「足を怪我してサッカーもまともにできないくせに、人様の娘さんを勝手に連れ回してどこに行っていたんだ！成績も落ちる一方だというのに、どれだけ親の顔に泥を塗れば気が済むんだ！！」

自分の失敗や期待外れをすべて律のせいにする、冷酷な言葉のナイフ。

「違う……！違います！律は、私を連れ出したんじゃない！私が、私が行きたいって――」

怒りと悔しさで視界が涙で滲み、私は叫びながら律とお父さんの間に割って入ろうとした。
だけど、その瞬間。

松葉杖をついているはずの律の手が、驚くほど器用に、そして力強く私の腕を掴んで制した。

「あおば、いい」

律の声は低く、けれどどこまでも静かだった。
叩かれた頬を赤く腫らし、乱れた前髪の間から覗く瞳には、昨夜まで見せていた逃げ場のない弱さなんてどこにもなかった。
私を自分の背中に隠すようにして一歩前へ出たその背中は、どんな時よりも大きくて、壊れそうなほど優しくて……たまらなくカッコよかった。

「親父」

律は、おじさんの目を逃げずに真っ直ぐに見据えた。
近所の人の視線が刺さるのも構わず、律は喉を震わせて自分の本音を叩きつける。