博士、私はずっと後悔ばかりして人生を生きてる。

今もそう。
もう少し早くに彼に辿り着いて、
話なんて聞かずに
止まる恐れのある水道なんて捻らずに
今みたいに歩き出せていたら、
きっと彼のことを助けてあげられた。
博士のことも、きっと助けられた。

柵が立てられた道を進んだ先、どこまでも続いているような草原の途中に、人がいるか分からない一軒家がちらほら見える。
その家を避けて、ある大木の下に着くと、抱えていた男性を下ろした。
男性にもう息はなかったが、涼しく安全な場所へ避難させた。

「あなたとはここでさよならね」

小さく風が吹く。結構距離を歩いてきたつもりだ。
でも、一度もすれ違わなかった。

「もう他に……生きてる人は……」

いるの？
そう言いかけて、口をつぐんだ。

「おい」

声がしてそっと振り向く。
そこに小さな男の子がいた。

「何してるんだ」

怪訝そうな顔をしている。

「あなたは、男性？」
「は？」

男の子は私の問いかけに一歩ひく。
逃げる気はない様子だけど。

「さなかを知ってるのか？」
「さなか？」
「その男性に何をしたんだ？」

指を指した先を見つめて、先ほど下ろした男性に視線を落とす。

「お話していたら、動かなくなってしまって」
「お話？」
「娘さんと奥さんを亡くしたこと、この世界のこと、私はできれば彼ともう少しお話したかったです」
「さなかと？」
「この方のお名前は存じ上げないのですが、昔施設で働いていたと言っていました。この方の働いていた施設にいた博士は私の大切な人で、博士のことをもっと教えてもらいたかった」

男の子はきょとんとした。

「東谷博士とも知り合いなんだな」

男の子は私の側にきた。

「悪い人じゃなさそうだな」
「え？　私？」
「俺、輝久。お前の名前は？」
「アイリス」
「そうか。座って話せる？」
「はい」

先に男の子が足を伸ばして座り、隣をぽんぽんと叩き、私を呼ぶ。
私はちょこりと正座で座った。

「世界ってさ、何でこんな荒れたんだろうな」
「え？」

荒れた？
どういうことかと眉を寄せると、彼は怪訝な顔をした。

「え、まさかこの世界が荒れてないとでもいうつもり？」

私は少し悩み、口を開く。

「多分、世界のことよく知らない」
「え？　アイリスは箱入り娘なのか？」
「私は箱に入ってない」
「いや、違くて」

私が首をかしげると、彼はやはり表情を変えない。

「教えてくれないかな、この世界のこと」
「え？」
「輝久くんは知ってるんでしょ？　この世界のこと」

彼は何故か少し迷ったあとで、こくんと頷く。
そして空を見上げた。

「昔はね、水道を捻れば絶対に水は出た。畑もあって作物も育って食べ物に困ることはなかった」