「だからバイト増やしてたんだ」

「なるほど」というような目をしながら、ママが落ち着いた声で話を続けた。

「……うん。たぶんお金もたくさんかかるだろうから……いくらなのか知らないけど、とりあえず自分のやれることを考えたんだよ」
「スゴイじゃない。大人になったんだねえ、夏穂も」
「……え？」
「ずっとあなたは冬華のことを考えてきてたから」

なぜだろう？
胸の奥がジンと響いて、涙が出そうになるのは。まぶたの下にじんわりと涙がたまる。

「そんなことないよ。わたしは自分のことばっかだもん」
「そう？　ママはそう思ってないけど？」
「……高校受験の時に、わたしだけ塾に行かせてもらったもん……冬華は行ってなかったのに」
「それはあなたが勉強できなかったんだから。仕方なかったでしょう？」

「ええ？」と言わんばかりに顔を上げると、ママは少し笑っていた。

「でも今は違うじゃない。冬華の大学受験のこと、考えてるでしょう？」
「だって……冬華は頭良いから。看護師になるって言ってるから……大学だって絶対に行くってことじゃん」
「まあねえ。栄ケ丘だからねえ。次は大学が待ってるよね」

わたしは何も言えなくなってしまった。
「わたしも行きたい」なんてママには言えなかった。別に勉強が好きで入った高校でもないし。つい去年までは早く卒業してお金を稼ごうって思ってたんだから。

……大学に行く資格なんて、わたしにはない。いきなり「行きたい」なんて言って良いものじゃない。

大学は冬華のように、ずっと昔から考えていたり、勉強が好きだったり、得意な人じゃないと行っちゃダメ。だってきっと、お金がかなりかかるはずだから。遊びに行くわけでもないし。

それに……卒業した後の目標なんか、何一つわたしにはないから。

「色々調べてみて」
「え？」
「もちろん、行きたいって言ったから『じゃあ良いよ』っていう所じゃないからね。でも……夏穂が興味を持ったのは大切なことだと思うよ、ママは」
「……」
「だから今は、入試のこととか、何を勉強したいのかとか。卒業したらどうなれるのかとか。ネットで色々調べてみなさい。勉強も頑張らないといけないだろうから」
「……うん」

鼻もムズムズする。ママの姿が涙でゆがむ。
もしかしたら……ママにはバレているかも知れない。でもわたしは嬉しかった。

否定されなかったことに。
前向きなアドバイスをくれたことに。