八月の或る夜。
珠景は、旅の準備を始めた。
服を選んだり、必要な持ち物を調べたり。
夢中で作業を進めていると、誰かの足音が近づいてきた。
「姫ちゃん、ひまー？」
「リンちゃん？」
「一杯付き合ってよ」
顔を覗かせたリンは、日本酒の一升瓶を見せる。
「……私、まだ十七歳なんですけど」
「百十七歳。って噂も、耳にしましたが？」
「まだ、十八歳の誕生日を迎えたことないので。永遠の未成年ですから」
「永遠の未成年……こちとら、老いゆくババアだってのに」
ガックリと肩を落とし、リンはため息をこぼす。
「まあ、冗談はさておき……少し話さない？」
珍しい誘いに、自然と口角が上がる。
珠景は作業を中断し、部屋の電気を消した。
リンの後を追い、厨房に向かう。
家事をしていた弥栄も合流し、三人で食卓を囲んだ。
「姫ちゃんは、何飲む？」
テーブルの上には、民宿で提供するお酒やジュースが並んでいた。
珠景は、みかんジュースの缶を手に取る。
「つむっちは寝ちゃったけど、女子会ってことで」
日本酒を注いだぐい呑みを片手に、リンは音頭を取る。
「乾杯っ！」
ジュースの缶と、緑茶を入れた湯呑み。
三つの器が触れ合い、始まりの音を奏でた。
爽やかな柑橘系の香り。甘くもすっきりとした味わい。
喉が潤うと、会話に花が咲き始めた。
時計の針が進み、リンの酔いも徐々に深まる。
リンが欠伸をしたタイミングで、弥栄が話題を変えた。
「んで。旅は、どこまで行くんだ？」
「まだ何も……島の中を巡ろうとは思ってましたけど」
「ん。姫ちゃん旅に出るん？」
「うん。行くっ」
嬉しそうな声を弾ませ、表情を緩めた。
「まじ？ 『可愛い子には旅をさせよ』って言うけどさ……こんなに可愛いと、話変わってくるって。え……一人で行くの？」
「一人で、行きたいの」
「なるほどねぇ。これが、可愛い娘を持つ親の気持ちかぁ……」
机に顔を伏せるリンを横目に、弥栄は微笑を浮かべる。
「彩美リン、擬似体験で、親語る……まずは、彼氏の一人でも作るところからだな」
「急に追い込まれたのは何故……」
「安心せぇ。神島家は代々、晩婚だから」
「彩美家です、私。名家の恥晒しの娘です、はい」
「その話は、聞き飽きた。耳にタコができる」
「うわぁーん。弥栄さんがいじめるぅ」
両手で耳を塞ぐ弥栄と、泣き真似をするリン。
神島家と彩美家。
昔から、女性達は仲が良かった。
それは今も、変わっていない。
「せっかくだ。『史深』のところまで、行って来ると良い」
突然の提案だった。
珠景は『史深さん？』と聞き返す。
「私の妹だ。色歌の次女。夢岬に住む『侍屋敷 史深』」
大好きな名前。知らない土地。懐かしい名字。
一瞬で、心がときめいた。
「後で連絡しておくから。休憩がてら、立ち寄れば良い」
「ありがとう。色歌の娘に会えるの楽しみ」
「私も、一応娘だけども」
「初めて会えた時は、本当に嬉しかったんだよ？」
「そうか。では、お先に」
弥栄は立ち上がると、厨房から去っていく。
足音が聞こえなくなると、リンが口を開いた。
「嬉しそうだったねぇ」
にひっと笑うリンを見て、珠景も口元を緩める。
珠景姫に、祖母は居なかった。
この世に生を受けた時には、既に亡くなっていたという。
出会えたのは、仙人のような風貌の祖父だけ。
珠景にとって初めてのおばあちゃんは、姪の弥栄なのだ。
「……つむっちってさ、ギャップ凄くない？」
ぐい呑みに日本酒を注ぎながら、リンは語り始めた。
「普段は赤ちゃんなのに、急にお姉さんっぽくなる時あるじゃん？ 本読んでるから、出てくる言葉も洗練されてるし。あんな感じだけど、普通に頭良いんだよね」
「……うん。めっちゃ分かる……」
笑いを堪えながら、珠景は深く頷いた。
夏祭りの後、線香花火をした時。
悩む珠景に寄り添い、必要な言葉をかけてくれた。
色歌の面影も感じたが、意外と真逆のタイプかもしれない。
「……私は、つむっちのお姉ちゃんになってあげられなかったからさぁ。姫ちゃんには、感謝してるんだよぉ……」
ぐい呑みを揺らして、リンは感傷に浸る。
静寂を挟んで数分。
リンは机に顔を伏せると、眠たげな目で珠景を見つめた。
「……ちゃんと、帰ってくるんだよ？ ……また、飲もうねぇ……」
目が閉じてしまうと、遅れて寝息が聞こえてきた。
名前を呼んでも、起きる気配は無い。
厨房の明かりを消し、珠景も部屋に戻る。
夏の星空は、美しく煌めいて。
また、一つ夜が終わった。
珠景は、旅の準備を始めた。
服を選んだり、必要な持ち物を調べたり。
夢中で作業を進めていると、誰かの足音が近づいてきた。
「姫ちゃん、ひまー？」
「リンちゃん？」
「一杯付き合ってよ」
顔を覗かせたリンは、日本酒の一升瓶を見せる。
「……私、まだ十七歳なんですけど」
「百十七歳。って噂も、耳にしましたが？」
「まだ、十八歳の誕生日を迎えたことないので。永遠の未成年ですから」
「永遠の未成年……こちとら、老いゆくババアだってのに」
ガックリと肩を落とし、リンはため息をこぼす。
「まあ、冗談はさておき……少し話さない？」
珍しい誘いに、自然と口角が上がる。
珠景は作業を中断し、部屋の電気を消した。
リンの後を追い、厨房に向かう。
家事をしていた弥栄も合流し、三人で食卓を囲んだ。
「姫ちゃんは、何飲む？」
テーブルの上には、民宿で提供するお酒やジュースが並んでいた。
珠景は、みかんジュースの缶を手に取る。
「つむっちは寝ちゃったけど、女子会ってことで」
日本酒を注いだぐい呑みを片手に、リンは音頭を取る。
「乾杯っ！」
ジュースの缶と、緑茶を入れた湯呑み。
三つの器が触れ合い、始まりの音を奏でた。
爽やかな柑橘系の香り。甘くもすっきりとした味わい。
喉が潤うと、会話に花が咲き始めた。
時計の針が進み、リンの酔いも徐々に深まる。
リンが欠伸をしたタイミングで、弥栄が話題を変えた。
「んで。旅は、どこまで行くんだ？」
「まだ何も……島の中を巡ろうとは思ってましたけど」
「ん。姫ちゃん旅に出るん？」
「うん。行くっ」
嬉しそうな声を弾ませ、表情を緩めた。
「まじ？ 『可愛い子には旅をさせよ』って言うけどさ……こんなに可愛いと、話変わってくるって。え……一人で行くの？」
「一人で、行きたいの」
「なるほどねぇ。これが、可愛い娘を持つ親の気持ちかぁ……」
机に顔を伏せるリンを横目に、弥栄は微笑を浮かべる。
「彩美リン、擬似体験で、親語る……まずは、彼氏の一人でも作るところからだな」
「急に追い込まれたのは何故……」
「安心せぇ。神島家は代々、晩婚だから」
「彩美家です、私。名家の恥晒しの娘です、はい」
「その話は、聞き飽きた。耳にタコができる」
「うわぁーん。弥栄さんがいじめるぅ」
両手で耳を塞ぐ弥栄と、泣き真似をするリン。
神島家と彩美家。
昔から、女性達は仲が良かった。
それは今も、変わっていない。
「せっかくだ。『史深』のところまで、行って来ると良い」
突然の提案だった。
珠景は『史深さん？』と聞き返す。
「私の妹だ。色歌の次女。夢岬に住む『侍屋敷 史深』」
大好きな名前。知らない土地。懐かしい名字。
一瞬で、心がときめいた。
「後で連絡しておくから。休憩がてら、立ち寄れば良い」
「ありがとう。色歌の娘に会えるの楽しみ」
「私も、一応娘だけども」
「初めて会えた時は、本当に嬉しかったんだよ？」
「そうか。では、お先に」
弥栄は立ち上がると、厨房から去っていく。
足音が聞こえなくなると、リンが口を開いた。
「嬉しそうだったねぇ」
にひっと笑うリンを見て、珠景も口元を緩める。
珠景姫に、祖母は居なかった。
この世に生を受けた時には、既に亡くなっていたという。
出会えたのは、仙人のような風貌の祖父だけ。
珠景にとって初めてのおばあちゃんは、姪の弥栄なのだ。
「……つむっちってさ、ギャップ凄くない？」
ぐい呑みに日本酒を注ぎながら、リンは語り始めた。
「普段は赤ちゃんなのに、急にお姉さんっぽくなる時あるじゃん？ 本読んでるから、出てくる言葉も洗練されてるし。あんな感じだけど、普通に頭良いんだよね」
「……うん。めっちゃ分かる……」
笑いを堪えながら、珠景は深く頷いた。
夏祭りの後、線香花火をした時。
悩む珠景に寄り添い、必要な言葉をかけてくれた。
色歌の面影も感じたが、意外と真逆のタイプかもしれない。
「……私は、つむっちのお姉ちゃんになってあげられなかったからさぁ。姫ちゃんには、感謝してるんだよぉ……」
ぐい呑みを揺らして、リンは感傷に浸る。
静寂を挟んで数分。
リンは机に顔を伏せると、眠たげな目で珠景を見つめた。
「……ちゃんと、帰ってくるんだよ？ ……また、飲もうねぇ……」
目が閉じてしまうと、遅れて寝息が聞こえてきた。
名前を呼んでも、起きる気配は無い。
厨房の明かりを消し、珠景も部屋に戻る。
夏の星空は、美しく煌めいて。
また、一つ夜が終わった。
