住宅街を抜けると、学院へと真っ直ぐに続く長い桜並木が、瑞々しい緑のトンネルを作って二人を迎えた。朝露をたっぷりとまとった若葉がそよ風に揺れるたび、新緑の間から差し込む木漏れ日が、歴史ある石畳の上へきらきらと斑模様の影を落としていく。
昨日までは、いつも一人でこの並木道を気ままに歩いていた。お気に入りの本をめくりながら歩く日もあれば、昨日失敗した術式理論の組み立てを頭の中で反芻しながら歩く日もある。他人に自分の歩調を乱されることのない、平穏な時間だった。けれど——今日はもう一つ、自分のものとは違う足音が加わっている。
……気になる。気になりすぎて、術式の構成なんてこれっぽっちも頭に入ってこない。意地でもそちらを向いてやるものかと思うものの、彼の存在だけは嫌でも隣に感じてしまう。
青葉は雑念を振り払うために、首を振って小さなため息を漏らした。
「篠宮」
「はっ！？ な、なに？」
突然名前を呼ばれ、思わず変な声を上げてしまった。そんな自分の様子がおかしかったのか、東雲は吹き出した。
「ふはっ、すぐ顔に出るじゃん。そんな警戒しなくてもいいのに。……でも、良かった」
「え？」
「寝不足なのは分かるけどさ。顔色は昨日よりも良くなってるから。安心した」
「なんで、そんなこと……」
「え、違った？」
「いや……寝不足ではあるけど」
番を理由に距離を縮めようとしている様子はない。ただ純粋に、体調を気遣っているだけの言葉だ。
だからこそ、邪推する隙すら与えられなくて、余計に調子が狂ってしまう。
「……昨日も思ったんだけどさ、よくそんなに他人のこと見てるよね」
「え、そうかな？」
「だって私たち、今まで別に大して接点もなかったじゃん。そりゃクラスメイトだから話すことはあったけどさ。私、あんたの持ってるものとか、顔色の変化とか、正直全然分かんないよ」
東雲は歩きながら少しだけ考えるように視線を彷徨わせ、「うーん……どうだろう」と呟く。
「別に得意なわけじゃないと思うけど……まあ、一応、生徒会も剣道部の主将もやらせてもらってるわけだし、ちゃんと周り見なきゃなって意識はしてるよ」
「……へぇ……なんか、ごめん」
「なんで？」
「いや、『そんなのできて当然だろ』ぐらい言うのかと思ってたから」
「ちょっと待って。篠宮の中の俺、どうなってんの！？ そんな風に思われてたのか……え、もしかして他の奴らにも……？」
さっきまでの余裕な様子から一転し、東雲は焦ったように頭を抱えている。これはあくまでも自分の勝手な偏見で、彼に悪いところなどない。それなのに、どうやら本気で自分の言動を振り返っているらしい。こうして話してみると、案外器用ではないのかもしれない。普通、こんなん真に受けるやついないでしょ。
「……あ。篠宮、やっと笑った」
「………………笑ってない」
「え！？ 今絶対笑ったって」
「笑ってない」
「——あ！ 東雲会長、おはようございまーす！」
その時、並木道の前方から、女子生徒たちの黄色い歓声が飛んできた。
青葉が声のした方へ視線を向けると、胸のタイの色からして二年生とおぼしき女子生徒が三人。彼女たちは東雲の姿を認めた瞬間、まるで大好きなアイドルを見つけたかのように、ぱっと表情を輝かせて小走りで駆け寄ってきた。
「おはよう。挨拶運動？ 朝早くから、お疲れ様」
東雲は微笑みを浮かべて挨拶を返す。
「はい！ 会長こそ、今日も朝から生徒会のお仕事ですか？」
「うん、ちょっと生徒会室の書類を片付けるつもり」
「うわぁ、毎日本当にお疲れ様です！ あの、これ良かったらお昼休みに皆さんで食べてください！」
花が咲いたように楽しげに、東雲を囲んで言葉を弾ませる後輩たち。
一歩離れた場所からその華やかな光景を見て、青葉は我に返り、静かに彼らの輪から距離をとる。
そうだ、すっかり忘れてた。昨日からあまりに怒涛の展開が続きすぎて麻痺していたが、東雲玲司という男は、この学院における絶対的な人気者なのだ。彼がこうして女子生徒に囲まれ、憧憬の眼差しを浴びるなど、日常茶飯事どころか毎朝の様式美ですらある。
自分は別に、根暗な日陰者ではない……と思うけど。こんなキラキラとした空気の中にいるのは、些か居心地が悪い。
ここは許容距離を保ちつつ、他人のふりをして別々に行動した方が、お互い気まずくないはずだ——そう思って足早にその場をすり抜けようとした、まさにその瞬間だった。
「いいの？ ありがとう！ 後でみんなに配っておくよ。じゃあ、ごめん。ちょっと連れを待たせてるから」
その東雲の一言によって、女子生徒たちの探るような視線が、一斉に青葉へと注がれた。
並木道に、凍りつくような沈黙が流れる。
やめて。そんな目でこっちを見ないで……！
あの東雲玲司が、朝の登校時にわざわざ歩調を合わせて一緒に歩いている“連れ”が存在する。しかもそれが、教室の隅で本を読み漁っているような隅っこ族の女である。そのあまりにも場違いな光景に、強烈な胃痛が襲ってきた。
「行こう、篠宮。遅れるぞ」
「……そ、そうだね」
爆弾を投下した自覚など微塵もない様子で、何事もなかったかのように再び歩き出す東雲。その背中を、青葉はガチガチに緊張したまま、ぎこちない足取りで追いかけることしかできなかった。
朝の学院へと続く緑豊かな並木道に、「あの人、会長と一緒に来たのかな」「ずっと待ってたよね？」という女子たちの小さなざわめきが、不穏な漣のように広がっていく。
これから始まるであろう激動の学院生活の予感に、冷や汗を流しているのは、どうやら世界中で自分一人だけのようだ。隣には、そんなことなど露ほども気にしていなさそうな様子の男。
その横顔を見ているうちに、青葉はついに耐え切れなくなり、東雲をキッと睨みつけた。
「……ちょっと、ねえ」
「うん？ どうした？」
「今、あの女の子たちの前でなんて言った？」
「なにって……『連れを待たせてるから』って」
「言ったよね！ なんでわざわざそんな誤解を招くような言い方するの！」
東雲は責められる理由が本気で分からないといった様子で、きょとんと綺麗な目を瞬かせた。
「だって事実だろ。現に一緒に登校しているんだから」
「事実だけども！！」
「じゃあなにが問題なの？」
「伝え方がまずいんだってば！！」
思わず声が裏返り、青葉は慌てて両手で自分の口を押さえた。朝の静かな並木道に響いた奇声に、前方を歩く生徒が何人か不審そうにこちらを振り返る。
東雲は少し困ったように、整えられた黒髪を掻いた。
「俺、そんな気に障るようなことやった？」
「やったよ！ 大罪だよ！」
「えぇ……」
「誰も事情を知らないのに、あんたみたいな学院一の有名人に“連れ”なんて言われ方をしたら、周りが勝手に誤解するでしょ！？」
「誤解？」
「〜〜〜っ、だから！」
あまりの通じなさに、青葉は言葉に詰まって思わず両手をせわしなく振り回した。
「こ、恋人とか……そういう、浮ついた関係なんじゃないかって」
「…………」
その言葉に、東雲の足が止まった。
「そっか……そう見えたか。ごめん、そこまでは考えてなかった」
「本当に、しっかりしてよ、もう！」
「うん、次から気をつける」
……悪気はないのだろう。それはもう、昨日からのやりとりで分かっている。やはり、自分の中の彼の評価を今一度改めねばならないのかもしれない。
東雲玲司は、思っていたよりもずっと不器用な男だ。
青葉は、深いため息を飲み込みながら、再び足早に歩き出した。
昨日までは、いつも一人でこの並木道を気ままに歩いていた。お気に入りの本をめくりながら歩く日もあれば、昨日失敗した術式理論の組み立てを頭の中で反芻しながら歩く日もある。他人に自分の歩調を乱されることのない、平穏な時間だった。けれど——今日はもう一つ、自分のものとは違う足音が加わっている。
……気になる。気になりすぎて、術式の構成なんてこれっぽっちも頭に入ってこない。意地でもそちらを向いてやるものかと思うものの、彼の存在だけは嫌でも隣に感じてしまう。
青葉は雑念を振り払うために、首を振って小さなため息を漏らした。
「篠宮」
「はっ！？ な、なに？」
突然名前を呼ばれ、思わず変な声を上げてしまった。そんな自分の様子がおかしかったのか、東雲は吹き出した。
「ふはっ、すぐ顔に出るじゃん。そんな警戒しなくてもいいのに。……でも、良かった」
「え？」
「寝不足なのは分かるけどさ。顔色は昨日よりも良くなってるから。安心した」
「なんで、そんなこと……」
「え、違った？」
「いや……寝不足ではあるけど」
番を理由に距離を縮めようとしている様子はない。ただ純粋に、体調を気遣っているだけの言葉だ。
だからこそ、邪推する隙すら与えられなくて、余計に調子が狂ってしまう。
「……昨日も思ったんだけどさ、よくそんなに他人のこと見てるよね」
「え、そうかな？」
「だって私たち、今まで別に大して接点もなかったじゃん。そりゃクラスメイトだから話すことはあったけどさ。私、あんたの持ってるものとか、顔色の変化とか、正直全然分かんないよ」
東雲は歩きながら少しだけ考えるように視線を彷徨わせ、「うーん……どうだろう」と呟く。
「別に得意なわけじゃないと思うけど……まあ、一応、生徒会も剣道部の主将もやらせてもらってるわけだし、ちゃんと周り見なきゃなって意識はしてるよ」
「……へぇ……なんか、ごめん」
「なんで？」
「いや、『そんなのできて当然だろ』ぐらい言うのかと思ってたから」
「ちょっと待って。篠宮の中の俺、どうなってんの！？ そんな風に思われてたのか……え、もしかして他の奴らにも……？」
さっきまでの余裕な様子から一転し、東雲は焦ったように頭を抱えている。これはあくまでも自分の勝手な偏見で、彼に悪いところなどない。それなのに、どうやら本気で自分の言動を振り返っているらしい。こうして話してみると、案外器用ではないのかもしれない。普通、こんなん真に受けるやついないでしょ。
「……あ。篠宮、やっと笑った」
「………………笑ってない」
「え！？ 今絶対笑ったって」
「笑ってない」
「——あ！ 東雲会長、おはようございまーす！」
その時、並木道の前方から、女子生徒たちの黄色い歓声が飛んできた。
青葉が声のした方へ視線を向けると、胸のタイの色からして二年生とおぼしき女子生徒が三人。彼女たちは東雲の姿を認めた瞬間、まるで大好きなアイドルを見つけたかのように、ぱっと表情を輝かせて小走りで駆け寄ってきた。
「おはよう。挨拶運動？ 朝早くから、お疲れ様」
東雲は微笑みを浮かべて挨拶を返す。
「はい！ 会長こそ、今日も朝から生徒会のお仕事ですか？」
「うん、ちょっと生徒会室の書類を片付けるつもり」
「うわぁ、毎日本当にお疲れ様です！ あの、これ良かったらお昼休みに皆さんで食べてください！」
花が咲いたように楽しげに、東雲を囲んで言葉を弾ませる後輩たち。
一歩離れた場所からその華やかな光景を見て、青葉は我に返り、静かに彼らの輪から距離をとる。
そうだ、すっかり忘れてた。昨日からあまりに怒涛の展開が続きすぎて麻痺していたが、東雲玲司という男は、この学院における絶対的な人気者なのだ。彼がこうして女子生徒に囲まれ、憧憬の眼差しを浴びるなど、日常茶飯事どころか毎朝の様式美ですらある。
自分は別に、根暗な日陰者ではない……と思うけど。こんなキラキラとした空気の中にいるのは、些か居心地が悪い。
ここは許容距離を保ちつつ、他人のふりをして別々に行動した方が、お互い気まずくないはずだ——そう思って足早にその場をすり抜けようとした、まさにその瞬間だった。
「いいの？ ありがとう！ 後でみんなに配っておくよ。じゃあ、ごめん。ちょっと連れを待たせてるから」
その東雲の一言によって、女子生徒たちの探るような視線が、一斉に青葉へと注がれた。
並木道に、凍りつくような沈黙が流れる。
やめて。そんな目でこっちを見ないで……！
あの東雲玲司が、朝の登校時にわざわざ歩調を合わせて一緒に歩いている“連れ”が存在する。しかもそれが、教室の隅で本を読み漁っているような隅っこ族の女である。そのあまりにも場違いな光景に、強烈な胃痛が襲ってきた。
「行こう、篠宮。遅れるぞ」
「……そ、そうだね」
爆弾を投下した自覚など微塵もない様子で、何事もなかったかのように再び歩き出す東雲。その背中を、青葉はガチガチに緊張したまま、ぎこちない足取りで追いかけることしかできなかった。
朝の学院へと続く緑豊かな並木道に、「あの人、会長と一緒に来たのかな」「ずっと待ってたよね？」という女子たちの小さなざわめきが、不穏な漣のように広がっていく。
これから始まるであろう激動の学院生活の予感に、冷や汗を流しているのは、どうやら世界中で自分一人だけのようだ。隣には、そんなことなど露ほども気にしていなさそうな様子の男。
その横顔を見ているうちに、青葉はついに耐え切れなくなり、東雲をキッと睨みつけた。
「……ちょっと、ねえ」
「うん？ どうした？」
「今、あの女の子たちの前でなんて言った？」
「なにって……『連れを待たせてるから』って」
「言ったよね！ なんでわざわざそんな誤解を招くような言い方するの！」
東雲は責められる理由が本気で分からないといった様子で、きょとんと綺麗な目を瞬かせた。
「だって事実だろ。現に一緒に登校しているんだから」
「事実だけども！！」
「じゃあなにが問題なの？」
「伝え方がまずいんだってば！！」
思わず声が裏返り、青葉は慌てて両手で自分の口を押さえた。朝の静かな並木道に響いた奇声に、前方を歩く生徒が何人か不審そうにこちらを振り返る。
東雲は少し困ったように、整えられた黒髪を掻いた。
「俺、そんな気に障るようなことやった？」
「やったよ！ 大罪だよ！」
「えぇ……」
「誰も事情を知らないのに、あんたみたいな学院一の有名人に“連れ”なんて言われ方をしたら、周りが勝手に誤解するでしょ！？」
「誤解？」
「〜〜〜っ、だから！」
あまりの通じなさに、青葉は言葉に詰まって思わず両手をせわしなく振り回した。
「こ、恋人とか……そういう、浮ついた関係なんじゃないかって」
「…………」
その言葉に、東雲の足が止まった。
「そっか……そう見えたか。ごめん、そこまでは考えてなかった」
「本当に、しっかりしてよ、もう！」
「うん、次から気をつける」
……悪気はないのだろう。それはもう、昨日からのやりとりで分かっている。やはり、自分の中の彼の評価を今一度改めねばならないのかもしれない。
東雲玲司は、思っていたよりもずっと不器用な男だ。
青葉は、深いため息を飲み込みながら、再び足早に歩き出した。
