「キャンプ？ 来てくれるなら大歓迎だけど。むしろいいの？」
五時を過ぎて、いつもどおりスタッフルームの椅子を引いた日和は、さっそくキャンプについて切り出した。
真木の説明によれば、八月の上旬に一泊二日。県内のキャンプ場で行う夏の恒例行事であるらしい。凛音たちの言っていたとおりで、七月に会議を開き、食事班やイベント班といった班を決め、生徒主導で準備を進めていくのだという。六月の中旬にはキャンプに先駆けたスタッフ会議を行う予定であったらしく、日和の参加の有無も確認しようと思っていてくれたそうだ。
もろもろの説明の終わりに改めて意思を確認されて、日和は頷いた。
「はい。来てすぐの俺が参加して、ご迷惑でなければ」
「日和くんは、来て二ヶ月と思えないくらい馴染んでるけど。それはさておいても、良い機会だと思うよ。準備期間も含めると、二ヶ月ほどキャンプの話題ばかりになるから。一歩距離を詰めるには」
「はい」
「いろんな一面を見ることができるしね」
思わずといったふうに真木の顔から笑みがこぼれる。
「……なに？」
訝しげな問いかけに、日和ははっとして首を振った。おかしい。本格的に調子を崩している気がする。
「ええと、これはキャンプとはべつの相談というか、報告なんですけど」
理由は考えないことにして、もうひとつの懸念事項を持ち出す。話しておいたほうがいいと思ったのだ。閉めたドアの先をちらりと気にした日和に、真木が首を小さく傾げた。癖なのだろうか。気難しそうな空気が抜けて、どこかあどけない雰囲気になる。少し前にもかわいいと感じたことを思い出して、今度こそ日和は固まった。
「日和くん？」
「いや、あの」
「どうしたの、さっきから。調子悪い？」
言葉のまま、真木が手を伸ばしてきた。冷たい指先が首筋に触れる。
「熱はなさそうだけど……って、日和くん、本当にどうした」
「いや、その、あの、だから」
子どもに対するのと同じように、真木の手は日和の調子を測っている。つまり、それだけで、それだけだ。おかしいのは、日和だ。
「ええと、その、体調に問題はないんですが」
きっと変な顔をしている。そう自覚しながらも、せめてもの意地で日和はさりげなさを装った。身体を引くと、自然と指先も離れていく。
「あの、実は、香穂子ちゃんのことなんですけど」
「香穂子ちゃん？ 俺が外に出てたときに、なにかあった？」
「なにかというほどのことではないんですけど、なにかになる前にお伝えしておこうかなと」
まっすぐに見つめてくる瞳に映る自分は、なぜか緊張しているようだった。
――なんだ、日和くん。知らなかったの？
塩見の声がぐるぐると頭の中を回っている。いや、そうだったとしても、なんの関係もないはずだ。妙に意識をすること自体が失礼だ。気を静めるために言い聞かせる。黙り込んだ日和は不審だったに違いない。
「言いにくいこと？」
心配そうな声を出されて、日和は勢いよく首を振った。
「いや、違います。そういうわけじゃないんですけど、あの」
「うん。どうした？」
「自意識過剰みたいで恥ずかしいんですけど、香穂子ちゃんから好意めいたものを感じることがあって」
「あぁ、……うん」
「そういう場合、どう対処するのがよかったのかなと思って。おまけに、恵麻ちゃんもそのことに気がついていて、フォローまでしてくれたような気がして」
後半はなんとも情けなかったが事実だ。日和の説明に頷いていた真木が、困ったように笑う。
「あー……、悪い。ごめんね、日和くん」
「いや、べつに真木さんは悪くは」
「いや、俺が悪い。なんというか。……気を悪くしたらごめんね」
「いえ」
「日和くんが美形だってこと忘れてた」
一般的には気を悪くする台詞だったのかもしれないが、日和にとっては違った。
「真木さん」
「なに？ 今後はちょっと気をつける。俺もあいだに入るようにするし」
「それもそうなんですけど。実は俺も忘れてたんです」
「なにを？ 美形ってことを？」
きょとんとしたあとに、堪え切れなかったように真木が破顔する。その顔を見つめながら、日和も笑った。
「つい。ここがいいところで」
「誰も顔で判断したりしないからな」
言葉にしなかったすべてを読み当てられてしまって、日和は眉を下げた。けれど、嫌じゃない。ここは落ち着く。この場所は――。
「恵麻たちも、なんというか、良くも悪くも空気を読みすぎるから。だから、いろいろとしんどいこともあるんだろうけど。いい子なんだよ」
「わかります」
まだ、二月ほどしか一緒に過ごしていないけれど、それでも。
彼がここで働こうと思った気持ちが、少しわかった気がした。ここが正規の学校ではなかったとしても、この人に出逢えた子どもたちは幸せだろうとも思う。
そういえば、本当に昔の話ではあるけれど、そんなふうな先生になりたいと思っていたこともあったのだった。嫌な思いをする前のことだ。
教師とて、人間だ。いろいろな人がいる。けれど、出逢えたことをうれしく思うことのできる人も、やはりいるのだ。こんなふうに。
せめて、ここで出逢う子どもたちには、ほんの少しでいいから、そう思ってもらえる存在になりたい。そんならしくないことを、日和はたしかに考え始めていた。
五時を過ぎて、いつもどおりスタッフルームの椅子を引いた日和は、さっそくキャンプについて切り出した。
真木の説明によれば、八月の上旬に一泊二日。県内のキャンプ場で行う夏の恒例行事であるらしい。凛音たちの言っていたとおりで、七月に会議を開き、食事班やイベント班といった班を決め、生徒主導で準備を進めていくのだという。六月の中旬にはキャンプに先駆けたスタッフ会議を行う予定であったらしく、日和の参加の有無も確認しようと思っていてくれたそうだ。
もろもろの説明の終わりに改めて意思を確認されて、日和は頷いた。
「はい。来てすぐの俺が参加して、ご迷惑でなければ」
「日和くんは、来て二ヶ月と思えないくらい馴染んでるけど。それはさておいても、良い機会だと思うよ。準備期間も含めると、二ヶ月ほどキャンプの話題ばかりになるから。一歩距離を詰めるには」
「はい」
「いろんな一面を見ることができるしね」
思わずといったふうに真木の顔から笑みがこぼれる。
「……なに？」
訝しげな問いかけに、日和ははっとして首を振った。おかしい。本格的に調子を崩している気がする。
「ええと、これはキャンプとはべつの相談というか、報告なんですけど」
理由は考えないことにして、もうひとつの懸念事項を持ち出す。話しておいたほうがいいと思ったのだ。閉めたドアの先をちらりと気にした日和に、真木が首を小さく傾げた。癖なのだろうか。気難しそうな空気が抜けて、どこかあどけない雰囲気になる。少し前にもかわいいと感じたことを思い出して、今度こそ日和は固まった。
「日和くん？」
「いや、あの」
「どうしたの、さっきから。調子悪い？」
言葉のまま、真木が手を伸ばしてきた。冷たい指先が首筋に触れる。
「熱はなさそうだけど……って、日和くん、本当にどうした」
「いや、その、あの、だから」
子どもに対するのと同じように、真木の手は日和の調子を測っている。つまり、それだけで、それだけだ。おかしいのは、日和だ。
「ええと、その、体調に問題はないんですが」
きっと変な顔をしている。そう自覚しながらも、せめてもの意地で日和はさりげなさを装った。身体を引くと、自然と指先も離れていく。
「あの、実は、香穂子ちゃんのことなんですけど」
「香穂子ちゃん？ 俺が外に出てたときに、なにかあった？」
「なにかというほどのことではないんですけど、なにかになる前にお伝えしておこうかなと」
まっすぐに見つめてくる瞳に映る自分は、なぜか緊張しているようだった。
――なんだ、日和くん。知らなかったの？
塩見の声がぐるぐると頭の中を回っている。いや、そうだったとしても、なんの関係もないはずだ。妙に意識をすること自体が失礼だ。気を静めるために言い聞かせる。黙り込んだ日和は不審だったに違いない。
「言いにくいこと？」
心配そうな声を出されて、日和は勢いよく首を振った。
「いや、違います。そういうわけじゃないんですけど、あの」
「うん。どうした？」
「自意識過剰みたいで恥ずかしいんですけど、香穂子ちゃんから好意めいたものを感じることがあって」
「あぁ、……うん」
「そういう場合、どう対処するのがよかったのかなと思って。おまけに、恵麻ちゃんもそのことに気がついていて、フォローまでしてくれたような気がして」
後半はなんとも情けなかったが事実だ。日和の説明に頷いていた真木が、困ったように笑う。
「あー……、悪い。ごめんね、日和くん」
「いや、べつに真木さんは悪くは」
「いや、俺が悪い。なんというか。……気を悪くしたらごめんね」
「いえ」
「日和くんが美形だってこと忘れてた」
一般的には気を悪くする台詞だったのかもしれないが、日和にとっては違った。
「真木さん」
「なに？ 今後はちょっと気をつける。俺もあいだに入るようにするし」
「それもそうなんですけど。実は俺も忘れてたんです」
「なにを？ 美形ってことを？」
きょとんとしたあとに、堪え切れなかったように真木が破顔する。その顔を見つめながら、日和も笑った。
「つい。ここがいいところで」
「誰も顔で判断したりしないからな」
言葉にしなかったすべてを読み当てられてしまって、日和は眉を下げた。けれど、嫌じゃない。ここは落ち着く。この場所は――。
「恵麻たちも、なんというか、良くも悪くも空気を読みすぎるから。だから、いろいろとしんどいこともあるんだろうけど。いい子なんだよ」
「わかります」
まだ、二月ほどしか一緒に過ごしていないけれど、それでも。
彼がここで働こうと思った気持ちが、少しわかった気がした。ここが正規の学校ではなかったとしても、この人に出逢えた子どもたちは幸せだろうとも思う。
そういえば、本当に昔の話ではあるけれど、そんなふうな先生になりたいと思っていたこともあったのだった。嫌な思いをする前のことだ。
教師とて、人間だ。いろいろな人がいる。けれど、出逢えたことをうれしく思うことのできる人も、やはりいるのだ。こんなふうに。
せめて、ここで出逢う子どもたちには、ほんの少しでいいから、そう思ってもらえる存在になりたい。そんならしくないことを、日和はたしかに考え始めていた。
