◆
翌日、楊胤は約束通り仙霞を内侍書庫へ連れていった。
木造の建物内には多くの竹簡や絹本、そして巻物が壁際の棚に並べられていた。静まり返った空気の中に、古びた紙と墨の匂いが混ざりあった香りが鼻腔を掠める。
仙霞は胸の奥が高鳴り、思わず声を上げてしまいそうなほど興奮していた。その場でくるくると回りたい心持ちだったが、そんな変な行動をしたら管理の文官に叩き出されるに違いない。
必死に自制しながら棚を見つめる。
「蠱毒についての書物など、ほとんどないと思っていたが……意外と詳しく記されているのだな」
楊胤は、歴史書の頁を繰りながらつぶやいた。
蠱毒が猛威をふるい、宮廷を震撼させた巫蠱ふこ事件は、そう遠い昔のことではない。人を呪い殺す手段として蠱毒が用いられた時代は、確かに存在していた。
猫鬼は猫蠱とも呼ばれ、ただ猫を飼っていただけで罪に問われることもあったという。蠱師は死刑に処され、一族までも皆殺しとなる。殲滅されたかに見えた蠱毒は、それでも後宮の奥でひそやかに受け継がれ、民間にも密かに伝わっていたのだろう。
「歴史書に書かれていることに疑問を持つなんて……楊胤様は不思議なお方ですね」
「ほう、それは俺を馬鹿にしているのか？」
「めっそうもございません！」
仙霞は目を丸くし、慌てて否定した。皇子をあざけるなど、命を投げ出すに等しい。
「仙霞は本が好きなのか」
楊胤が話題を変えたので、仙霞は胸をなで下ろす。余計なことを言って怒らせてしまったかと不安だったが、どうやら気にしていないらしい。
「はい。私は……知的好奇心が強いのだと思います。とても狭い価値観の中で育ったので、新しいことを知るのが楽しいのです」
自分で言ってみると、少しばかり自意識過剰に聞こえる気もする。だが事実なのだから仕方がなかった。
「知的好奇心か。俺も勉強は嫌いではないが……気味の悪いものは苦手だ」
「普通はそうでしょうね。私は特殊な生まれなので、狂っているのかもしれません」
「狂っている？」
楊胤は眉間に皺を寄せ、仙霞を見つめた。
なにか妙なことを言っただろうか。同調されると思っていたのに、なぜか非難するような目を向けられている。
「特殊な生い立ちとは、どういうことだ？」
楊胤の問いに、仙霞はどこまで話すべきか少し考えた。
隠すほどのことではないが、普通なら気味悪がるだろう。
だが、今さらだ。仙霞はすでに、自分の異質さを散々見せている。
（……まあ、いいか）
そう結論づけると、ゆっくり口を開いた。
「私が生まれた村には、特殊な信仰と儀式がありました」
楊胤は真剣な顔で仙霞を見つめ、黙って耳を傾けている。
「その最たるものが、屍姦しかんです。村の男たちが複数人で死体を犯すのです」
楊胤は、驚きのあまり言葉を失っていた。
仙霞は淡々と続ける。
「そして、生まれたのが私です」
「ま、待て！ 先ほど死体と言っていただろう！」
「はい。母はその時点では、たしかに亡くなっていました。ですがその後、息を吹き返したのです。そうして生き返った母が、私を産みました」
仙霞はどこか他人事のように語る。
「そんな生い立ちですから、気味の悪いものに親近感を抱くのでしょうね」
おそらく、予知の力もその生まれに由来している。霊的な力が強いのも。
非人道的な儀式だとは思う。だが、その結果生まれた子どもが、特殊な力を持つのもまた事実だった。
「その儀式を行えば、生き返るということか？」
「いいえ。生き返ったのは母だけです。たまたまでしょう」
「やけに軽く言うな……」
楊胤は顔を引きつらせていた。青ざめてすらいる。
無理もない。普通の人間なら、想像しただけで胸焼けを起こしそうな話だ。仙霞は平気だが。
「……私が、気持ち悪いですか？」
その問いに、楊胤は一瞬目を丸くした。
だが、すぐに静かに首を振る。
「いや。そんなことは思わない」
そのまなざしは、どこまでも優しかった。
楊胤は、仙霞がどんなに変なことを言っても、呆れたような半眼で見てくるが、けして怖がったり避けたりはしない。
仙霞をそのまま肯定してくれるようなまなざしに、不思議と胸が温かくなる。
「楊胤様は、私のことをどう思われますか？」
仙霞は小首を傾げて尋ねた。
あんな話を聞いたあとだというのに、楊胤は変わらず仙霞の隣にいる。距離を取ることもなく、優しい目を向けてくれる。むしろ、生い立ちを打ち明けてからの方が、彼は以前より近づいてきた気さえした。
それが仙霞には、不思議でならなかった。
「さあな。俺が聞きたい」
楊胤は気だるげに文机へ肘をつき、手の甲に顎を預けた。
妙に切なげなまなざしで仙霞を見つめる。
（俺が聞きたいと言われても……）
本人がわからないのなら、こちらにわかるはずもない。
「お前は？ 俺のことをどう思っている？」
楊胤の意味ありげな瞳が、仙霞をとらえる。
「…………」
仙霞はしばし考え、これまでの出来事を思い返した。
「さあ。どうも思っていないと思います」
その返答に、楊胤は露骨に不機嫌な顔をし、しばらく口をきいてくれなかった。
仙霞はうろたえる。失礼なことを言ったつもりはないのに、なぜ怒るのだろう。
思い返せば、彼は悪い人ではない。
下級妃の仙霞にも気を配ってくれ、具合が悪ければ横抱きにして運んでくれたし、高価な冊子を分けてくれたこともある。
仙霞の前では仮面を外し、素の表情を見せてくれているようだ。だが、だからといって「どうも思わない」のも事実だった。
（優しいですね、とか。綺麗なお顔ですね、とか……そういう褒め言葉を言う場面だったのだろうか）
きっとそうだ。世間一般では社交辞令を述べるべき場面だったに違いない。
（またやってしまった）
仙霞は慌てて機嫌を直そうと、褒め言葉を絞り出した。
「楊胤様は、いい性格をしていますよね」
「喧嘩を売っているのか？」
ますます不機嫌になる楊胤に、仙霞の困惑は深まるばかりだった。
翌日、楊胤は約束通り仙霞を内侍書庫へ連れていった。
木造の建物内には多くの竹簡や絹本、そして巻物が壁際の棚に並べられていた。静まり返った空気の中に、古びた紙と墨の匂いが混ざりあった香りが鼻腔を掠める。
仙霞は胸の奥が高鳴り、思わず声を上げてしまいそうなほど興奮していた。その場でくるくると回りたい心持ちだったが、そんな変な行動をしたら管理の文官に叩き出されるに違いない。
必死に自制しながら棚を見つめる。
「蠱毒についての書物など、ほとんどないと思っていたが……意外と詳しく記されているのだな」
楊胤は、歴史書の頁を繰りながらつぶやいた。
蠱毒が猛威をふるい、宮廷を震撼させた巫蠱ふこ事件は、そう遠い昔のことではない。人を呪い殺す手段として蠱毒が用いられた時代は、確かに存在していた。
猫鬼は猫蠱とも呼ばれ、ただ猫を飼っていただけで罪に問われることもあったという。蠱師は死刑に処され、一族までも皆殺しとなる。殲滅されたかに見えた蠱毒は、それでも後宮の奥でひそやかに受け継がれ、民間にも密かに伝わっていたのだろう。
「歴史書に書かれていることに疑問を持つなんて……楊胤様は不思議なお方ですね」
「ほう、それは俺を馬鹿にしているのか？」
「めっそうもございません！」
仙霞は目を丸くし、慌てて否定した。皇子をあざけるなど、命を投げ出すに等しい。
「仙霞は本が好きなのか」
楊胤が話題を変えたので、仙霞は胸をなで下ろす。余計なことを言って怒らせてしまったかと不安だったが、どうやら気にしていないらしい。
「はい。私は……知的好奇心が強いのだと思います。とても狭い価値観の中で育ったので、新しいことを知るのが楽しいのです」
自分で言ってみると、少しばかり自意識過剰に聞こえる気もする。だが事実なのだから仕方がなかった。
「知的好奇心か。俺も勉強は嫌いではないが……気味の悪いものは苦手だ」
「普通はそうでしょうね。私は特殊な生まれなので、狂っているのかもしれません」
「狂っている？」
楊胤は眉間に皺を寄せ、仙霞を見つめた。
なにか妙なことを言っただろうか。同調されると思っていたのに、なぜか非難するような目を向けられている。
「特殊な生い立ちとは、どういうことだ？」
楊胤の問いに、仙霞はどこまで話すべきか少し考えた。
隠すほどのことではないが、普通なら気味悪がるだろう。
だが、今さらだ。仙霞はすでに、自分の異質さを散々見せている。
（……まあ、いいか）
そう結論づけると、ゆっくり口を開いた。
「私が生まれた村には、特殊な信仰と儀式がありました」
楊胤は真剣な顔で仙霞を見つめ、黙って耳を傾けている。
「その最たるものが、屍姦しかんです。村の男たちが複数人で死体を犯すのです」
楊胤は、驚きのあまり言葉を失っていた。
仙霞は淡々と続ける。
「そして、生まれたのが私です」
「ま、待て！ 先ほど死体と言っていただろう！」
「はい。母はその時点では、たしかに亡くなっていました。ですがその後、息を吹き返したのです。そうして生き返った母が、私を産みました」
仙霞はどこか他人事のように語る。
「そんな生い立ちですから、気味の悪いものに親近感を抱くのでしょうね」
おそらく、予知の力もその生まれに由来している。霊的な力が強いのも。
非人道的な儀式だとは思う。だが、その結果生まれた子どもが、特殊な力を持つのもまた事実だった。
「その儀式を行えば、生き返るということか？」
「いいえ。生き返ったのは母だけです。たまたまでしょう」
「やけに軽く言うな……」
楊胤は顔を引きつらせていた。青ざめてすらいる。
無理もない。普通の人間なら、想像しただけで胸焼けを起こしそうな話だ。仙霞は平気だが。
「……私が、気持ち悪いですか？」
その問いに、楊胤は一瞬目を丸くした。
だが、すぐに静かに首を振る。
「いや。そんなことは思わない」
そのまなざしは、どこまでも優しかった。
楊胤は、仙霞がどんなに変なことを言っても、呆れたような半眼で見てくるが、けして怖がったり避けたりはしない。
仙霞をそのまま肯定してくれるようなまなざしに、不思議と胸が温かくなる。
「楊胤様は、私のことをどう思われますか？」
仙霞は小首を傾げて尋ねた。
あんな話を聞いたあとだというのに、楊胤は変わらず仙霞の隣にいる。距離を取ることもなく、優しい目を向けてくれる。むしろ、生い立ちを打ち明けてからの方が、彼は以前より近づいてきた気さえした。
それが仙霞には、不思議でならなかった。
「さあな。俺が聞きたい」
楊胤は気だるげに文机へ肘をつき、手の甲に顎を預けた。
妙に切なげなまなざしで仙霞を見つめる。
（俺が聞きたいと言われても……）
本人がわからないのなら、こちらにわかるはずもない。
「お前は？ 俺のことをどう思っている？」
楊胤の意味ありげな瞳が、仙霞をとらえる。
「…………」
仙霞はしばし考え、これまでの出来事を思い返した。
「さあ。どうも思っていないと思います」
その返答に、楊胤は露骨に不機嫌な顔をし、しばらく口をきいてくれなかった。
仙霞はうろたえる。失礼なことを言ったつもりはないのに、なぜ怒るのだろう。
思い返せば、彼は悪い人ではない。
下級妃の仙霞にも気を配ってくれ、具合が悪ければ横抱きにして運んでくれたし、高価な冊子を分けてくれたこともある。
仙霞の前では仮面を外し、素の表情を見せてくれているようだ。だが、だからといって「どうも思わない」のも事実だった。
（優しいですね、とか。綺麗なお顔ですね、とか……そういう褒め言葉を言う場面だったのだろうか）
きっとそうだ。世間一般では社交辞令を述べるべき場面だったに違いない。
（またやってしまった）
仙霞は慌てて機嫌を直そうと、褒め言葉を絞り出した。
「楊胤様は、いい性格をしていますよね」
「喧嘩を売っているのか？」
ますます不機嫌になる楊胤に、仙霞の困惑は深まるばかりだった。
