「はい」

　しかし、どう倒せばいいのか仙霞にもわからなかった。

なぜ今回だけ術が成功したのか。おそらく蠱毒が近くにいたからこそ──そうでなければ変化は起きなかったのだろう。

　楊胤は短剣の脇差しを引き抜いた。

「この場に長剣がないのは残念だが、仕方がない」

　護身用の短剣の刃先が、一直線に伸びた。

黒くうごめく蠱毒の胴に刃を突き立てる。空気が一瞬、切り裂かれるように静まり返った。

串刺しとなった蠱毒は、胴体をひくりと震わせ、黒い霧のように空中に霧散して消えていく。

「……よし、効いている」

　床まで突き刺さった短剣を引き抜くと、楊胤は満足そうに微笑んだ。

　そして次の蠱毒へ刃を向けた。

　一切のためらいも見せずに、力強いまなざしで短剣を振り回すその様は、相当な剣の熟練者に見えた。

（頭がいいだけの皇子ではないというわけね）

　楊胤の体つきは、文官というより武官に近い。

長衣の上からでもわかる引き締まった筋肉は、剣術の修練を日々欠かさぬ証だった。

（文武両道の才能の持ち主なのに、宮廷ではないがしろにされているなんて……）

　なんてもったいない、と感じた瞬間──仙霞の脳裏に、かつて見た予知の映像がよぎる。

（今は埋もれているけれど、いつか……）

　そこまで考え、頭を振った。

あまりに重大すぎる未来だ。いっそ忘れてしまいたい。

　楊胤は次々と蠱毒を斬り払い、霧散させていく。

　最後の一匹を仕留めようと、一足跳びに部屋の端へ向かったその瞬間。

　気配を潜めていた蠱毒が、不意に仙霞へと襲いかかった。あまりに突然で対処できない。

動けば術は解け、蠱毒は再び姿を消してしまう。

　逡巡の刹那、黒い影が仙霞の体に張り付いた。

「あっ！」

　思わず声が漏れる。

その声に気づいた楊胤が、振り向いた。

「仙霞！」

楊胤が叫ぶ。

蠱毒は仙霞の体を這い上がり、恐怖に身の毛が逆立つ。

気味の悪さではなく、本能が告げる死の恐怖。禍々しい気の塊が迫ってくる。

『なゃあ！』

　蠱毒より大きな黒い影が横切った。

なにが起きたのかわからず体を見れば、蠱毒は消えていた。

「仙霞、大丈夫か!?」

　駆け寄った楊胤が、仙霞の肩を抱く。

「……猫鬼？」

　呼ばれた猫鬼は、かわいらしい顔で振り返った。

口には、まだうごめく蠱毒を咥えている。

　そして、その愛らしい顔のまま、蠱毒を嚙み砕き始めた。見るもむごたらしい光景だが、猫鬼は食べ終えると満足げに一声鳴く。

『なゃあ～』

「助けてくれたのね」

　仙霞は動いて術を解いた。すでに蠱毒の気配が消えているのを感じ取っていたからだ。

　抱き上げた猫鬼の顎をなでると、心地よさそうに喉を鳴らす。

「蠱婆が遣わせた猫鬼は、想像以上に優秀だったのだな」

　楊胤の言葉に、仙霞もうなずく。

　まさか猫鬼が、これほど俊敏に動けるとは思いもしなかった。愛らしさと恐ろしさをあわせ持つ守り神なのだと、改めて思い知らされる。

「これで罪人は、四夫人の中にいると確定しましたね」

「……おそろしいことをするものだ」

　一度闇に堕ちた者は、悪事にためらいを持たなくなる。仙霞に蠱毒を放つほどなら、その心はすでに人の道から外れている。

「仙霞が蠱師見習いだと気付いたのは、揺淑妃だけだったな」

「いえ。気付いていても、あえて口にしなかった可能性もあります」

「だが、そんな理屈を言い出せば絞り込めないだろう」

「……実は、もう見当はついているのです」

「なに！？　誰だ」

　思わず声を荒げた楊胤に、仙霞は静かに首を振った。

確定的な要素がない以上、軽々しく名を告げるわけにはいかない。

「根拠の薄い推測で罪人扱いはできません。ですが、必ず時が来たらお伝えします。そのためにも、楊胤様にお願いがあるのです」

「……お願い？」

　訝しげなまなざしを向ける楊胤。

　仙霞は鋭い視線でまっすぐ見返した。

決定打はまだだが、大方の目星はついている。あとは正しさを精査するだけだ。

「四夫人の方々の──出身地を調べていただきたいのです」