夜空に浮かぶ赤提灯。
松浦坂商店街は、祭りの雰囲気に酔いしれていた。
小さな屋台が軒を連ね、スピーカーからは祭囃子が流れている。
海へ続く光の道は、熱気と喧騒に満ちていた。
紬と手を繋ぎ、人混みのなかを歩いていく。
「凄い人だね……屋台もいっぱい……」
珠景姫が生きた最後の夏。
侍女とお忍びで行った、長姫神社の夏祭り。
篝火が燈る境内で見たのは、特別な夜の情景だった。
青春の景色を彩る美しい鈴の音。
あの日の記憶は、今も色褪せない。
「ねぇねぇ！ 何から食べる？」
「んぅ、食べ歩きの前に……金魚すくいやりたいっ！」
近くの屋台を指さして、珠景は笑みをこぼす。
「え、私もやりたい！」
後ろを歩く凪と頼に声をかけて、二人は金魚すくいの屋台へ。
鮮やかな赤、上品な黒。
二種類の金魚が、水槽の中を悠々と泳いでいる。
隣の紬に目を向けると、一番大きな金魚に狙いを定めていた。
ポイを水に潜らせ、その時を待つ。
「そりゃっ！」
勢い良くポイを持ち上げて、紬は金魚を掬い上げる。
一発大破。
穴の空いたポイを、紬は虫眼鏡のように覗き込んだ。
その姿を見て、思わず笑ってしまう。
「豪快過ぎるって」
お手本を見せるように、珠景はポイを水に潜らせる。
左手に持つお椀を近づけ、黒い金魚をひょいっと掬ってみせた。
「こんな感じ」
「えぇ、凄い！」
紬の拍手を受け取りながら、その後も金魚を掬いあげていく。
「き、金魚密度が、凄い事になってる」
「まだまだ……あっ」
珠景のポイも、完全に破れてしまった。
結果は九匹。
金魚を水槽に戻し、二人は屋台を後にする。
それと同時に、紬の食べ歩きが始まった。
チョコバナナ、焼き鳥、りんご飴、かき氷、わたあめ。
見つけた順に屋台を巡っていると、凪と頼が歩いてきた。
ラムネの瓶を持つ二人に、珠景はゆっくりと歩み寄る。
「凪君。交代……私、もう食べれない……」
助けを求める珠景を見て、凪は微笑を浮かべる。
「まだ食うの？」
凪の問いかけに、紬は不思議そうに頷く。
「焼きそばと、たこ焼きをまだ食べてない」
「重たいやつが残ってんな」
珠景と入れ替わるように、凪は紬の隣に立つ。
そのタイミングで、頼が口を開いた。
「珠景ちゃんに代わりまして、凪君。彼氏、凪君」
「うっせぇ。変なアナウンスすんな」
「いざ、お前らが付き合うと、俺の居場所が無いもんだな。蚊帳の外に置かれた俺の気持ちが分かるか、相棒。一思いに、蚊取り線香でも焚いてくれ」
「珠景。悪いけど、そのお荷物を頼む。お願いすれば、何でも買ってくれるから」
「誰が歩くＡＴＭだ！」
「とりあえず、終わったら駅前広場に集合で。また連絡する」
紬と凪は手を繋ぎ、次の屋台へ。
幸せな後ろ姿を見送って、珠景は頼に目を向ける。
「私達も行こっか」
「どこまでも、お供します」
頼は胸に手を当てて一礼すると、ニッと笑った。
そして、二人も歩き出す。
「二人で遊ぶのは、初めてだね」
「念願の瞬間が訪れ、感無量でございます」
「なにそれ。変なの」
何気ない会話を続けていると、お面が並ぶ屋台を見つけた。
珠景は足を止めて、或るお面を探す。
「あっ」
視線の先、飾られていたのは白地の狐面だった。
安易な作りの物だが、朱色と金の装飾が可愛らしい。
頼の肩を叩き、珠景は狐面を指さした。
「あれ買って！」
「御意！」
財布を出して数秒。
頼は狐面を買ってくれた。
お面を受けとり、早速付けてみる。
プラスチック製の軽いお面だが、視界が狭くなる感覚が懐かしい。
また、逃げ出したくなった。
お面を外し、頼を見つめて微笑む。
「ありがとっ！」
照れ笑いを浮かべ、頼は夜空を見上げる。
何かを噛み締めるように、目を閉じて固まった。
その姿を見て、子供心が動き出す。
狐面を付け直し、珠景は頼の手を引いて駆け出した。
「え、ちょっ！ 誘拐！？ って、珠景！」
困惑に喜びを添えて。
頼の元気な声が響き渡る。
喧騒から逃れるように、二人は路地裏へ。
虫を集める街灯。
誰も居ない閑静な道。
祭りの音が遠くなっていく。
「私、男の子と手を繋ぐの、初めてかも！」
「は！？ その話、詳しく！」
「えー、内緒っ！」
小悪魔的な笑みを浮かべ、頼を見つめた。
「破壊力がエグ過ぎる……」
空いた手で目元を抑え、唸りながらも頼は走り続ける。
商店街から住宅地へ。
景色が変われば、心模様も変わりゆく。
「お、おいら、珠景と手を繋いでるでやんす……やばい、幸せだあぁぁぁぁっ！」
「なんか、ドキドキするねっ」
胸が高鳴り、息も上がってきた。
加速する時間が惜しくなって、珠景は足を止める。
鼓動が早くなる一方で、二人の歩みはゆっくりになった。
浴衣と甚平が、時々触れ合う距離。
夏の魔法にかけられて。
「せっかくだし、一緒に写真撮る？」
「是非お願いしますっ！」
「どこが良いかな？ ここじゃ、ちょっと暗いよね」
歩きながら、辺りを見渡してみる。
光が差す場所があった。
住宅街の奥に隠された小さな森。
入り口にある朱色の鳥居は、草木に覆われている。
近づいてみると、鳥居に刻まれた文字が見えた。
「……」
「珠景？」
「夏祭りだし、ここで撮ろっか」
スマホを取り出し、頼に近づく。
切なさが滲む笑顔と、幸せそうな照れ笑い。
夏の思い出を切り取るように、シャッターボタンを押した。
一緒に写真を確認した後、程良い距離感で再び歩き出す。
「…… 珠景、めっちゃ良い匂いする……」
「もう……好きになっちゃダメだよ？」
横から顔を覗き込むと、頼は天を仰いだ。
立ち尽くす頼の耳元で、隠していたことを告げる。
「だって、―――――――――――」
少しだけ離れて、頼に目を向ける。
驚きと困惑。
きっと、それだけじゃない。
複雑な感情が、表情にも現れていた。
浮かれた心を鬼にして、珠景は先に進む。
「そろそろ、駅の方に向かう？」
「……え。あぁ。そうだな。そうしよう。名案、名案」
祭りの余韻に浸る心は、泣いていた。
良い雰囲気も、ここまで。
身体の熱が冷めていく。
会話もせず、ただ駅を目指して歩き続けた。
「珠景！ らいらーい！」
紬の声で、二人の目線が上向く。
手を振る紬を見つけ、小さく手を振り返した。
「お待たせ。デートは楽しめた？」
「……幸せでしたっ」
ほんのりと頬を色付け、紬は両手で口元を隠す。
恋する乙女の表情が愛おしい。
「み、珠景も楽しめた？」
「うん！ ね、頼君」
「……ん？ あぁっ！ 最高の時間を過ごせたよ。わしゃ満足じゃ。あははっ」
「らいらい？」
紬の心配そうな声を聞いて、頼はぎこちない笑みを浮かべる。
「緊張して変になってるだけだから。大丈夫！」
「元々、変だけどな」
凪の直球を、頼は珍しく見逃した。
追い込まれる前に、珠景は助け舟を出す。
「せっかくだし、四人でも写真撮ろうよ」
嬉しそうに頷く紬の後方で、凪は頼を見て口元を緩める。
珠景はスマホのカメラを起動し、近寄るように手招きした。
四人の顔が映るように角度を調整。
「笑顔で、せーの？」
「かにー」
紬の掛け声に合わせて、シャッターボタンを押した。
撮れた写真をコハモで共有し、それぞれのスマホで確認する。
私達の青春を描いた一枚。
宝物が増えた。
「この後は、どうする？」
凪の問いかけに、紬は元気良く手を挙げた。
「みんなで花火したい！」
「じゃあ、民宿に戻って準備しようぜ」
帰路に着く三人。
立ち尽くす頼。
「悪い。今日はもう帰るわ！」
「えぇー。花火しないの？」
「これ以上の幸せは無理っ！ 耐えられん」
頼は三人に背を向けると、別の方向へ歩いていった。
止めても無駄だと、悟ったのだろう。
何も言わずに歩き出す凪と、その背中を追う紬。
一人だけ、残されてしまった。
「珠景」
名前を呼ばれ、頼に視線を戻す。
「またな」
清々しく笑い、走り去っていく。
切ない表情で見送り、珠景も別の道へ。
今の珠景には、返す言葉が無かったから――
