四時間目の終了を告げるチャイムが鳴り響くと同時に、学院の食堂はまたたく間に昼休みの活気に包まれた。
無数のトレーが行き交い、食器の触れ合う音と生徒たちの笑い声が広いホールに幾重にも重なる。その喧騒の中、中央付近のテーブル席では、青葉、伊織、颯人の三人が向かい合って昼食を囲んでいた。
「最近ずっとお弁当だったから、久しぶりに学食来たけど……やっぱり混んでるね」
「だな。今日は日替わりがオムライスだから、余計だろ」
「ね、危なかったぁ！ もうちょっと遅かったら売り切れてたわ」
伊織はスプーンを手に、嬉しそうにオムライスを頬張った。
ここに東雲も加わり、四人で昼食を囲むことも増えていた。けれど今日は、剣道部の集まりがあるため、四時間目が終わるとすぐに部室へ向かっていた。
颯人も、ここ最近は結界棟や陸上部へ顔を出すことが多く、三人だけで昼食を囲むのは随分と久しぶりだ。少しだけ昔に戻ったようで、どこか懐かしかった。
「んで……創成と自科霊が合同で企画をやることになったって？」
颯人が唐揚げを口に運びながら、何気ない口調で話を振ってきた。
待ってましたとばかりに、伊織が勢いよく身を乗り出す。
「そう！ すごいでしょ！ 青葉が昨日、創成棟に企画持っていったら、あっという間にみんな巻き込んじゃったの！ これ、今年は本気で優勝狙えるよ！」
「いや、まだ何も完成してないからね？」
青葉はサラダを口に運びながら苦笑した。
「でも、本当にみんなが快く引き受けてくれて……。東雲も『前例はないけど禁止もされていないから』って、合同企画の後押しをしてくれたの。みんなのおかげで、ようやくスタートラインに立てた感じかな」
「へぇ……」
颯人は感心したように小さく息を吐いた。
「でもさ、あの癖の強い創成の連中が、よくすんなり首を縦に振ったな。東雲も、もっと堅そうな奴だと思ってたけど……お前ほんと、人を巻き込むの上手いよな」
「違うよ。みんなが面白そうって言ってくれたから——」
「青葉」
聞き慣れた低い声。けれどまだ鼓膜に新しいその響きに、青葉は反射的に、びくりと肩を震わせる。
ゆっくりと顔を上げると、昼食のトレーを手にした東雲がそこに立っていた。
（な、何でそんな平然と……っ！）
昨日の帰り道、突然名前を呼ばれたあの衝撃は、一晩眠ってもまるで消化できていなかった。
それなのに東雲は、まるで昨日の出来事なんて何もなかったみたいに、当たり前のように『青葉』と呼ぶ。
そんなことをされたら、心臓が落ち着く暇なんてどこにもない。
「今日の準備、創成の方行く？」
「あ、う、ううん！」
緊張のあまり、思わず声のトーンが変に裏返る。
「き、今日は自科霊の方！ 昨日みんなで役割分担決めたから、そっちで大道具の打ち合わせをする予定なの！」
言い終えた途端、自分でも何をそんなに慌てているのか分からなくなった。けれど、東雲はそんな青葉の動揺に気づいた様子もなく、「ああ」と小さく頷いた。
「了解、じゃあみんなにも伝えとく」
「お！ 大道具なら、俺たちの出番だなー？」
東雲の後ろから、同じくトレーを持った成瀬がひょっこりと顔を出す。
「しのりん、伊織、またな！ 午後の準備、頑張ろうぜ！」
「うん。成瀬、よろしくね」
「じゃ、あとでな」
「……うん、またあとでね」
柔らかな笑みを残すと、東雲は成瀬と肩を並べて、そのまま食堂の奥の空いている席へと歩いていく。
「玲司、今日も唐揚げかよ」
「お前だって今日もカレーだろ。しかも特盛だし」
「うるせえな、健全な男子高校生は常に腹が減るもんなんだよ」
そんな二人の何気ないやり取りも、食堂の喧騒の中へ自然と溶けていった。
彼らの背中が完全に見えなくなった、その瞬間──。
ガタンッ！
凄まじい勢いで、伊織が食堂の椅子を引いて立ち上がった。
「ねぇ、ちょっと待って！！」
「ひゃっ！？」
至近距離での大音量に、青葉はびくりと首をすくめる。
「今！ 東雲くん、『青葉』って呼んだ！？」
「……っ！！」
ぼんっ、と音が聞こえてきそうなほど、青葉の顔が一気に真っ赤に染まった。
「い、いや、あの……！」
「いつから！？ いつからそんなことになってるの！？」
「……き、昨日……から」
「昨日！？ ちょっと、何があったの！？」
伊織は完全に目をらんらんと輝かせ、テーブルに身を乗り出してくる。
「ち、違っ……別に、何もないから！」
「何もないわけないじゃん、昨日の今日だよ！？」
「そ、それは……！」
青葉は完全に言葉に詰まった。昨日の夕暮れ——不意に名前を呼ばれた、あの一瞬が鮮明によみがえる。思い出しただけで、耳の先までかっと熱くなった。
「と、友達……だから……」
「え？」
「友達だから、名前で呼んでも変じゃないって……」
青葉は目を泳がせながら小さく呟く。
その言葉に、伊織と颯人は呆気に取られたように顔を見合わせた。
「いやいやいやいや！！」
「友達だからってさ、そんな距離の詰め方する！？ あの東雲くんが！？」
「あいつ、友達でも名前で呼んでるの成瀬ぐらいだろ。流石にそれは無理があるって」
二人同時に飛び出したツッコミに、青葉は顔を真っ赤にしたまま、負けじと反論する。
「そ、そんなこと言ったって……東雲がそう言ったんだから！ 本当だもん！！」
懸命に否定する青葉に伊織と颯人は耐えきれずに吹き出した。
ひとしきり笑ったあと、不意に伊織がふっと表情を和らげて呟く。
「……でもさ、良かったよ」
「え？」
青葉が首を傾げると、伊織はどこか安心したように微笑んだ。
「最近さ。青葉、東雲くんの隣でちゃんと笑えてる」
「！」
「一ヶ月前は、番のことばっかり考えて、すごく苦しそうだったじゃん。東雲くんと目が合うだけでも、なんとも言えない複雑そうな顔してたからさ」
その一言に、青葉の賑やかだった思考がふっと止まる。
（あ……番……）
そうだ。つい数週間前までは、それだけが頭の中を埋め尽くし、息が詰まるほど悩んでいたはずなのに——いつの間にか、自分たちが『番』であるという特殊な関係性を、すっかり忘れてしまっていた。
『友達として、お前の側に居てもいいか』
東雲はあの日——二人の肌に番紋が顕れた日の夜、絶望していた自分に言い放ったあの言葉を、今も変わらず守り続けてくれている。
番だからといって無理に距離を詰めることも、運命だからと好意を押し付けることも、ただの一度だってなかった。東雲はいつだって、自分が苦しさを感じない距離を選んでくれていた。『居心地の良い友達』——その絶妙な距離感のまま、今日までずっと傍にいてくれたのだ。
だから、いつの間にか自分も。『番』の相手ではなく、『東雲玲司』という一人の人間を見つめるようになっていた。
『……友達なんだから。名前で呼んだって、変じゃないだろ』
昨日の夕風に混ざっていた、少し困ったように笑う東雲の声が耳の奥によみがえる。
「まあ……東雲は……良いやつだと思う。うん……」
「ふふっ。最近の青葉、前よりずっと楽しそう」
颯人が苦笑しながら、冷めかけた味噌汁を一口啜る。
「これが青春ってやつだな」
「それは違うってば！！」
食堂の一角に賑やかな笑い声が響き渡る中、青葉だけは最後まで耳まで赤く染めたまま、必死に否定を続けていた。
昼休みが終わると、自科霊棟の教室は早くも学祭準備の熱気に包まれていた。
教室の隅には切り出された木材や工具、大きな設計図が山積みにされ、身体強化の男子たちが額に汗を浮かべながら何やら相談している。
「あー！ そういやさ、玲司」
「どうした？ 涼真」
成瀬は肩の木材をどさりと床に下ろすと、からかうような目で東雲を小突いた。
「お前。しのりんの呼び方、変えたろ？」
傍らで設計図を見比べていた青葉は、その言葉に思わず心臓を跳ねさせた。東雲も一瞬だけ目を見開いたが、すぐに何事もなかったような表情に戻した。
「ああ。昨日から」
「へぇー？ 何でまた、急に？」
ますます面白そうに目を細める成瀬に、東雲は少しだけ、無防備に肩を竦めてみせた。
「何でって……友達だから。別に、おかしくないだろ」
「へえ〜？ なんかお前ら、この一ヶ月でずいぶんと仲良くなったなぁ。……あ！ なあなあ！ じゃあ俺も——」
成瀬はいたずらを思いついたように、人差し指をピンと青葉の鼻先へと向けた。
「これから『青葉』って呼んでいい？」
青葉は少しだけ腕を組み、「うーん……」と眉根を寄せて視線を彷徨わせる。
その時、不意に成瀬の向こうに佇む東雲と目が合った。いつもは穏やかなその瞳が、ほんの少しだけ揺れたような気がした。
「……成瀬に呼ばれるのは、なんか違うわ」
「えぇっ！？」
成瀬が盛大にズッコけた。それを見守っていた周囲の生徒たちから、どっと笑いが沸き起こる。
「何でだよ！ なんで俺はダメなんだよ！」
青葉は少しだけ困ったように眉を下げる。
「成瀬はさ……絶対に調子に乗るじゃん」
「え？」
「『青葉ちゃーん！』とかでっかい声で呼びながら、ウザ絡みしてくる未来しか見えないもん」
「そんなことしねぇって！」
「する」
「するな」
間髪入れずに東雲の声が重なり、青葉は東雲の方をチラリと見遣る。目が合った瞬間、二人は思わず吹き出した。
「玲司まで何なんだよ！？」
成瀬は大袈裟に頭を抱え、天を仰いだ。
「くそ、なんで玲司は良くて俺はダメなんだ！ 扱いが違いすぎるだろ！」
「日頃の行いの差だな」
「それはそう」
「ひどっ！」
再び教室は温かい笑いに包まれた。
青葉は広げた設計図に目を戻しながら、不思議そうに小さく首を傾げていた。
（成瀬に呼ばれるのは、違う……でも……）
シャープペンの芯をカチカチと出しながら、少しだけその違和感を掘り下げてみる。
（……何でだろ。東雲の時は——）
胸の鼓動がうるさくて、熱くて、それでも別に、嫌じゃなくて。『青葉』と呼ばれることなんて、別に珍しくもない。それなのに、東雲に呼ばれた瞬間だけは、どうしていいか分からなくなる。
伊織とも、颯人とも、柊也とも違う。
この違いは、何なんだろう。
ふと、学食での伊織の言葉が蘇る。
『青葉、東雲くんの隣でちゃんと笑えてる』
このところ、東雲の言動が気になって仕方がない。
初めて見る表情に出会うたび、もっと彼のことを知りたいと思ってしまう。東雲が笑えば、自分まで嬉しくなる。柔らかな笑顔を向けられるたび、とくりと心臓が小さく跳ねる。
ふと、制服の袖口へ視線を落とした。
手首に刻まれた番紋は、もう以前のような不快な熱を発することもなく、肌の上に静かに馴染んでいる。
なのに、東雲のことを考えるたび、胸の奥に柔らかな熱が灯る。その熱は、心地よいのにどこか切なくて、時折きゅっと胸が締め付けられた。
これは、初期霊障の名残なのか。手首から消えたと思っていた熱が、いつの間にか居場所を変えていたのだろうか。
この、胸の高鳴りも——？
その問いに対する答えは、今の青葉には分からなかった。
「しのりーん！ やっぱ一回だけ！ 一生のお願いだから、一回だけ呼ばせて！」
「やだ」
「即答！？」
教室には、また楽しげな笑い声が弾けるように響き渡っていた。
無数のトレーが行き交い、食器の触れ合う音と生徒たちの笑い声が広いホールに幾重にも重なる。その喧騒の中、中央付近のテーブル席では、青葉、伊織、颯人の三人が向かい合って昼食を囲んでいた。
「最近ずっとお弁当だったから、久しぶりに学食来たけど……やっぱり混んでるね」
「だな。今日は日替わりがオムライスだから、余計だろ」
「ね、危なかったぁ！ もうちょっと遅かったら売り切れてたわ」
伊織はスプーンを手に、嬉しそうにオムライスを頬張った。
ここに東雲も加わり、四人で昼食を囲むことも増えていた。けれど今日は、剣道部の集まりがあるため、四時間目が終わるとすぐに部室へ向かっていた。
颯人も、ここ最近は結界棟や陸上部へ顔を出すことが多く、三人だけで昼食を囲むのは随分と久しぶりだ。少しだけ昔に戻ったようで、どこか懐かしかった。
「んで……創成と自科霊が合同で企画をやることになったって？」
颯人が唐揚げを口に運びながら、何気ない口調で話を振ってきた。
待ってましたとばかりに、伊織が勢いよく身を乗り出す。
「そう！ すごいでしょ！ 青葉が昨日、創成棟に企画持っていったら、あっという間にみんな巻き込んじゃったの！ これ、今年は本気で優勝狙えるよ！」
「いや、まだ何も完成してないからね？」
青葉はサラダを口に運びながら苦笑した。
「でも、本当にみんなが快く引き受けてくれて……。東雲も『前例はないけど禁止もされていないから』って、合同企画の後押しをしてくれたの。みんなのおかげで、ようやくスタートラインに立てた感じかな」
「へぇ……」
颯人は感心したように小さく息を吐いた。
「でもさ、あの癖の強い創成の連中が、よくすんなり首を縦に振ったな。東雲も、もっと堅そうな奴だと思ってたけど……お前ほんと、人を巻き込むの上手いよな」
「違うよ。みんなが面白そうって言ってくれたから——」
「青葉」
聞き慣れた低い声。けれどまだ鼓膜に新しいその響きに、青葉は反射的に、びくりと肩を震わせる。
ゆっくりと顔を上げると、昼食のトレーを手にした東雲がそこに立っていた。
（な、何でそんな平然と……っ！）
昨日の帰り道、突然名前を呼ばれたあの衝撃は、一晩眠ってもまるで消化できていなかった。
それなのに東雲は、まるで昨日の出来事なんて何もなかったみたいに、当たり前のように『青葉』と呼ぶ。
そんなことをされたら、心臓が落ち着く暇なんてどこにもない。
「今日の準備、創成の方行く？」
「あ、う、ううん！」
緊張のあまり、思わず声のトーンが変に裏返る。
「き、今日は自科霊の方！ 昨日みんなで役割分担決めたから、そっちで大道具の打ち合わせをする予定なの！」
言い終えた途端、自分でも何をそんなに慌てているのか分からなくなった。けれど、東雲はそんな青葉の動揺に気づいた様子もなく、「ああ」と小さく頷いた。
「了解、じゃあみんなにも伝えとく」
「お！ 大道具なら、俺たちの出番だなー？」
東雲の後ろから、同じくトレーを持った成瀬がひょっこりと顔を出す。
「しのりん、伊織、またな！ 午後の準備、頑張ろうぜ！」
「うん。成瀬、よろしくね」
「じゃ、あとでな」
「……うん、またあとでね」
柔らかな笑みを残すと、東雲は成瀬と肩を並べて、そのまま食堂の奥の空いている席へと歩いていく。
「玲司、今日も唐揚げかよ」
「お前だって今日もカレーだろ。しかも特盛だし」
「うるせえな、健全な男子高校生は常に腹が減るもんなんだよ」
そんな二人の何気ないやり取りも、食堂の喧騒の中へ自然と溶けていった。
彼らの背中が完全に見えなくなった、その瞬間──。
ガタンッ！
凄まじい勢いで、伊織が食堂の椅子を引いて立ち上がった。
「ねぇ、ちょっと待って！！」
「ひゃっ！？」
至近距離での大音量に、青葉はびくりと首をすくめる。
「今！ 東雲くん、『青葉』って呼んだ！？」
「……っ！！」
ぼんっ、と音が聞こえてきそうなほど、青葉の顔が一気に真っ赤に染まった。
「い、いや、あの……！」
「いつから！？ いつからそんなことになってるの！？」
「……き、昨日……から」
「昨日！？ ちょっと、何があったの！？」
伊織は完全に目をらんらんと輝かせ、テーブルに身を乗り出してくる。
「ち、違っ……別に、何もないから！」
「何もないわけないじゃん、昨日の今日だよ！？」
「そ、それは……！」
青葉は完全に言葉に詰まった。昨日の夕暮れ——不意に名前を呼ばれた、あの一瞬が鮮明によみがえる。思い出しただけで、耳の先までかっと熱くなった。
「と、友達……だから……」
「え？」
「友達だから、名前で呼んでも変じゃないって……」
青葉は目を泳がせながら小さく呟く。
その言葉に、伊織と颯人は呆気に取られたように顔を見合わせた。
「いやいやいやいや！！」
「友達だからってさ、そんな距離の詰め方する！？ あの東雲くんが！？」
「あいつ、友達でも名前で呼んでるの成瀬ぐらいだろ。流石にそれは無理があるって」
二人同時に飛び出したツッコミに、青葉は顔を真っ赤にしたまま、負けじと反論する。
「そ、そんなこと言ったって……東雲がそう言ったんだから！ 本当だもん！！」
懸命に否定する青葉に伊織と颯人は耐えきれずに吹き出した。
ひとしきり笑ったあと、不意に伊織がふっと表情を和らげて呟く。
「……でもさ、良かったよ」
「え？」
青葉が首を傾げると、伊織はどこか安心したように微笑んだ。
「最近さ。青葉、東雲くんの隣でちゃんと笑えてる」
「！」
「一ヶ月前は、番のことばっかり考えて、すごく苦しそうだったじゃん。東雲くんと目が合うだけでも、なんとも言えない複雑そうな顔してたからさ」
その一言に、青葉の賑やかだった思考がふっと止まる。
（あ……番……）
そうだ。つい数週間前までは、それだけが頭の中を埋め尽くし、息が詰まるほど悩んでいたはずなのに——いつの間にか、自分たちが『番』であるという特殊な関係性を、すっかり忘れてしまっていた。
『友達として、お前の側に居てもいいか』
東雲はあの日——二人の肌に番紋が顕れた日の夜、絶望していた自分に言い放ったあの言葉を、今も変わらず守り続けてくれている。
番だからといって無理に距離を詰めることも、運命だからと好意を押し付けることも、ただの一度だってなかった。東雲はいつだって、自分が苦しさを感じない距離を選んでくれていた。『居心地の良い友達』——その絶妙な距離感のまま、今日までずっと傍にいてくれたのだ。
だから、いつの間にか自分も。『番』の相手ではなく、『東雲玲司』という一人の人間を見つめるようになっていた。
『……友達なんだから。名前で呼んだって、変じゃないだろ』
昨日の夕風に混ざっていた、少し困ったように笑う東雲の声が耳の奥によみがえる。
「まあ……東雲は……良いやつだと思う。うん……」
「ふふっ。最近の青葉、前よりずっと楽しそう」
颯人が苦笑しながら、冷めかけた味噌汁を一口啜る。
「これが青春ってやつだな」
「それは違うってば！！」
食堂の一角に賑やかな笑い声が響き渡る中、青葉だけは最後まで耳まで赤く染めたまま、必死に否定を続けていた。
昼休みが終わると、自科霊棟の教室は早くも学祭準備の熱気に包まれていた。
教室の隅には切り出された木材や工具、大きな設計図が山積みにされ、身体強化の男子たちが額に汗を浮かべながら何やら相談している。
「あー！ そういやさ、玲司」
「どうした？ 涼真」
成瀬は肩の木材をどさりと床に下ろすと、からかうような目で東雲を小突いた。
「お前。しのりんの呼び方、変えたろ？」
傍らで設計図を見比べていた青葉は、その言葉に思わず心臓を跳ねさせた。東雲も一瞬だけ目を見開いたが、すぐに何事もなかったような表情に戻した。
「ああ。昨日から」
「へぇー？ 何でまた、急に？」
ますます面白そうに目を細める成瀬に、東雲は少しだけ、無防備に肩を竦めてみせた。
「何でって……友達だから。別に、おかしくないだろ」
「へえ〜？ なんかお前ら、この一ヶ月でずいぶんと仲良くなったなぁ。……あ！ なあなあ！ じゃあ俺も——」
成瀬はいたずらを思いついたように、人差し指をピンと青葉の鼻先へと向けた。
「これから『青葉』って呼んでいい？」
青葉は少しだけ腕を組み、「うーん……」と眉根を寄せて視線を彷徨わせる。
その時、不意に成瀬の向こうに佇む東雲と目が合った。いつもは穏やかなその瞳が、ほんの少しだけ揺れたような気がした。
「……成瀬に呼ばれるのは、なんか違うわ」
「えぇっ！？」
成瀬が盛大にズッコけた。それを見守っていた周囲の生徒たちから、どっと笑いが沸き起こる。
「何でだよ！ なんで俺はダメなんだよ！」
青葉は少しだけ困ったように眉を下げる。
「成瀬はさ……絶対に調子に乗るじゃん」
「え？」
「『青葉ちゃーん！』とかでっかい声で呼びながら、ウザ絡みしてくる未来しか見えないもん」
「そんなことしねぇって！」
「する」
「するな」
間髪入れずに東雲の声が重なり、青葉は東雲の方をチラリと見遣る。目が合った瞬間、二人は思わず吹き出した。
「玲司まで何なんだよ！？」
成瀬は大袈裟に頭を抱え、天を仰いだ。
「くそ、なんで玲司は良くて俺はダメなんだ！ 扱いが違いすぎるだろ！」
「日頃の行いの差だな」
「それはそう」
「ひどっ！」
再び教室は温かい笑いに包まれた。
青葉は広げた設計図に目を戻しながら、不思議そうに小さく首を傾げていた。
（成瀬に呼ばれるのは、違う……でも……）
シャープペンの芯をカチカチと出しながら、少しだけその違和感を掘り下げてみる。
（……何でだろ。東雲の時は——）
胸の鼓動がうるさくて、熱くて、それでも別に、嫌じゃなくて。『青葉』と呼ばれることなんて、別に珍しくもない。それなのに、東雲に呼ばれた瞬間だけは、どうしていいか分からなくなる。
伊織とも、颯人とも、柊也とも違う。
この違いは、何なんだろう。
ふと、学食での伊織の言葉が蘇る。
『青葉、東雲くんの隣でちゃんと笑えてる』
このところ、東雲の言動が気になって仕方がない。
初めて見る表情に出会うたび、もっと彼のことを知りたいと思ってしまう。東雲が笑えば、自分まで嬉しくなる。柔らかな笑顔を向けられるたび、とくりと心臓が小さく跳ねる。
ふと、制服の袖口へ視線を落とした。
手首に刻まれた番紋は、もう以前のような不快な熱を発することもなく、肌の上に静かに馴染んでいる。
なのに、東雲のことを考えるたび、胸の奥に柔らかな熱が灯る。その熱は、心地よいのにどこか切なくて、時折きゅっと胸が締め付けられた。
これは、初期霊障の名残なのか。手首から消えたと思っていた熱が、いつの間にか居場所を変えていたのだろうか。
この、胸の高鳴りも——？
その問いに対する答えは、今の青葉には分からなかった。
「しのりーん！ やっぱ一回だけ！ 一生のお願いだから、一回だけ呼ばせて！」
「やだ」
「即答！？」
教室には、また楽しげな笑い声が弾けるように響き渡っていた。
