみっともないものだった。その瞳がふっと和らぐ。好きだと思った。かもしれない、なんてものじゃない。好きなのだと思い知った。
雨が降っていた。
真木が送ると言った少女ふたりのほうが、家までの距離は遠い。大丈夫かな、と日和は思考を巡らせた。自分が学生のボランティアだから、楽なほうを回してくれたのだろうが、それはそれとして。心配だと感じるのは、べつの問題だと思う。
――まぁ、真木さんからしたら、俺のほうがよっぽど心配なんだろうけど。
せめて早く帰れるように、真木が戻る前にブログと日誌くらいは書き終えてしまおうと日和はスタッフルームに足を向けた。
台風が近づいている影響で、雨風もきつくなってきました。なので、今日はいつもより少し早めの解散になりました。危ないので、お家でゆっくり過ごしてください。
ブログを下書きの状態で保存したところで、がらりと玄関の戸を引く音がした。窓を叩く雨音は、自分が帰ってきたときよりも、さらに激しくなっている。
「大丈夫でした……って、うわ」
顔を出すと、全身濡れ鼠の真木が玄関でシャツの裾を絞っているところだった。うわ、という日和の声に対してか、真木がかすかに顔をしかめる。
「うわって。ぶっ壊れたんだよ、傘」
「あのいつ壊れるかわからなかったビニル傘ですか？ なら、しかたないと思いますよ、それ」
誰のものかわからないまま、つぼみの傘立てに放置され続けていたそれである。この強風の最中になにもそれを選ばなくてもと傘立てに視線を送ったところで、日和は納得した。華奢な花柄モチーフの傘が残されていたからだ。
出がけに、こんな強風じゃ傘の骨が折れちゃいそうと初美が渋っていたことを思い出して、溜息を呑み込んで笑う。この人にとっては、選ばざるを得ない理由だったのだろう。
「タオル持ってきますね」
九月も下旬。まだ三十度を超える日もあるが、今日は肌寒いほどだ。放っておけば風邪でも引きかねないと踵を返す。洗面所の脇の棚からタオルを引っ張り出そうとした瞬間、なぜかはじめてここを訪れた日のことを思い出した。
――あの日は、あきくんがこの廊下から飛び出してきたんだっけ。
緊張しながら自転車を押して、つぼみでこの人に出逢った。
もう随分と時間が経った気がするのに、まだ半年も過ぎていない。そうして、次の半年が過ぎれば、自分はここからいなくなる。
「日和？ 場所わかんない？」
「あ、すみません。大丈夫です、ありました」
我に返って、籠からタオルを引っ張り出した。玄関に戻って真木に差し出す。框の分だけいつもより低いところに頭があって、そのせいか、濡れた前髪の隙間から見上げてくる瞳に、妙にどきりとしてしまった。
ついと視線を逸らしながら、これではまったく晴日のことを笑えないと日和は盛大に自身に呆れていた。どんな思春期だ。おまけに晴日と違い、成人しているのだから大問題である。
「日和、さぁ」
わしゃわしゃとタオルで髪を拭っていた真木に声をかけられて、また変なふうに心臓が跳ねる。もしかして、バレたのだろうか。いや、そんな、まさか。
「最近、どうかした？」
「どうかって、え……と。あの」
声がドモリ気味なのはいつものことにしても、いつも以上に自分の視線が泳いでいる気がする。これはもうバレた待ったなしなのかもしれない。
なにせ、この半年、何度真木に心を読まれたかわかったものではないのだ。おまけに、と日和は思う。
――この際、思春期でもなんでもいいけど。なんか、あれなんだって。濡れた髪とか肌とか服とか。なんか、とにかくエロく見えるんだって。
「どうもしない、ですけど。……なんか、変ですか。俺」
言えるわけもないあれやらこれを呑み込んで答えた日和を、推し量るように真木の瞳がじっと見上げてくる。恵麻の言うところの「まきちゃんは嘘は吐かない」は、もしかすると「この人を前にして嘘を吐けない」の意だったのかもしれないと日和は思った。
「うん。変か変じゃないかって言うと、変」
そこは「ならいいけど」と流してくれるのが優しさじゃないのだろうか。
――でも、真木さんだもんな。そうだよな。
流すくらいなら、聞いてこなかったはずだ。けれど、どう答えていいのかわからない。だって、その答えが出ないから、真木が言う「ちょっと変」な状態に自分は陥っているのだ。
「キャンプが終わったあたりから、目も合わなくなったし」
「はぁ」
「そのくせ、妙にもの言いたげに見てくるし。距離を測りかねているというか、なんというか」
そこまでわかっているのなら、日和の挙動不審の理由の答えは、真木の中でとっくに出ているのでは。ということは、これは、自分の口から言えという最終通告なのだろうか。
思い当たった現状に倒れそうになった日和を他所に、真木の口調は淡々としている。上司としての確認にすぎないのだと言外に教えられているみたいで、日和は小さく唇を噛んだ。
でも、そうだ。この人が言うことは、なにも間違っていない。この人が大事にしている場所を、俺の感情で裏切るようなことをしていいはずがない。
たとえ、今は生徒たちは気がついていなかったとしても、いつか日和の不自然さに気がつくかもしれない。それは、駄目だ。日和にだってわかる。
「だから。その、なんだ」
意を決して日和が口を開くより先に、真木が続けた。頭を覆うタオルの陰で、顔は見えない。
「もし、俺と一緒に入るのが嫌とか気持ち悪いとかあったら、言ってくれたらいいし」
「……え？」
「日和は真面目だから、悩むのかもしれないけど。べつにその、……なんて言ったらいいかな。受け入れられないものはあってあたりまえだと思うんだよね。個人的には、なんでもかんでも平等に受け入れられるべきだ、みたいな観念に縛られてる社会って、ちょっと病的だと思うし」
話の展開にまったく頭が追いつかない。いつもなら日和のペースに自然と合わせてくれるはずの真木は、タオルを被ったまま日和の横をすり抜けていく。木目の廊下に水滴が滴った。
「優海さんもそんなこと気にしないし、適当な理由つけて俺と優海さんが来る曜日を代わったらいいだけの話だし」
「え、っと、……」
「まぁ、訪問事業の予定もあるから、すぐってわけにはいかないけど、できるだけ早く代われるように動くから」
「ちょ、ちょっと待って、真木さん」
どんどんと勝手に進んでいく話に、日和はその腕を掴んだ。冷たい。ようやく合ったと思った瞳は、なにを考えているのかわからない色をしていた。そんなことをこの人に対して思ったのははじめてで、自分でも制御できない感情が走る。
「俺、そんなこと思ってない」
けれど、口にできたのは、そんな言葉だけだった。
「俺が変だったのは認めるけど、でも、それは、真木さんが言うような、そんなのじゃなくて」
そんな、寂しいことじゃなくて。
言いかけたそれに、日和ははっとした。そうか。悲しいんだと思った。こんなにいい人なのに。こんなに、みんなから好かれていて、俺も好きなのに。
自分のことを、そんなふうに下に置いて考えていることが、嫌なんだ。この人は過分を求めない。キャンプの折に感じたことがふと過った。そのときも悲しいと思ったことも。
「じゃあ、なに」
胡乱な声だった。けれど、真木は日和の手を振り払おうとはしなかった。俺は。言うべきなのか、言うべきでないのか。判断のつかない言葉がぐるぐると頭を巡っている。
でも、今、嘘を吐きたくない。吐いた言葉を嘘だと思われたくない。戸を打つ雨の音が、ふたりきりの廊下に響いていた。
「俺も、自分でもよくわからないけど」
からからに喉が渇いているみたいに、声が出てこない。それでも必死に絞り出した。誠実でありたいと切実に思っていた。願っていた。格好の良い言葉もなにも出ない。それでも伝えたかったのだ。
「俺、男の人が好きだなんて思ったことなかったし、今まで告白されて付き合ったのもぜんぶ女の人ばっかりだったけど」
まとまりのない言葉ばかりが次々に生まれて、肝心な言葉が出てこない。
「でも、なんか、すごく駄目で」
「駄目って」
困惑を隠し切れていない声に、頭がさらに真っ白になった。駄目だ。伝わっていない。でも、なにをどう言うべきなのだろう。自分ですら、よくわかっていない感情を。
「駄目というか、いや、駄目じゃないんですけど。だから、俺もよくわかってなくて」
言い訳のように同じ言葉を繰り返していることもわかっていたのに、止めることができなかった。
「でも、気になって、目が行って」
気がつけば、いつも探していた。ここに来ることが楽しかった要因のひとつは、間違いなくこの人の存在だった。失望されてしまいそうで、さすがにそれは言えなかったけれど。でも。
悩んだ視線が足元に落ちる。廊下に広がる水滴は、小さな水たまりを形成し始めていた。早く終わらせないといけない。小さく息を吐いて視線を上げる。変わらず自分を見つめている瞳からは、なんの感情も読み取れなかった。
「だから、俺、……好きなのかもしれない」
風が、戸を叩いていた。雨の打ちつける激しい音。それでも、とうとう口からこぼれたそれが、消えてなくなることはなかった。
「俺、真木さんのことが好きになったのかもしれない」
声は不安に揺れていた。掴んだままの腕が最後の繋がりのように思えて、離すことは終ぞできなかった。雨の音と風の音。指先から滴る水滴。見上げてくる瞳に映り込む自分の顔は、不安や緊張や、そういったものがなにひとつ繕えていないみっともないものだった。その瞳がふっと和らぐ。好きだと思った。かもしれない、なんてものじゃない。好きなのだと思い知った。
雨が降っていた。
