教養棟まで伸びた長い渡り廊下を駆け抜けて右に回り、学院の東端に位置する創成棟へと足を踏み入れる。
自科霊棟のような笑い声も、霊術の爆ぜる音も、ここにはない。廊下には二人の足音だけが響き、硝子張りの研究室の向こうでは、それぞれの班が術式端末を操作し、複雑な数式の並ぶ大型モニターへ向かって黙々と手を動かしていた。
「ちょっと待って。ここの式、係数ズレてるかも」
「あー、りょーかい。修正するー」
一か月しか離れてなかったのに、どこか懐かしい。
自科霊の賑やかさも良いけれど、やっぱり自分は、この静かな熱に満ちた空気が一番好きだ。実家のような安心感にほっと息を吐く。
そのとき、硝子扉の向こうで一人の女子生徒が青葉の姿に気づいた。
「あれ……青葉じゃん？」
その声につられるように、研究室のあちこちから次々と顔が上がる。
「本当だ！ おーい、青葉ぁ！」
「嘘、久しぶりじゃん！？」
「おかえりー。研究は順調かー？」
「みんな……！ ただいま！」
そう口にしながら、青葉は笑みを浮かべた。
さっきまでの静けさから一転、室内は和やかなムードに包まれる。
「青葉だって？」
その時、周囲の賑わいの中で、ひときわ低く落ち着いた声が響いた。
研究室の最奥から、一人の男子生徒が椅子を回して立ち上がると、人懐っこい笑みを浮かべながら、足早にこちらへ歩み寄ってきた。
「おかえり。珍しいじゃん、どうした？ 自科霊棟クビになって泣きつきに来たかー？」
ニヤリと笑う男——蓮水柊也に、青葉もまた、いつもの調子で笑い返した。
「柊也、ただいま。そんなわけないでしょ、自科霊のみんな、すっごくいい人たちなんだから！ ……あのね。お願いしたいことがあって。東雲と一緒に来たの」
「お願い？」
「そう。みんなにも聞いてほしいんだ」
柊也は不思議そうに首を傾げる。
青葉の声に、「なになに？」「面白そう」とあちこちから椅子を引く音がした。
誰かが大型モニターの電源を落とし、また別の誰かがホワイトボードを部屋の中央へ引き寄せる。気づけば、十数人の生徒たちは、自然と青葉を囲む輪を作っていた。
「まず、これを見てくれる？」
青葉は五つの術式を起動させ、保存と汎用化の仕組みを手短に説明した。
「え、これを一か月で五人も？ さっすが青葉だわー」
「手元で展開保持できる時間は？」
「今は一秒ってとこかな」
「なら、まだ伸ばせるな。霊力消費はどれぐらい？」
「術式保持媒体はそのノートだけ？ 汎用化するのによくそこまで圧縮できたね？」
次々と飛んでくる専門的な質問に、青葉の瞳がぱっと輝く。
「それね！ 実はこれ、術式の第三層が——」
「ストップ。今その話始めると三時間コースだから」
「あ……ごめん」
「まーた始まったー」
「あと五分放置したらホワイトボード埋まってたな」
「もはやこの一連の流れ見たくて黙ってるまであるわ」
いけない。ここにいるとつい話したくなってしまう。
誤魔化すように頬を掻くと、室内に笑いが広がった。
青葉は一度咳払いし、改めて創成棟の仲間たちを見回した。
「えっとね。ここからがお願いなんだけど……」
そう言いながらホワイトボードへ歩み寄ると、マーカーを手に取り、さらさらと一枚のイメージ図を描く。
教室いっぱいを漂う無数の光と、その中を歩く来場者。手を伸ばして光に触れた瞬間、淡く術式が発動する様子。そして——最後に大きく書かれた、『霊術水族館』。
「さっき自科霊クラスで、今年の霊学祭の『実演企画』の会議をしてたんだけど。そこで、『霊術水族館』をやろうって話になったの」
「霊術水族館？」
柊也が興味深そうにホワイトボードを覗き込む。
「うん。一般のお客さんでも、安全に霊術を体験できるように、って」
「へぇ、なるほどね。一般向けの体験展示ってことか」
「そう。それでね……」
青葉は、柊也とその隣の香坂夏海の方へ向き直った。
「柊也やなっちゃんたちって、術式デザイン得意でしょ？」
「まあ。そうだな」
「創成棟の花形分野だからねぇ」
柊也が肩をすくめ、夏海がにこりとピースする。
「私の術式、今はただの光球なんだけど……もっと生き物みたいに動かせないかな？」
「！ ……なるほど、そう来たか」
自分の意図を察したのか、他のクラスメイトたちもざわざわとホワイトボードの前へ集まり始める。描かれたイメージ図を覗き込み、それぞれが思案するように腕を組んだ。
「それから——晴香！」
柊也の反対側に座っていた荻野晴香へと視線を向ける。
「うん？」
「晴香たちは、私と同じ式化の研究してるでしょ」
「うん、今も毎日そればっかだよー」
「あのね。私一人じゃ、霊学祭までに残り全部は解析し切れそうにないの。だけど、みんなが手伝ってくれたら、きっとできると思う」
青葉は一歩前へ出ると、胸の前でぎゅっと両手を握りしめ、創成棟の仲間たちを見渡す。
「だからさ。創成棟と自科霊棟で……一緒に、この『霊術水族館』を作ってみない？」
くるりと振り返り、ここまで話を聞いていた東雲の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「ね、東雲。合同企画って、ダメかな？」
その場にいた全員の視線が、一斉に東雲へ集まる。
東雲は記憶の中の規定を確かめるように一瞬だけ目を伏せ、やがて口を開いた。
「……前例はない。でも、少なくとも合同企画を禁止する規定はないはず。正式な申請は必要だけど、企画として提出することはできる」
その言葉を聞いた瞬間、青葉の表情がぱっと明るくなる。
東雲は創成棟の生徒たちへ向き直ると、姿勢を正し、深く頭を下げた。
「初めての試みだから、思うようにいかないこともあると思う。だけど、自科霊の級長として、俺もこの企画を成功させたい。だから、どうか力を貸してください。お願いします」
「……」
「いいじゃん。乗った！」
最初に笑ったのは柊也だった。
「こんな面白そうな企画、乗らない手はないよな」
「クラゲとか熱帯魚とか絶対可愛いよね。燃えてきたー」
晴香も笑顔で頷く。
「解析なら任せて。その代わり私たちにも、しばらく自科霊棟、見学させてね」
「棟同士で共同研究なんて最高だね！」
「ありがとう！ やっぱりみんなに頼んで良かった！」
創成棟の生徒たちは、いつの間にか役割ごとに集まり、それぞれの視点から実現方法を語り始めていた。
「やったね、東雲！ これで——」
勢いよく振り返った青葉は、そのまま言葉を失った。
「……すごいな。お前は」
東雲は、眩しいものでも見るように、綺麗な笑顔を浮かべていた。
その表情を見ていると、胸の奥へ温かなものが静かに満ちていく。東雲が嬉しそうにしている。ただそれだけで、どうしてか自分まで嬉しくなった。
「ありがとう」
気づけば、青葉もつられるように笑っていた。
自科霊棟のような笑い声も、霊術の爆ぜる音も、ここにはない。廊下には二人の足音だけが響き、硝子張りの研究室の向こうでは、それぞれの班が術式端末を操作し、複雑な数式の並ぶ大型モニターへ向かって黙々と手を動かしていた。
「ちょっと待って。ここの式、係数ズレてるかも」
「あー、りょーかい。修正するー」
一か月しか離れてなかったのに、どこか懐かしい。
自科霊の賑やかさも良いけれど、やっぱり自分は、この静かな熱に満ちた空気が一番好きだ。実家のような安心感にほっと息を吐く。
そのとき、硝子扉の向こうで一人の女子生徒が青葉の姿に気づいた。
「あれ……青葉じゃん？」
その声につられるように、研究室のあちこちから次々と顔が上がる。
「本当だ！ おーい、青葉ぁ！」
「嘘、久しぶりじゃん！？」
「おかえりー。研究は順調かー？」
「みんな……！ ただいま！」
そう口にしながら、青葉は笑みを浮かべた。
さっきまでの静けさから一転、室内は和やかなムードに包まれる。
「青葉だって？」
その時、周囲の賑わいの中で、ひときわ低く落ち着いた声が響いた。
研究室の最奥から、一人の男子生徒が椅子を回して立ち上がると、人懐っこい笑みを浮かべながら、足早にこちらへ歩み寄ってきた。
「おかえり。珍しいじゃん、どうした？ 自科霊棟クビになって泣きつきに来たかー？」
ニヤリと笑う男——蓮水柊也に、青葉もまた、いつもの調子で笑い返した。
「柊也、ただいま。そんなわけないでしょ、自科霊のみんな、すっごくいい人たちなんだから！ ……あのね。お願いしたいことがあって。東雲と一緒に来たの」
「お願い？」
「そう。みんなにも聞いてほしいんだ」
柊也は不思議そうに首を傾げる。
青葉の声に、「なになに？」「面白そう」とあちこちから椅子を引く音がした。
誰かが大型モニターの電源を落とし、また別の誰かがホワイトボードを部屋の中央へ引き寄せる。気づけば、十数人の生徒たちは、自然と青葉を囲む輪を作っていた。
「まず、これを見てくれる？」
青葉は五つの術式を起動させ、保存と汎用化の仕組みを手短に説明した。
「え、これを一か月で五人も？ さっすが青葉だわー」
「手元で展開保持できる時間は？」
「今は一秒ってとこかな」
「なら、まだ伸ばせるな。霊力消費はどれぐらい？」
「術式保持媒体はそのノートだけ？ 汎用化するのによくそこまで圧縮できたね？」
次々と飛んでくる専門的な質問に、青葉の瞳がぱっと輝く。
「それね！ 実はこれ、術式の第三層が——」
「ストップ。今その話始めると三時間コースだから」
「あ……ごめん」
「まーた始まったー」
「あと五分放置したらホワイトボード埋まってたな」
「もはやこの一連の流れ見たくて黙ってるまであるわ」
いけない。ここにいるとつい話したくなってしまう。
誤魔化すように頬を掻くと、室内に笑いが広がった。
青葉は一度咳払いし、改めて創成棟の仲間たちを見回した。
「えっとね。ここからがお願いなんだけど……」
そう言いながらホワイトボードへ歩み寄ると、マーカーを手に取り、さらさらと一枚のイメージ図を描く。
教室いっぱいを漂う無数の光と、その中を歩く来場者。手を伸ばして光に触れた瞬間、淡く術式が発動する様子。そして——最後に大きく書かれた、『霊術水族館』。
「さっき自科霊クラスで、今年の霊学祭の『実演企画』の会議をしてたんだけど。そこで、『霊術水族館』をやろうって話になったの」
「霊術水族館？」
柊也が興味深そうにホワイトボードを覗き込む。
「うん。一般のお客さんでも、安全に霊術を体験できるように、って」
「へぇ、なるほどね。一般向けの体験展示ってことか」
「そう。それでね……」
青葉は、柊也とその隣の香坂夏海の方へ向き直った。
「柊也やなっちゃんたちって、術式デザイン得意でしょ？」
「まあ。そうだな」
「創成棟の花形分野だからねぇ」
柊也が肩をすくめ、夏海がにこりとピースする。
「私の術式、今はただの光球なんだけど……もっと生き物みたいに動かせないかな？」
「！ ……なるほど、そう来たか」
自分の意図を察したのか、他のクラスメイトたちもざわざわとホワイトボードの前へ集まり始める。描かれたイメージ図を覗き込み、それぞれが思案するように腕を組んだ。
「それから——晴香！」
柊也の反対側に座っていた荻野晴香へと視線を向ける。
「うん？」
「晴香たちは、私と同じ式化の研究してるでしょ」
「うん、今も毎日そればっかだよー」
「あのね。私一人じゃ、霊学祭までに残り全部は解析し切れそうにないの。だけど、みんなが手伝ってくれたら、きっとできると思う」
青葉は一歩前へ出ると、胸の前でぎゅっと両手を握りしめ、創成棟の仲間たちを見渡す。
「だからさ。創成棟と自科霊棟で……一緒に、この『霊術水族館』を作ってみない？」
くるりと振り返り、ここまで話を聞いていた東雲の瞳を真っ直ぐに見つめた。
「ね、東雲。合同企画って、ダメかな？」
その場にいた全員の視線が、一斉に東雲へ集まる。
東雲は記憶の中の規定を確かめるように一瞬だけ目を伏せ、やがて口を開いた。
「……前例はない。でも、少なくとも合同企画を禁止する規定はないはず。正式な申請は必要だけど、企画として提出することはできる」
その言葉を聞いた瞬間、青葉の表情がぱっと明るくなる。
東雲は創成棟の生徒たちへ向き直ると、姿勢を正し、深く頭を下げた。
「初めての試みだから、思うようにいかないこともあると思う。だけど、自科霊の級長として、俺もこの企画を成功させたい。だから、どうか力を貸してください。お願いします」
「……」
「いいじゃん。乗った！」
最初に笑ったのは柊也だった。
「こんな面白そうな企画、乗らない手はないよな」
「クラゲとか熱帯魚とか絶対可愛いよね。燃えてきたー」
晴香も笑顔で頷く。
「解析なら任せて。その代わり私たちにも、しばらく自科霊棟、見学させてね」
「棟同士で共同研究なんて最高だね！」
「ありがとう！ やっぱりみんなに頼んで良かった！」
創成棟の生徒たちは、いつの間にか役割ごとに集まり、それぞれの視点から実現方法を語り始めていた。
「やったね、東雲！ これで——」
勢いよく振り返った青葉は、そのまま言葉を失った。
「……すごいな。お前は」
東雲は、眩しいものでも見るように、綺麗な笑顔を浮かべていた。
その表情を見ていると、胸の奥へ温かなものが静かに満ちていく。東雲が嬉しそうにしている。ただそれだけで、どうしてか自分まで嬉しくなった。
「ありがとう」
気づけば、青葉もつられるように笑っていた。
