「……っ」
肺の空気がすべて引き抜かれたかのように、喉がひゅう、と鳴って息が止まる。耳の奥では、狂ったような鼓動だけが、うるさいほどに鳴り響いていた。
——番紋。
この世界において、それ以外の答えなど存在し得なかった。
「嘘……嘘だ……」
歯の根が合わず、掠れた声が口の端から漏れる。
その震えた声に、東雲ははっと顔を上げた。視線が重なるより早く、青葉は淡く光る左手首を反射的に覆い隠していた。
「篠宮……」
東雲は自分の右手首を見つめ、もう一度青葉を見る。
まだ状況を理解しきれていない。
だが、その瞳には驚きや戸惑いだけではない——どこか安堵にも似た光が、確かに宿っていた。
「これ……番紋、だよな」
東雲は息を呑むように呟く。
「……俺たち……番なんだ」
それを聞いた瞬間、昼休みに交わした会話が青葉の脳裏に蘇る。
『番は運命の祝福だろ』
『俺の両親も、じいちゃんばあちゃんも、その上も全員番なんだ』
『番はやっぱり、運命の相手ってやつなんだろうな、って思うけどな』
——ああ、やっぱり。この男は、簡単に受け入れるんだ。
東雲が一歩、こちらへ歩み寄ってきたその瞬間。
「来ないでっ！！」
悲鳴にも似た叫びが、廊下に鋭く響き渡った。
青葉自身、自分の口からこれほど拒絶に満ちた声が出たことに驚いていた。けれど、どうしても感情のブレーキが利かない。近づいてほしくないと、本能が叫んでいた。これ以上彼が近づけば、この悪夢が、否定できない現実になってしまう気がしたから。
全身から血の気が引いていき、指先が、つま先が、氷のように冷たくなっていく。
「篠宮、落ち着け」
東雲は両手をゆっくり下ろし、刺激しないよう静かな声で言う。
「まず息を——」
「無理……無理……っ！」
青葉は激しく首を振った。喉が引き攣り、空気がうまく吸えない。喘ぐような浅い呼吸を繰り返す。
左手首は焼けるように熱い。脈打つたび、熱が全身へ広がっていく。
「どうして……どうして今なの……？ なんであんたが……」
「っ……！」
まだ高校三年生だ。これから学院大学部へ進学して、研究室へ入り、研究者になる。
誰にも頼らず、自分の力で未来を掴み取る。
そのためだけに努力してきた。
それなのに。
どうして、たった一つの紋様が、自分の人生を上書きしようとするのだ。しかも、その相手は——番を祝福だと信じて疑わない、東雲玲司。
どうして、よりにもよって、この男なのか。
「待ってくれ」
東雲が戸惑いながら口を開く。
「なんで、そんなに怯えてんだよ。俺……お前になんかした……？」
その言葉を聞いた瞬間、青葉の中で何かが音を立てて切れた。
「違う！！」
「っ……！」
「東雲がどうとか、そういう話じゃない！！」
涙が次々と溢れ出る。
「なんでみんな、勝手なことばっかり言うの！？ 『番は祝福』？ 『運命の相手』？ 人の気持ちなんて何も知らないくせに、いい加減にしてよ！！」
「篠宮……」
「番なんていらない！！ 私は、自分で選んだ人生を歩きたいの！！ 誰かに決められた運命なんて、そんなものいらない！！」
東雲は言葉を失った。
『何も知らない』。
その言葉だけが深く胸に突き刺さった。
——番は祝福だ。
そういうものだと信じてきた。家族も皆、幸せだった。
だから、それを疑ったことなど一度もなかった。
けれど今、目の前の少女は、まるで人生そのものを奪われたように泣いている。
激情のままに言い放つ青葉に、東雲はそれ以上、言葉を返すことができなかった。ただ、見たこともないほどに傷つき、怯え、泣きじゃくるクラスメイトを、呆然と見つめることしか、できなかった。
「こんなの……っ」
青葉は焼けつくような左手首を、自らの右手で引きちぎらんばかりに強く握り締める。
「こんなの、祝福なんかじゃない……！」
涙で滲んだ瞳が東雲を射貫いた。
「ただの呪いだよ……っ！！」
心の底から迸った叫びをその場に叩きつけ、青葉は東雲の横をすり抜けるようにして、無我夢中で走り出した。
「篠宮！ おい、篠宮……っ！」
背中に突き刺さる焦燥の滲んだ声を振り切るように、青葉はひたすら前だけを向いて走り続けた。
決して振り返らない。
今、彼の顔を見てしまったら、自分が積み上げてきた今日までの努力も、自分で選ぶはずだった自由な未来も、すべてが、パチンと軽い音を立てて弾け飛び、終わってしまうような気がした。
（最悪。最悪、最悪……っ！！）
心臓を抉るような恐怖に背中を押され、階段を転がるように駆け下りて渡り廊下へと飛び出す。
開け放たれた窓から吹き込む夕暮れの冷たい風が、涙で濡れた頬を容赦なく撫でていく。世界はこんなにも冷えていくというのに、自分の左手首だけは、皮下に炭火を押し当てられているかのように、狂ったような熱を放ち続けていた。
逃げなければ。その一心だけで、校門へと続く中庭へ足を踏み出した、まさにその瞬間だった。
「……くっ、あ……っ！」
視界がぐらりと上下に反転するような感覚に襲われ、思わず息が止まる。まるで足元から大地の存在そのものが消え去ってしまったかのように、天地の感覚が失われていく。腹の底から強烈な吐き気が込み上げ、キィンと高い耳鳴りが頭蓋の内側を支配した。夕陽に染まっていた視界は水面のように歪み、ひどく朧げに霞んでいく。
肺が引き攣り、うまく空気が吸えない。胸の奥を太い鎖で締めつけられるような痛みに、青葉の膝が力なく折れ、その場へ倒れ込んだ。
「はぁ……っ、はぁ、っ……ぐ……っ」
石畳に突いた手のひらから、じわじわと身体中の力が吸い取られていく。立ち上がろうともがいても、指先一つ思うように動かなかった。それなのに左手首の番紋だけは、青葉の意思を嘲笑うかのように、熱を増しながら脈打っている。
（なにこれ……っ、いや、だ……！）
爪を立て、必死に身体を前へ引きずろうとする。しかし、言うことを聞かない身体は寸分も動かなかった。
「篠宮！！」
その時、すぐ近くの石畳を激しく叩く足音とともに、追いついた東雲の切迫した声が響いた。
地を這う視線の先には、丁寧に手入れされた靴。
青葉は脂汗の滲む顔を、辛うじて上げた。
「大丈夫か！？ 顔色が真っ青だぞ」
「来ないで……触らないで……っ」
掠れた声で必死に拒絶の言葉を絞り出すが、東雲は迷うことなく青葉の傍らへと膝をついた。
「そんな状態で、放っておけるわけがないだろ！！」
有無を言わせぬ真摯な響きを伴って、東雲の大きな手がそっと青葉の肩へと伸ばされる。
その指先が制服越しに肩へ触れた、その時——
ふわり、と。
恐怖と痛みに支配されていた青葉の嗅覚へ、どこか懐かしい不思議な香りが滑り込んできた。
（……何、この匂い……）
優しい石鹸の清潔さに、檜と檸檬の皮がほのかに溶け合ったような、凛と澄み切った香りだった。まるで深い森の奥、騒音の一切届かない静寂のなかに佇んでいるかのような錯覚を覚える。その香りを吸い込むたび、あんなに激しく乱れていた呼吸が不思議なほど滑らかになり、張り詰めていた心の枷が、静かに溶けていくのが分かった。
（違う。嫌なのに……近づきたくないのに……！）
青葉は心の中で激しく叫んだ。
身体が勝手に安堵している。魂が、この男の存在を肯定しようとしている。“運命の祝福”などというものを、嫌と言うほどに突きつけられているようで、それが何よりも悍ましかった。
これは恋なんかじゃない。ましてや、東雲玲司という人間に心を開いたわけでもない。ただ、忌々しい番紋が顕れたせいで、肉体だけがひとりでに、この男を受け入れようとしているだけだ。
そう強く自分に言い聞かせなければ、恐怖で壊れてしまいそうだった。
「……立てるか」
上から降ってくる東雲の静かな声に、青葉は消え入るような力で首を横に振った。
せめてその場から逃れるために、残ったすべての力を足へと込める。しかし、言うことを聞かなくなった身体は、抗う術もなく、そのまま東雲の胸元へと倒れ込んでしまった。
「っ……！」
咄嗟に東雲の頑丈な両腕が、青葉の華奢な身体を力強く受け止める。
彼に身を預ける形になった瞬間、深い森の香りがさらに濃く青葉を包み込んだ。額に冷たい汗を滲ませて荒い呼吸を繰り返す青葉には、もはやその腕から逃れる力すら残されていなかった。
「悪い、暴れんなよ」
頭上から、東雲の短く、けれど覚悟を秘めた呟きが聞こえた。
直後、青葉の膝裏と背中へと、躊躇のない逞しい腕が滑り込んでくる。
身体がふわりと宙に浮いた。気づけば、東雲の腕の中へすっぽりと抱き上げられていた。
「保健棟へ運ぶ」
東雲は青葉を横抱きにしたまま駆け出した。
不思議なほどに安定した腕の中で、彼から漂う深い森の香りが、青葉の意識を優しく、けれど確実に侵食していく。
（悔しいのに……こんなに悔しいのに、どうして……）
彼の腕の中にいることが、狂おしいほどに“心地よい”と感じてしまう。
青葉は薄れゆく意識の中で、ただ迫り来る保健棟の白い影を、憎しみを込めて見つめることしかできなかった。
肺の空気がすべて引き抜かれたかのように、喉がひゅう、と鳴って息が止まる。耳の奥では、狂ったような鼓動だけが、うるさいほどに鳴り響いていた。
——番紋。
この世界において、それ以外の答えなど存在し得なかった。
「嘘……嘘だ……」
歯の根が合わず、掠れた声が口の端から漏れる。
その震えた声に、東雲ははっと顔を上げた。視線が重なるより早く、青葉は淡く光る左手首を反射的に覆い隠していた。
「篠宮……」
東雲は自分の右手首を見つめ、もう一度青葉を見る。
まだ状況を理解しきれていない。
だが、その瞳には驚きや戸惑いだけではない——どこか安堵にも似た光が、確かに宿っていた。
「これ……番紋、だよな」
東雲は息を呑むように呟く。
「……俺たち……番なんだ」
それを聞いた瞬間、昼休みに交わした会話が青葉の脳裏に蘇る。
『番は運命の祝福だろ』
『俺の両親も、じいちゃんばあちゃんも、その上も全員番なんだ』
『番はやっぱり、運命の相手ってやつなんだろうな、って思うけどな』
——ああ、やっぱり。この男は、簡単に受け入れるんだ。
東雲が一歩、こちらへ歩み寄ってきたその瞬間。
「来ないでっ！！」
悲鳴にも似た叫びが、廊下に鋭く響き渡った。
青葉自身、自分の口からこれほど拒絶に満ちた声が出たことに驚いていた。けれど、どうしても感情のブレーキが利かない。近づいてほしくないと、本能が叫んでいた。これ以上彼が近づけば、この悪夢が、否定できない現実になってしまう気がしたから。
全身から血の気が引いていき、指先が、つま先が、氷のように冷たくなっていく。
「篠宮、落ち着け」
東雲は両手をゆっくり下ろし、刺激しないよう静かな声で言う。
「まず息を——」
「無理……無理……っ！」
青葉は激しく首を振った。喉が引き攣り、空気がうまく吸えない。喘ぐような浅い呼吸を繰り返す。
左手首は焼けるように熱い。脈打つたび、熱が全身へ広がっていく。
「どうして……どうして今なの……？ なんであんたが……」
「っ……！」
まだ高校三年生だ。これから学院大学部へ進学して、研究室へ入り、研究者になる。
誰にも頼らず、自分の力で未来を掴み取る。
そのためだけに努力してきた。
それなのに。
どうして、たった一つの紋様が、自分の人生を上書きしようとするのだ。しかも、その相手は——番を祝福だと信じて疑わない、東雲玲司。
どうして、よりにもよって、この男なのか。
「待ってくれ」
東雲が戸惑いながら口を開く。
「なんで、そんなに怯えてんだよ。俺……お前になんかした……？」
その言葉を聞いた瞬間、青葉の中で何かが音を立てて切れた。
「違う！！」
「っ……！」
「東雲がどうとか、そういう話じゃない！！」
涙が次々と溢れ出る。
「なんでみんな、勝手なことばっかり言うの！？ 『番は祝福』？ 『運命の相手』？ 人の気持ちなんて何も知らないくせに、いい加減にしてよ！！」
「篠宮……」
「番なんていらない！！ 私は、自分で選んだ人生を歩きたいの！！ 誰かに決められた運命なんて、そんなものいらない！！」
東雲は言葉を失った。
『何も知らない』。
その言葉だけが深く胸に突き刺さった。
——番は祝福だ。
そういうものだと信じてきた。家族も皆、幸せだった。
だから、それを疑ったことなど一度もなかった。
けれど今、目の前の少女は、まるで人生そのものを奪われたように泣いている。
激情のままに言い放つ青葉に、東雲はそれ以上、言葉を返すことができなかった。ただ、見たこともないほどに傷つき、怯え、泣きじゃくるクラスメイトを、呆然と見つめることしか、できなかった。
「こんなの……っ」
青葉は焼けつくような左手首を、自らの右手で引きちぎらんばかりに強く握り締める。
「こんなの、祝福なんかじゃない……！」
涙で滲んだ瞳が東雲を射貫いた。
「ただの呪いだよ……っ！！」
心の底から迸った叫びをその場に叩きつけ、青葉は東雲の横をすり抜けるようにして、無我夢中で走り出した。
「篠宮！ おい、篠宮……っ！」
背中に突き刺さる焦燥の滲んだ声を振り切るように、青葉はひたすら前だけを向いて走り続けた。
決して振り返らない。
今、彼の顔を見てしまったら、自分が積み上げてきた今日までの努力も、自分で選ぶはずだった自由な未来も、すべてが、パチンと軽い音を立てて弾け飛び、終わってしまうような気がした。
（最悪。最悪、最悪……っ！！）
心臓を抉るような恐怖に背中を押され、階段を転がるように駆け下りて渡り廊下へと飛び出す。
開け放たれた窓から吹き込む夕暮れの冷たい風が、涙で濡れた頬を容赦なく撫でていく。世界はこんなにも冷えていくというのに、自分の左手首だけは、皮下に炭火を押し当てられているかのように、狂ったような熱を放ち続けていた。
逃げなければ。その一心だけで、校門へと続く中庭へ足を踏み出した、まさにその瞬間だった。
「……くっ、あ……っ！」
視界がぐらりと上下に反転するような感覚に襲われ、思わず息が止まる。まるで足元から大地の存在そのものが消え去ってしまったかのように、天地の感覚が失われていく。腹の底から強烈な吐き気が込み上げ、キィンと高い耳鳴りが頭蓋の内側を支配した。夕陽に染まっていた視界は水面のように歪み、ひどく朧げに霞んでいく。
肺が引き攣り、うまく空気が吸えない。胸の奥を太い鎖で締めつけられるような痛みに、青葉の膝が力なく折れ、その場へ倒れ込んだ。
「はぁ……っ、はぁ、っ……ぐ……っ」
石畳に突いた手のひらから、じわじわと身体中の力が吸い取られていく。立ち上がろうともがいても、指先一つ思うように動かなかった。それなのに左手首の番紋だけは、青葉の意思を嘲笑うかのように、熱を増しながら脈打っている。
（なにこれ……っ、いや、だ……！）
爪を立て、必死に身体を前へ引きずろうとする。しかし、言うことを聞かない身体は寸分も動かなかった。
「篠宮！！」
その時、すぐ近くの石畳を激しく叩く足音とともに、追いついた東雲の切迫した声が響いた。
地を這う視線の先には、丁寧に手入れされた靴。
青葉は脂汗の滲む顔を、辛うじて上げた。
「大丈夫か！？ 顔色が真っ青だぞ」
「来ないで……触らないで……っ」
掠れた声で必死に拒絶の言葉を絞り出すが、東雲は迷うことなく青葉の傍らへと膝をついた。
「そんな状態で、放っておけるわけがないだろ！！」
有無を言わせぬ真摯な響きを伴って、東雲の大きな手がそっと青葉の肩へと伸ばされる。
その指先が制服越しに肩へ触れた、その時——
ふわり、と。
恐怖と痛みに支配されていた青葉の嗅覚へ、どこか懐かしい不思議な香りが滑り込んできた。
（……何、この匂い……）
優しい石鹸の清潔さに、檜と檸檬の皮がほのかに溶け合ったような、凛と澄み切った香りだった。まるで深い森の奥、騒音の一切届かない静寂のなかに佇んでいるかのような錯覚を覚える。その香りを吸い込むたび、あんなに激しく乱れていた呼吸が不思議なほど滑らかになり、張り詰めていた心の枷が、静かに溶けていくのが分かった。
（違う。嫌なのに……近づきたくないのに……！）
青葉は心の中で激しく叫んだ。
身体が勝手に安堵している。魂が、この男の存在を肯定しようとしている。“運命の祝福”などというものを、嫌と言うほどに突きつけられているようで、それが何よりも悍ましかった。
これは恋なんかじゃない。ましてや、東雲玲司という人間に心を開いたわけでもない。ただ、忌々しい番紋が顕れたせいで、肉体だけがひとりでに、この男を受け入れようとしているだけだ。
そう強く自分に言い聞かせなければ、恐怖で壊れてしまいそうだった。
「……立てるか」
上から降ってくる東雲の静かな声に、青葉は消え入るような力で首を横に振った。
せめてその場から逃れるために、残ったすべての力を足へと込める。しかし、言うことを聞かなくなった身体は、抗う術もなく、そのまま東雲の胸元へと倒れ込んでしまった。
「っ……！」
咄嗟に東雲の頑丈な両腕が、青葉の華奢な身体を力強く受け止める。
彼に身を預ける形になった瞬間、深い森の香りがさらに濃く青葉を包み込んだ。額に冷たい汗を滲ませて荒い呼吸を繰り返す青葉には、もはやその腕から逃れる力すら残されていなかった。
「悪い、暴れんなよ」
頭上から、東雲の短く、けれど覚悟を秘めた呟きが聞こえた。
直後、青葉の膝裏と背中へと、躊躇のない逞しい腕が滑り込んでくる。
身体がふわりと宙に浮いた。気づけば、東雲の腕の中へすっぽりと抱き上げられていた。
「保健棟へ運ぶ」
東雲は青葉を横抱きにしたまま駆け出した。
不思議なほどに安定した腕の中で、彼から漂う深い森の香りが、青葉の意識を優しく、けれど確実に侵食していく。
（悔しいのに……こんなに悔しいのに、どうして……）
彼の腕の中にいることが、狂おしいほどに“心地よい”と感じてしまう。
青葉は薄れゆく意識の中で、ただ迫り来る保健棟の白い影を、憎しみを込めて見つめることしかできなかった。
