学院の外へ一歩出ると、遮るもののない真夏の熱気が、容赦なく二人を包み込んだ。
「あっつい……！」
青葉が思わず眩しそうに目を細め、空を見上げる。さっきまで冷房の効いた教室にいたせいで、外気の重さが肌にまとわりつくようだった。
二人は並んで坂道を下る。照り返しで白く光るアスファルトの上を歩くたび、蝉の声が一層大きく耳へ降り注いだ。
「今日は三十七度まで上がるらしい」
「うわぁ……そりゃ身体強化でも溶けるね」
そんな他愛もない話を交わしながら坂道を下り、二人は駅前へと辿り着く。最初に足を運んだのは、大型文房具店だった。
「術式ノート、術式ノート……あった！」
青葉は棚からサンプルを手に取ると、ぱらぱらとページをめくり始めた。
まるで職人のような目でノートを吟味する青葉を、少し離れた場所から眺めながら、東雲は思わず口元を綻ばせた。
「そんな眉間に皺寄せてノートを選んでる奴、初めて見たわ」
「大事なの！ 紙の質感やインクの滑りで、術式の安定性が微妙に変わっちゃうんだから！」
「そういうものなのか。奥が深いな」
「うん。……よし、これにする！」
青葉は満足そうに、選りすぐったノートを二十冊余り、胸にしっかりと抱えた。
「青葉、それ貸して」
「え？ いや、重いよ？」
「大丈夫。まだ歩くんだから、ノートは俺が持つよ。青葉は文具だけ持ってて」
「……ありがとう」
会計を済ませると、二人はそのまま少し離れた大型ホームセンターへ向かった。
「青色塗料と発泡スチロールの追加分、補強用の木材、あと瞬間接着剤……」
東雲がメモを確認しながらカートを押していく。頼まれていた資材は、実際に集めてみると想像以上の重量と体積になった。
「東雲。その木材、私持つよ！」
青葉がカートの上の長い木材へ手を伸ばす。
「いい。重いから。持たせらんないよ」
「でも、結構な量だよ？ ノートも持って貰っちゃってるし……」
「文具持ってくれてるだけで十分だよ。これは俺の仕事」
東雲は軽々と長い木材を片肩へ担ぎ、もう片方の手には大容量の接着剤が入った袋を提げていた。
両手いっぱいの荷物を抱える東雲と、片手に文具の袋を提げているだけの自分。あまりにもアンバランスなその光景に、青葉は申し訳なさそうに眉を寄せた。
「私、そんな非力じゃないのに」
「あのね。俺、“身体強化“だから」
「……あーもう、分かってるよ！！ ありがとう！！」
「ははっ」
結局、青葉は文具類が入った袋だけを抱え、東雲の隣を歩いた。
「これで……全部揃ったか？」
東雲が買い物メモの最後の項目にチェックを入れる。青葉も自分のリストを突き合わせ、小さく息を吐いた。
「うん、術式関係も、大道具の予備もバッチリだね。終わったぁ……！」
店を出た瞬間、青葉はその場で両手を上に伸ばして、大きく伸びをした。
「思ったよりたくさん歩いたね。足がパンパンだよ」
「結構あちこちの店を回ったからな」
東雲が腕時計に目を落とす。気付けば針は午後二時をとうに回っていた。真上から照りつける日差しが、じりじりと体力を奪っていく。
「……」
二人の足が、自然とピタリと止まった。
目の前には、木製の看板を掲げた小さな喫茶店があった。少し色褪せた赤いオーニングが軒先へ影を落とし、店内からは涼しげなジャズが微かに流れてくる。中では買い物帰りの人々が、のんびりと冷たい飲み物を楽しんでいた。
東雲は喫茶店を見上げ、小さく苦笑した。
「……少し、休んでいく？ このまま学院に戻ったら、本当に熱中症で倒れそうだから」
「そうしよう。冷たいもの、飲みたい」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
扉を開けると同時に、冷房のひんやりとした空気が二人を優しく迎え入れた。
「はぁー、生き返る……」
窓際の席へと案内され、荷物を足元へ置いた瞬間、青葉は椅子の背もたれへとろけるように沈み込んだ。
「本当に。今日はアスファルトの照り返しが特に酷かったな」
東雲も向かいの席へ腰を下ろし、肩に担いでいた木材を壁際へ立て掛けた。そのまま運ばれてきた冷水を一口含み、人心地ついたように息を吐く。
ほどなくして、店員が注文を取りにやってきた。
「ご注文はお決まりですか？」
「私は、クリームソーダをお願いします」
「かしこまりました」
「俺は、アイスのアールグレイと……プリンのセットで」
「ありがとうございます。少々お待ちください」
店員が去っていくのを見送りながら、東雲は少しだけ不思議そうに目を丸くした。
「青葉がクリームソーダ頼んだの意外だった。好きなの？」
「え、好きだよ。上に乗ってるチェリーが」
「ふはっ。それ添え物の方だろ」
「良いの。あれが楽しみなんだから。私からしたら、東雲が甘い物頼んでるのも十分意外だよ！」
東雲は一瞬きょとんとした後、少しきまり悪そうに視線を逸らして、小さく笑った。
「……何でも好きってわけじゃないけど。ただプリンは、なんか好き」
「へぇ、そうなんだ」
「とろとろじゃないやつ」
「あー……それ、分かるかも」
「……え？」
「最近流行ってるとろとろとしたやつ、美味しいんだけど、なんか物足りないんだよね。昔ながらの固めでちゃんと自立してるやつが一番美味しい！」
「やっぱそうだよな！？ 最近固めの置いてあるとこ少なくてさ。こういう喫茶店だと当たりが多いから、つい頼んじゃうんだよ」
「分かる！ コンビニも固めの減っちゃったよねー」
不意に、会話が途切れた。
二人はしばし顔を見合わせる。つい先ほどまで、プリンの固さについて揃って熱弁を振るっていたことに、そこで初めて気がついた。
数秒の沈黙の後、どちらからともなく吹き出した。
「何の話してんだろ、俺たち」
「プリンの話でしょ」
「それは分かってるけど」
東雲が肩を揺らすと、青葉も堪えきれずに笑い声を漏らした。
番紋や霊障のことでも、研究のことでもない。ましてや、霊学祭の準備に必要な相談ですらない。
ただ、どんなプリンが好きなのか。そんな取り留めもない話をしているだけなのに、不思議なくらい楽しかった。
「お待たせいたしました」
涼やかな声とともに、店員が銀色の盆を運んでくる。
青葉の前には、淡い緑色のクリームソーダが置かれた。細かな気泡がグラスの中を絶え間なく昇り、丸く盛られた白いアイスクリームの頂には、鮮やかな赤いチェリーが鎮座している。
一方、東雲の前に置かれたのは、琥珀色のアイスティーと、脚付きの硝子皿に載ったプリンだった。
黄色い表面はつるりと滑らかで、上から掛かった濃いカラメルが、皿の底までゆっくりと流れ落ちている。飾り気のない、昔ながらのプリンだ。
「これは当たりだな」
「ね。美味しそう」
青葉もまた微笑みながらプリンを見つめていた。東雲はその視線に気づくと、穏やかな顔で微笑んだ。
「食べる？」
「え、いいの？ でも一口目なんて、一番美味しいとこじゃん」
「だからだよ」
「え？」
「美味しいとこだから、青葉が食べて」
「……じゃあ……お言葉に甘えて」
青葉はクリームソーダのスプーンでプリンを一口掬った。それを口へ運んだ瞬間——パッと大輪の花が開いたように目を輝かせた。
「美味しい……！ これこれ、この固さ！ 完璧！」
「良かった」
青葉の頬が自然と緩む。その表情を見て、東雲もつられるように笑った。
プリンを味わった青葉は、今度はクリームソーダの頂に載ったチェリーへとスプーンを伸ばした。
その様子を見ていた東雲が、眉を上げる。
「最初に食べるんだ」
「うん」
「最後まで取っておくタイプかと思った」
「最後に残して、氷の下へ沈んだら嫌だから」
「そんな理由？」
「重要だよ。底に沈んだチェリーって、すごく取りにくいんだから」
青葉は慎重にチェリーをすくい上げ、満足して口へ運んだ。甘酸っぱい果汁と、シロップの濃い甘さが舌の上に広がる。
「美味しい？」
何気ない東雲の問いに、青葉は頷いた。
「うん。今日の買い出し、頑張った甲斐があった」
「目的変わってない？」
「途中で追加されたの」
そう答えると、東雲は呆れたように笑いながら、ようやく自分のプリンへスプーンを入れた。
「あっつい……！」
青葉が思わず眩しそうに目を細め、空を見上げる。さっきまで冷房の効いた教室にいたせいで、外気の重さが肌にまとわりつくようだった。
二人は並んで坂道を下る。照り返しで白く光るアスファルトの上を歩くたび、蝉の声が一層大きく耳へ降り注いだ。
「今日は三十七度まで上がるらしい」
「うわぁ……そりゃ身体強化でも溶けるね」
そんな他愛もない話を交わしながら坂道を下り、二人は駅前へと辿り着く。最初に足を運んだのは、大型文房具店だった。
「術式ノート、術式ノート……あった！」
青葉は棚からサンプルを手に取ると、ぱらぱらとページをめくり始めた。
まるで職人のような目でノートを吟味する青葉を、少し離れた場所から眺めながら、東雲は思わず口元を綻ばせた。
「そんな眉間に皺寄せてノートを選んでる奴、初めて見たわ」
「大事なの！ 紙の質感やインクの滑りで、術式の安定性が微妙に変わっちゃうんだから！」
「そういうものなのか。奥が深いな」
「うん。……よし、これにする！」
青葉は満足そうに、選りすぐったノートを二十冊余り、胸にしっかりと抱えた。
「青葉、それ貸して」
「え？ いや、重いよ？」
「大丈夫。まだ歩くんだから、ノートは俺が持つよ。青葉は文具だけ持ってて」
「……ありがとう」
会計を済ませると、二人はそのまま少し離れた大型ホームセンターへ向かった。
「青色塗料と発泡スチロールの追加分、補強用の木材、あと瞬間接着剤……」
東雲がメモを確認しながらカートを押していく。頼まれていた資材は、実際に集めてみると想像以上の重量と体積になった。
「東雲。その木材、私持つよ！」
青葉がカートの上の長い木材へ手を伸ばす。
「いい。重いから。持たせらんないよ」
「でも、結構な量だよ？ ノートも持って貰っちゃってるし……」
「文具持ってくれてるだけで十分だよ。これは俺の仕事」
東雲は軽々と長い木材を片肩へ担ぎ、もう片方の手には大容量の接着剤が入った袋を提げていた。
両手いっぱいの荷物を抱える東雲と、片手に文具の袋を提げているだけの自分。あまりにもアンバランスなその光景に、青葉は申し訳なさそうに眉を寄せた。
「私、そんな非力じゃないのに」
「あのね。俺、“身体強化“だから」
「……あーもう、分かってるよ！！ ありがとう！！」
「ははっ」
結局、青葉は文具類が入った袋だけを抱え、東雲の隣を歩いた。
「これで……全部揃ったか？」
東雲が買い物メモの最後の項目にチェックを入れる。青葉も自分のリストを突き合わせ、小さく息を吐いた。
「うん、術式関係も、大道具の予備もバッチリだね。終わったぁ……！」
店を出た瞬間、青葉はその場で両手を上に伸ばして、大きく伸びをした。
「思ったよりたくさん歩いたね。足がパンパンだよ」
「結構あちこちの店を回ったからな」
東雲が腕時計に目を落とす。気付けば針は午後二時をとうに回っていた。真上から照りつける日差しが、じりじりと体力を奪っていく。
「……」
二人の足が、自然とピタリと止まった。
目の前には、木製の看板を掲げた小さな喫茶店があった。少し色褪せた赤いオーニングが軒先へ影を落とし、店内からは涼しげなジャズが微かに流れてくる。中では買い物帰りの人々が、のんびりと冷たい飲み物を楽しんでいた。
東雲は喫茶店を見上げ、小さく苦笑した。
「……少し、休んでいく？ このまま学院に戻ったら、本当に熱中症で倒れそうだから」
「そうしよう。冷たいもの、飲みたい」
二人は顔を見合わせ、小さく笑った。
扉を開けると同時に、冷房のひんやりとした空気が二人を優しく迎え入れた。
「はぁー、生き返る……」
窓際の席へと案内され、荷物を足元へ置いた瞬間、青葉は椅子の背もたれへとろけるように沈み込んだ。
「本当に。今日はアスファルトの照り返しが特に酷かったな」
東雲も向かいの席へ腰を下ろし、肩に担いでいた木材を壁際へ立て掛けた。そのまま運ばれてきた冷水を一口含み、人心地ついたように息を吐く。
ほどなくして、店員が注文を取りにやってきた。
「ご注文はお決まりですか？」
「私は、クリームソーダをお願いします」
「かしこまりました」
「俺は、アイスのアールグレイと……プリンのセットで」
「ありがとうございます。少々お待ちください」
店員が去っていくのを見送りながら、東雲は少しだけ不思議そうに目を丸くした。
「青葉がクリームソーダ頼んだの意外だった。好きなの？」
「え、好きだよ。上に乗ってるチェリーが」
「ふはっ。それ添え物の方だろ」
「良いの。あれが楽しみなんだから。私からしたら、東雲が甘い物頼んでるのも十分意外だよ！」
東雲は一瞬きょとんとした後、少しきまり悪そうに視線を逸らして、小さく笑った。
「……何でも好きってわけじゃないけど。ただプリンは、なんか好き」
「へぇ、そうなんだ」
「とろとろじゃないやつ」
「あー……それ、分かるかも」
「……え？」
「最近流行ってるとろとろとしたやつ、美味しいんだけど、なんか物足りないんだよね。昔ながらの固めでちゃんと自立してるやつが一番美味しい！」
「やっぱそうだよな！？ 最近固めの置いてあるとこ少なくてさ。こういう喫茶店だと当たりが多いから、つい頼んじゃうんだよ」
「分かる！ コンビニも固めの減っちゃったよねー」
不意に、会話が途切れた。
二人はしばし顔を見合わせる。つい先ほどまで、プリンの固さについて揃って熱弁を振るっていたことに、そこで初めて気がついた。
数秒の沈黙の後、どちらからともなく吹き出した。
「何の話してんだろ、俺たち」
「プリンの話でしょ」
「それは分かってるけど」
東雲が肩を揺らすと、青葉も堪えきれずに笑い声を漏らした。
番紋や霊障のことでも、研究のことでもない。ましてや、霊学祭の準備に必要な相談ですらない。
ただ、どんなプリンが好きなのか。そんな取り留めもない話をしているだけなのに、不思議なくらい楽しかった。
「お待たせいたしました」
涼やかな声とともに、店員が銀色の盆を運んでくる。
青葉の前には、淡い緑色のクリームソーダが置かれた。細かな気泡がグラスの中を絶え間なく昇り、丸く盛られた白いアイスクリームの頂には、鮮やかな赤いチェリーが鎮座している。
一方、東雲の前に置かれたのは、琥珀色のアイスティーと、脚付きの硝子皿に載ったプリンだった。
黄色い表面はつるりと滑らかで、上から掛かった濃いカラメルが、皿の底までゆっくりと流れ落ちている。飾り気のない、昔ながらのプリンだ。
「これは当たりだな」
「ね。美味しそう」
青葉もまた微笑みながらプリンを見つめていた。東雲はその視線に気づくと、穏やかな顔で微笑んだ。
「食べる？」
「え、いいの？ でも一口目なんて、一番美味しいとこじゃん」
「だからだよ」
「え？」
「美味しいとこだから、青葉が食べて」
「……じゃあ……お言葉に甘えて」
青葉はクリームソーダのスプーンでプリンを一口掬った。それを口へ運んだ瞬間——パッと大輪の花が開いたように目を輝かせた。
「美味しい……！ これこれ、この固さ！ 完璧！」
「良かった」
青葉の頬が自然と緩む。その表情を見て、東雲もつられるように笑った。
プリンを味わった青葉は、今度はクリームソーダの頂に載ったチェリーへとスプーンを伸ばした。
その様子を見ていた東雲が、眉を上げる。
「最初に食べるんだ」
「うん」
「最後まで取っておくタイプかと思った」
「最後に残して、氷の下へ沈んだら嫌だから」
「そんな理由？」
「重要だよ。底に沈んだチェリーって、すごく取りにくいんだから」
青葉は慎重にチェリーをすくい上げ、満足して口へ運んだ。甘酸っぱい果汁と、シロップの濃い甘さが舌の上に広がる。
「美味しい？」
何気ない東雲の問いに、青葉は頷いた。
「うん。今日の買い出し、頑張った甲斐があった」
「目的変わってない？」
「途中で追加されたの」
そう答えると、東雲は呆れたように笑いながら、ようやく自分のプリンへスプーンを入れた。
