「要さん、今のは……」
「継承の儀式だ。必要なのは神前で陰と陽の血を交わらせ神に祈りを捧げること……大掛かりな衣装も会場も、親戚連中も必要ない。必要な条件は全て達成している」
「つまり、家督継承の儀式には成功したのですね……！」

　まだ騒々しい雰囲気が残る中、美弥子は感激で声を上げる。
　自分が嫁いできた理由は他でもない儀式のためだ。役目を全うできたことに、美弥子は心から安堵する。

（でも……成功したということは、私はもう要さんと夫婦では……）

　夫婦関係は儀式が終わるまで、最初からそう決められていた。
　ついに、この時が来たのだと美弥子は覚悟を決める。

「その、離婚についてなんだがな」
「はい。心得ております」

　胸に広がる痛みに気づかないふりをして、美弥子は頷く。
　だが、いつまで経っても別れの言葉は告げられなかった。
　
「新しい就職先は……俺の妻、というのはどうだ？」
「……え？」

　要は頬を赤くして、一世一代の告白とでも言うかのように切実に美弥子に縋る。

「いや、そうではないな。認めよう。美弥子、君が好きだ。俺は君を愛してしまった！」
「……！」
「互いに互いを愛さないという契約を、俺は破ってしまった。すまない。だが、もう君を手放すことなどできない」

　緊迫した現場に、要の声が響き渡る。
　隊員たちも固唾を飲んでこちらを見守っていた。
　夜風がふわりと美弥子の髪を撫でる。

「私は、人を愛するということを知りません」
「俺も同じだ。それでも、俺は君を愛していると誓える」

　いつか、誰かを愛してみたいと願っていた。
　けれど、愛は簡単に失われるものだということを知ってしまった。
　それでも、要は美弥子を愛していると言う。

「お嬢さん、どうかもう一度私と結婚してくれませんか」

　出会った時と同じように、要がひざまづて手を差し伸べた。

　　—————私も、愛を知りたい。あなたを、愛したい。

　いつか、こんな日が来ることを願っていた。
　美弥子は恐れることなく要の手を取った。
　愛のない契約は、今ここに終わる。
　いつの間にか雨は止み、空は朝焼けの光に包まれ始めていた。