何が無駄な時間だ！
何が青くさい我が儘だ！
おじさんが命をかけて灯してくれたあの場所で、私たちは救われたじゃん！
立ち止まったからこそ、私たちは自分の足で立とうと思えたんだよ！

「無駄なんかじゃない……！！絶対、無駄になんかさせないからーーーー！！！」

叫び声が潮風に乗り、静かな錦江湾の波を揺らす。
叫んで、叫んで、声が掠れて掠れて、胸の奥のモヤモヤが全部真っ白になるまで吐き出した。

息を切らし、膝に手をついて荒い息を吐く私の隣で、律がゆっくりと私に体を向ける。
あふれる涙を手の甲で乱暴に拭い、夕焼けの空を見つめる律の横顔には、もう迷いはなかった。

「……行くぞ、あおば」
「……うん」

おじさんはもう目を覚まさないかもしれない。
奇跡なんて起きないかもしれない。
だけど、あの夜おじさんがくれた温もりが、命の灯火が、私たちの血の中に確かに生きている。

青くさくても、泥だらけでも、傷ついても――ここからが、私たちの本当のスタートだ。
私はぎゅっと拳を握りしめ、自分たちの「正解」を証明するために、九州大会のステージへ向かって力強く歩み出した。


おじさんが亡くなったと聞いたのは、それからしばらくしてからだった。