―――如月さんって、変わってるよね―――
―――だよね。なんかテンポが合わないっていうかさ―――
―――あたしも思ってた！　あたしだけがそう感じてたらイヤだから、言えなかったけど―――
―――わかる。自分だけかもって思ってたら言えないよね―――
―――安心した～。やっぱ私らって、友達なんだ―――





　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※





　友達？
　それ、なに？
　誰も聞いてないところで、こそこそ陰口を言い合うのが友達なの？
　それで、誰かが傷ついているかもしれないのに。
　自分たちだけが楽しければそれでいい、みたいな。
　無神経に、嗤(わら)い合ってるなんて。
（そんなだったら、私は友達なんて、いらない！）
　トイレの個室にいた澪は、おおきな声で叫んだつもりだった。
　でも、声にはならなくて。
「ああ、もう、最悪」
　澪は、手を左胸にあてがった。
　ふくらみの少ない澪の胸が、激しく上下していた。
　のどが渇いた。声を出したわけでもないのに。
　スマホを開く。
　暗闇の中で、ひとつだけの星が光って、ディスプレイの明かりが澪の顔を照らした。
「4時じゃん。こんな中途半端な時間に……」
　とりあえず、部屋のライトをつけた。
　ぱっと大きな太陽がまたたいて、澪の部屋全体を照らした。
　ベッドから抜け出す。
　部屋に備え付けてあるポットからお湯を注いで、マグカップを手にクッションに腰をおろした。
　ゆっくりと、白湯をのどに通す。
　じんわりと体が温まってきて、すこしは気持ちが落ち着いた。
　澪は、寝るときはTシャツとスウェット。
　ブラは、つける派。
　生意気なことに、澪よりも胸が大きい湊は、小さいんだから付ける意味ないでしょとバカにしてくる。
　でも、布一枚であっても、付けていたほうが安心して眠れるから、そうしている。
　中学に入って、下着をつけるようになってから、ずっとそうだ。
（中学かー……。もう、ずっと昔のことみたいなのに……）
　年数にしたら、三年前とか、四年前くらいだっけ。
　はっきりした数字にはしたくない。
　だって、思い出したくないことだから。
「思い出したくないんなら、夢なんか見るなっての」
　自分で頭を小突いた。
　なんの味もしない、お湯を飲む。
　あのころからだ。
　無意識に、如月澪という本性を心の奥底にかくまい始めたのは。
　仲が良い、と澪が勝手に思い込んでいた女子グループから外れて、独りでいることを選ぶようになった。
　そのことで、澪への風当たりは強くなった。
　といって、なにか過激なことをされたわけではない。
　澪に話しかけてくる言葉の節々にトゲがあったり、澪が段差でつまずいたときに、あからさまにクスクス嗤(わらい)い合っていたり……。
　トイレで、澪の陰口を言い合っている場面にも、何度も遭遇した。
（つらかったなぁ……）
　中学生という多感な時期に、自分を否定されるというのは、予想以上に心へのダメージが大きい。
　だから澪は、さらに自分を守るために、毛皮をまとった。
　一匹狼の毛皮だ。
　他人がなにをしていても、なにを言っていても、私は気にしていません。
　スンっとすまして、表情を動かさないようにした。
　自ら孤独を受け入れた、孤高の存在を気取ってみせた。
　けれど本当は、澪のことを理解してくれる、受け入れてくれる誰かを探していた。
（私は、甘ったれなんだろうな）
　世の中には、もっとつらくて、みじめな目に遭っている人もいるのに、すこし、自分を傷つけられたくらいで、過剰にわたしを防衛しようとする。
　この、あるんだか無いんだかわからない胸を下着で守るみたいに。
　それでも、否定されるのは怖い。
　わたしが、世界から迫害を受けて追い出されそうになるみたいな。
　わたしが、世界に存在しちゃいけないみたいな。
　わたしが、わたしで無くなっていくみたいな……。
　否定されるのは、こわい。でも頼れる友人が一人もいなくて。
　だから澪は、自分で自分を守ってきた。
　本当の如月澪を、他人に知られてはいけない。知られて、否定されて、傷つけてはいけないから。
　でも。
　澪をとり巻く状況は、すこしずつ、着実に変わっていった。